ワールドチェンジ

始まりの旅

王様は威厳ある人で。

「国王様、勇者と名乗る者を連れて参りました」

「まだ僕、何も名乗ってないんだけど」

「よくやった。下がるが良い」

「はっ」

　白銀の鎧を身に付けている騎士は、王様の一言で部屋から出ていった。

　今この部屋にいるのは、床で正座している僕と、椅子でふんぞり返っている王様と、僕の頭の上で正座しているチィだけ。

　不用心じゃないのかな。一応王様なのに。まあいいか。

　そんなことよりまさか、あの人が騎士だったとはね。勇者に敏感なわけだよ。

　勇者っていう単語を口にしただけで、こんなところに連れて来られるとは思わなかったけど。

「こんな小娘が勇者だと言うのか……神よ、一体何をお考えなのですか」

　王様の容姿は、一言で言えば偉大な王と言った感じだ。

　真っ白のヒゲを生やし、同じく髪も真っ白だ。

　老いを感じさせるその顔にある蒼い瞳は、まだ光を失ってはいなかった。

　この人が戦場で暴れていても、不思議ではない。

　そんな、不思議な強さを僕に感じさせる人だった。

　王様が、椅子の上で呟いてため息を吐いた。

　殴りたい。

　心の底から湧き上がる感情を抑えつけ、王様の間違えを指摘してあげる。

「あのですね、僕は小娘なんかじゃ……」

「ますたーはこむすめなんかじゃないよ！」

　王様の言葉に反応したチィが、僕の上で叫ぶ。耳が痛い。

　でも、ここはチィに任せよう。さっき説明したんだから、ちゃんと理解してくれているはず。

「ますたーはおとなのびじょだよ！」

　僕の気持ちは、何一つ届いていなかったようだ。

「なんだと……どうみても幼い少女ではないか。どこが大人の美女というのだ、そこの妖精よ」

　王は蒼色の瞳で僕をじっと見つめた後、冷静に言う。

　というか突っ込むところ違うんじゃないのかな。なんで小娘と大人の美女なの？　僕が男という選択肢は無いの？

「だって、ますたーは、ゆうしゃなんだから！」

　力強く立ち上がり、チィは僕の頭を踏みつけて言う。まだ弁解できる余地があったのに。

　会話噛み合ってないな、それにしても。チィの理屈からすると、勇者だったら大人の美女だよ。意味分らないよ。

　まあいいや、めんどくさいし。

　仕事を押し付けられたり、良いように利用されて死ぬのがオチの勇者なんだから、正体をバラしてほしくなかったんだけどな。

「勇者、か」

　王は右手で顎のヒゲを撫で、少し考える仕草をする。

　僕は早くこの話を終わらせて、寝たいんだけどな。

「よし、そこまで言うならいいだろう」

　まだ勇者としか言ってないよ。

「小娘よ、お主の名前は何と言う？」

「僕の名前は、えーっと。ハゼノです」

　小娘って言うな。

「ではハゼノよ、お主に試練を与える。心して聞くがよい」

　ほこらで球取ってくるみたいなやつかな。

「ここから南に位置する、勇者のほこらという場所がある」

　ビンゴ。

「そこにいる我の娘を連れ戻して欲しい。最近、我の言う事を全く聞かなくてな」

　と思っていた僕の頭の中で、クエスチョンマークが浮かぶ。

「それはびじょのますたーがすることじゃ……むぐ」

　余計なことを言う前に、チィの口を両手で塞ぐ。

　足が痺れているんだ、これ以上話を長引かせたくない。

　軽く尋ねて、さっさと終わらせよう。

「あの、それは勇者の仕事じゃ無いような気がするんですが」

「細かいことは気にするな。さあ行け！　勇者よ！　逃げたらすぐに追っ手を向かわせる。だから逃げようなどと考えるのではないぞ」

　細かいことなんだ。ほこらで球取ってくることと娘説得することは。

　説得するだけなら別にいいんだけどね、楽そうだし。でも

「説得なら、家族のほうがいいんじゃないですか？」

　どう考えても、他人の僕が口を挟んでうまく行くとは思えない。

「親類はのぅ……深くは関わるな」

　何か深い事情があるのかもしれない。あまり追求しないほうがいいか。

「分かりました。では、僕はこれで」

　僕は立ち上がり、扉の向こう側へと向かう。少しフラついて、転けかけた。

　ジタバタしていたチィを両手で抱え、僕は扉を開ける。

＊

「ますたー！　なんであんなのきいてあげたの！」

　街を出た直後、チィは喚き出す。僕が口を塞いでいた手を退けたからだ。

「しょうがないじゃん。追っ手に殺されたくないもん」

　武器もなく、防具もない。大した魔法を唱えられるわけでもない。

　そんな素人勇者に、高度な戦闘が行えるはずがない。

　でも、盗賊くらいなら返り討ちにする自身はある。平和に十五年間生きてきたわけじゃないんだ。

　普通の人より少しは、戦えると思う。

「むぅ　、でも！」

「しつこいよ、チィ。人助けも立派な勇者の仕事じゃないか」

　少し怒気を含んだ声で諭す。

　因みに依頼の報酬は使える武器だ。ただ働きをするつもりはない。

「うん……」

　僕の言葉で、少し落ち込むチィ。少し言い過ぎたかな。

「勇者ってだけで、同じ人間でしょ？　勇者ほどの汚れ役はいないんだ、チィの思っているほど立派なものじゃないんだよ」

　抱っこしているチィの頭を撫でながら言う。なんで僕が勇者なんだろ、他に適任がいたと思うけどな。

「さて、南のほこらだね」

　さっき街を出る時に地図と食料を貰った。

　眠気はヒールっていう魔法で無くなった。心身ともに回復する魔法。最上級魔法だとか。

　そんなこんなで今は身体が軽い。これならもう少し頑張れそうかな。

　チィを地面に下ろし、背中に背負っているリュックから地図を取り出す。リュックだけは支給品だ。

「へぇ、今いる場所も分かるんだ」

　僕が立っている位置に青い光が灯っている。便利な地図だ。

　これさえあれば道に迷うこともないね。

　ついでに食料のパンを二つ取り出し、一つは僕、一つはチィに渡す。

　そのパンを咥えながら、僕達は歩き出した。