残された時間を知ってしまった私達は

黒嶋琉生

　バイトを始めて二ヶ月。学校が終わって、週に三回バイトに行って、それ以外の日は愛生と一緒にスーパーに行った。スーパーでおじいさんに会うと荷物を車まで運ぶ手伝いをして、家まで帰った。

　時々俺の家に彼女が遊びに来たりして、遊びに来るたびに、hand numberノートに、やりたいことを書き加えていた。ノートを覗くと、膨大な量の文字が見えて、こんなにやりたいことがあるのか、と目を見張った。

　愛生は、「やりたいこと多すぎだって思ってるでしょ？　いいの。やりたいことがなくなったら、もうすぐ死ぬんだって実感させられちゃうから……だから、やりたいことをいっぱい書いておくの。全部叶えられなくてもいい。叶えられなくても後悔しない」と言っていた。

　バイト代が出て、彼女が俺に、買いたい物がある、一人では心細いからついてきてほしい、と言った。

　ついて行った先は、家電量販店だった。

「私ね、カメラが欲しいの。残された時間楽しかった思い出を撮って、最後の日に写真を見返したい」

　彼女がそう言って、ミラーレスカメラを手に取った。

　彼女は、「うわぁ……かっこいい……」と見惚れていた。しばらくして、彼女はそっとカメラを棚に戻した。

　俺が、「どれにする？」と訊くと、「やっぱり買わない」と彼女が言う。

　値段を見ると、今のバイト代だけでは買えない額だった。でも、俺のバイト代を合わせると買えなくもない。俺は提案した。

「半分払うよ」

　彼女は目を見開いた。　

「それは絶対ダメだよ。お金は大事にして……自分のために使って！」

　彼女のやりたいことを叶えたい。彼女の喜ぶ顔がみたい。これは自分のためなんだ。カメラで彼女の思い出を残していってほしい。

「じゃあ、こういうのはどう？　俺もカメラを使わせてもらうって言うのはどうかな？　俺もカメラで写真撮りたいし」

「え……でも……」

「お願い！　一生のお願い！」

　俺は、顔の前で手を合わせて目を瞑った。しばらく愛生から返事がなかったので、少し目を開けると、彼女が何か思いついたように、あっ、と言った。

「それなら、カメラを交代して使って、私がいなくなったあとは、琉生くんがカメラを使って。私の形見……なんてね。いやだったらカメラ売ってお金に変えてもいいよ」

　さらっとこんなことを言いながら笑う彼女は、今日みたいな冬の澄み切った青空のように透き通って綺麗で、吹っ切れたような表情だった。

＊＊＊

　今年の学校は、今日で最後だ。クラスのみんな、今日はクリスマスイブだ、明日はクリスマスだとか、盛り上がっているが俺には関係ない。俺には恋人はいないし、仲の良い友達は部活だし、何より今日も明日もバイト。いつものように愛生とバイトに行くだけだ。俺は彼女とバイトに行けるだけで満足だ。

　机の上に置いているノート、筆記用具を鞄に入れて、机の中に忘れ物がないか確認する。よし、忘れ物はない。椅子にかけていたマフラーを手に取り、首に巻く。鞄を肩にかけて帰ろうとすると、陸人が俺の机に腰掛けて、いつものように俺を引き止める。

