ワールドチェンジ

勇者

簡単な終わり方

「がけだねー」

「そうだね」

　こんなところに里を作らないでほしい。

「さて、どうやって登ろうか」

　目の前にそびえ立つ、岩の壁は高かった。当然、ロープも無ければ、梯子もない。

　すぐ切れたり壊れたりするからか、そもそも必要ないのか。

「めんどくさい……」

　登ろうにも、岩には掴む出っ張りが一つもない。ツルツルだ。

　やっぱり特別な道具みたいなのがいるのかな。それともこれを飛び越えるほどの跳躍力があるのか。いや、それはないか。

「だいじょうぶだよ、ますたー！　ますたーには、女神様がついてるよ！」

　多分助けてくれないだろうから、ただのおばさんだね。

「……そこの坊や」

　静かに聞こえた声に、僕は振り返る。チィは僕の上に乗ってるから、そのまま。

　僕の後ろに立っていたのは、随分と年老いた女性。腰を曲げ、杖をついている。

　深く被った麦わら帽子の、下の素顔を除くことはできない。

　魔法使いのような服の色は、紫色だ。背中に長く垂れ下がる髪も、同じく。

　日に照らされる魔女、という表現がしっくりときた。不思議なのは、そんな身なりをしていて、全く不気味に感じないことだ。

「あれ？　僕のこと、分かるんですか？」

「あたしは何でも分かるよ」

　この人は、僕を坊やと言った。男だって分かったんだ！

「ますたーにしつれいだよ！　このおかたは……むぐ」

「チィ、お願い、黙って」

　頭の上にいるチィの口を、両手で塞ぐ。チィの中じゃ、僕は女なんだろうな。

「この崖にはね、ヒミツがあるんだよ。この上の里の連中しか知らない、ヒミツがねぇ」

　ヒッヒッヒ、と老婆は笑う。皺がれた声と笑い方が一致してるね。それは失礼か。

「むぐぐぅー」

「チィ、リュックに突っ込むよ」

　ピタ、と動きが止まる。ふむ、これからはこういうふうに対処しよう。

「僕達が鬼の里に向かっていること、知ってたんですね」

「そりゃあ、そうさ。あたしには、なんでも分かるからね。この世界に、危機が訪れるということも、坊やが長い、長い旅をするということも」

「旅、ですか？」

　あの緑の石が手に入った時点で、最終決戦は近付いていると思う。決戦というか、あの生贄が必要な石の前に立つ時だけど。

　多分、十日以内にはこの旅は、終わると思う。もしかしたら、今日にでも。

「ああ、長い、長い旅だよ」

　それなのに、この老婆はこんなことを言う。言葉には、妙な説得力があって、それが僕に聞き流そうとはさせない。

「そんなことはどうでもいいねぇ。この里へ入る方法なら……それも、どうでもいいねぇ」

「ま、ますたー、ここ、どこ？」

　視界が紫色に染まり、何も見えなくなる。

　これは老婆の魔術ではなく、毒を体内に入れてしまったわけでもない。

「この里は霧が深くてね。あたしから離れないように、注意しなよ」

　霧だ。紫色の、濃霧。

「こんな地獄みたいなところなんですね、鬼の里って」

「昔はこんなんじゃなかったんだがね。憎しみが立ち込める里になってしまったよ」

　人が攻め入ったりしたのかな。あの、守護石がおかしくなってたって言ってたし。聖護石だっけ？　早く直さないと。

「ますたー、きもちわるい……」

「こっち来て」

　僕にはチィを抱くことしかできない。薬とか貰ってこれば良かったな。

　それにしても、この里に、人の気配は感じない。それどころか、生き物すらも。

　紫の霧に混じって鼻を突く臭気が漂うここは、確かにチィには厳しいだろう。何かが、腐ったような臭い。

　空を見上げると、予想通り、霧によって青空は隠れてしまっている。

　ポコポコと、粘り気が強い水の、水泡が弾ける音もする。

　近くから聞こえるその音の正体は、結局分からなかった。

　空がダメなら地面はどうかというと、一応紫色の土があることが確認できた。

「それにしても、この霧の原因は？」

　僕は前を歩く老婆に尋ねる。返事は返ってこない。聞いてはいけないことだったのかもしれない。

　僕はチィを抱えて黙って歩いた。そこからもう少し歩いた時、老婆はようやく立ち止まった。

「ここで、坊やの憎しみを断ち切るんだ。憎しみがあれば、暗い闇に引きずり込まれるだけだからね」

　聖護石のことだろう。僕には霧のせいで、どこにいるのかも分からない。

「そこで目を瞑るんだ。その子を抱っこしたままでいいから、やってみなさい」

　僕は老婆の言う通り、目を瞑る。当然、僕の視界は黒で埋め尽くされる。

「憎しみ……」

　気が付けば、僕は知らない場所で立っていた。口から、自然と言葉が漏れる。

　黒一色で、それだけだ。前に見た空間に似ているが、ちゃんと足は地に着いている。

「お前の憎しみを……教えてやろう」

　と、これはどこからか聞こえてきたよくわからない声。低く、掠れた男の声だ。

「……ほぅ、面白い過去を持っているな。神に作り出される種族にしては、少し特殊だな……いや、だからこそできた芸当か」

　僕は返答せず、次の言葉を待つ。

「天女と鬼の遺伝子で合成された生き物。人間の遺伝子もあるようだが、この二つよりも圧倒的に少ないぞ。お前も理解しているだろうが、この二つのどちらかの力を使えば、自分で自分を抑えられなくなるようだ。人間の理性が他のものよりも少ないのだからな、当たり前のことだ」

　黒い声はそこで一度区切り、再度話始める。

「完璧な人間を作ろうとしたのだな、その神は。それで、できたのが天女の容姿を持ち、鬼の力を気性の男か。とんだ欠陥品だな。人間世界でも魂を神の手下に喰われかけたようだな。随分と辛い人生を歩んだのだな。だが、それも今日で終わりだ。さあ、願え。楽になりたいと願え」

　鬼の気性といっても、人間と大差はない。人間にも、乱暴者、臆病者がいるのだから、鬼も同じだ。

　鬼と人間の違いは、力と考え方のみ。僕は人間の世界で育ったのだから、人間の思考になっている。

　そんなことを今持ち出すということは、僕を欠陥品扱いするのに都合がいいからだろうか。

　要するに、憎しみを向けてほしいわけだ。僕を侮辱し、挑発し、それで憎しみを生みだそうとしているわけか。

「そんなこと言われても、僕は怒らないよ。憎しみも、生まれない」

　少なくとも、今は。気持ちが冷めている今なら、何を言われようと、僕の心には届かない。

「……お前の弱みのはずなのだがな」

「弱みだろうと、心に届かないと意味ないよ」

　確かに、痛いところではある。でも、今は恐ろしいくらいに、落ち着いているのが分かる。

「なるほど。いいだろう、お前を認めてやろう……では、この闇をどうするか、最後まで見届けてやろう」

　長く後を引いた声が、完全に消える。僕は瞼を閉じ、そしてゆっくりと開いた。

　紫色の霧は消え、大きな丸い黒い石が目の前で浮いていた。僕の身長の何倍もあるその石は、黒く、弱々しい光を放つ。

「おばあさん？」

　老婆の姿も消え、この場には僕とチィだけだ。

「君達が、私を殺しに来たの？」

　いや、三人いるようだ。僕は後ろから聞こえた声に、振り返る。

　僕と年はあまり変わらないように思える。腰にまで伸ばされた髪は、金色。まず、それが印象的だった。

「いや、この石を元に戻すためだよ」

「ますたー」

　僕が隠すことなく答えると、チィが僕を呼ぶ。僕が返事を返す前に、続きを話す。

「このいし、いけにえをよういしろって」

　チィの声は、目の前に立っていた少女にも聞こえたようだった。テレパシーの類いのものなのかな、チィにしか聞こえなかったってことは。

　でも、タイミングが悪い。

「私が生贄になるよう、言われて来たの。私が死ねば、たくさんの人が救われるからって。でも、霧のせいで私の光が弱くなってて」

　時間が掛かった、と少女は言う。

　この子が生贄になるって言うんなら、そもそも僕必要なかったんじゃ……ていうか、僕の憎しみは完全に関係なかったと思う。

「君は死ななくていいから、下がってて」

　いきなり現れて世界を救うために命を投げる、素敵なお話だね。

　もう、めんどくさいな。

　僕はポケットの中から緑色に輝く石を取り出し、聖護石に向き返り、投げつけた。

「はい、終わり」

　パン、パン。手を叩いて、僕は少女に振り返る。

「そんな簡単に世界を救えるはずが」

　ない。そう言ったんだろうけど、僕には聞こえなかった。

　耳障りな高音が場に響く。あまりの音に、少女は耳を塞いでしゃがみ込んだ。それと同時に、眩い光が僕の背中を照らす。

　もう一度石に向き直ると、もう禍々しい黒い石はなかった。目を痛めて見入ってしまうほど、神々しい光を放っている。

「終わり、だね」

　あの老婆が言っていた旅は、一日と持たずに終わった。

　あっけなさ過ぎる。

　静けさを取り戻した後、吐き捨てるように呟いたのは、僕だった。

　憂鬱な気持ちだ。この世界だと変わるだろうと思っていた僕自身は、何も変わってはいなかった。