「もう少しいろよ〜部活までまだ時間あるんだよ〜。今日クリスマスイブじゃん？　寂しいじゃん？」

　陸人が俺のマフラーを掴んで離さない。

「俺は今からバイトなんだよ。早く行かないと遅刻する」

　俺は陸人の腕を掴んで、離せ、と言うが離してくれない。

「え〜。それよりさ〜琉生って西浦さんと付き合ってんの？」

　突然何を言っているんだこいつは。思わず掴んだ腕を離した。

「付き合ってない」

「でも、毎日一緒に帰ってるだろ？」

　マフラーがグッと引っ張られて、陸人が顔を近づけてくるので、俺は顔を背けた。

「一緒に帰ってるだけだよ。家が隣だから」

「そっか。結構噂になってるぞ、お前ら」

　陸人が急にマフラーから手を離し、俺は少しよろけた。

　俺は噂になっても別にいいけど、困るのは愛生だ。きっと俺と付き合ってるなんて思われるのは嫌だと思う。

「まぁ一緒に帰ってたら噂にもなるでしょ。こういう話題みんな好きじゃん？」

「そうだな……」

　はぁ、とため息が出る。愛生が心配で一緒に帰るようになって、噂になることなんて考えていなかった。

「もし付き合ったら報告しろよ」

　陸人がにやけている。

「付き合わねぇよ」

「でも、琉生は西浦さんのこと好きだろ？」

　今度は真剣な顔で言ってくる。そんな顔をされると素直な気持ちを言ってしまいそうになる。俺は目を逸らして黙った。

「否定しないんだ」

　陸人が見透かすような視線を俺に送ってくる。

　俺の今まで心に押し込めていた気持ちが出ようとしている。この気持ちは出してはダメなんだ。この気持ちを出してしまったら、彼女を困らせることになる。出てきそうになるのを必死に押さえ込むように、マフラーをぐっと握った。

「今は色々言えないけど、今度話すよ。その代わり陸人の好きな人も教えろよ」

「分かったよ。じゃあな」と陸人が満足そうな顔をして去っていった。

　校門で待ち合わせている愛生の所へ急いで向かった。

　校門の前で待っている彼女は、カメラを空に向けて撮っているようだ。彼女が優しく微笑んでいる。一見、何も悩みなんてなさそうな、何にも脅かされていない純真な、その姿をカメラに収めたい。

　彼女がこちらを向いた。そして、俺にカメラを向ける。今撮られた？　と思いながら彼女に近づく。

「おまたせ。今、俺撮られた？」

　ふふっ、と笑いながら、彼女がカメラの画面を見せてくる。

「ほら、かっこいい」

　たしかに自分じゃないみたいに、格好良く見える。これは俺自身が格好良いからではない。きっと彼女が写真を撮るのが上手いんだ。

「すげぇ。愛生、撮るの上手いね」

「私、撮るの下手だよ。モデルがいいんだよ！　琉生くん……かっこいいから」

　彼女が真剣な顔をして、また大きな瞳で見つめてくる。

　俺は目を逸らして、「バイト行こう」と歩き出した。

「待って琉生くん！」と呼ばれて振り返ると、彼女がカメラを俺に渡す。

「次は、琉生くんがカメラを使う番だよ。また沢山撮って見せてね」

「うん。ありがとう。楽しみにしてて」

　うん、と彼女が元気よく頷き、目を輝かせながら笑った。

　この笑顔を見たら、もうあの噂なんてどうでもいい。初めは、俺達が付き合っているなんて噂を聞いたら、彼女は嫌がるだろう、俺とは帰らないほうが良いだろう、と思っていた。でも、彼女はきっと、噂を聞いても嫌がらない。この笑顔を見て、そう思った。だって俺といて、こんなに楽しそうなんだから。

　俺は彼女にカメラを向けて撮った。

「えっ？　撮られた？　やだ恥ずかしい」

「仕返し。ほら行くよ」

　カメラをカバンに入れて、俺達は歩き出す。

　バイト先に着くと、お客さんは誰もいなかった。愛生のお父さんであるオーナーが、今日はお客さん少ない、とテーブルを拭きながら呟いていた。

　それからしばらくしてもお客さんは来ないし、することも今はない。カフェの厨房に目をやると、愛生とオーナーが話している。それを見て俺はふと思いつき、カメラを取りに行った。

　バイト中にこんなことをしたら怒られるかもしれないけれど、ばれないように愛生とオーナーをカメラに収めた。二人が笑い合っている良い写真だ。きっと、今から写真を撮ります、と言われると、身構えて、こんな自然な笑顔は出せない。良い感じに力が抜けた自然な笑顔だ。

　明日愛生がこの写真に気づいて喜んでくれたら嬉しい。

　それから、オーナーの一人の写真やパンやコーヒーの写真を撮りまくっていたら、案の定ばれてしまったけれど、お客さん来たら撮るなよ、と注意されただけだった。

　オーナーは基本優しくて、ノリも良くて、誰が見ても格好良い。俺もオーナーみたいになりたいな、と憧れている。もっとオーナーと一緒に働きたかった。

　もうすぐオーナーは、お店を辞めてしまう。

＊＊＊

　今年最後の営業日で、愛生のお父さん、オーナーの最後の出勤日となった。

　俺達は、今日だけ営業終了まで働かせてもらうことにして、愛生と俺は、最後オーナーにプレゼントを渡そうと思っている。

　営業終了時間になり、お店の片付けを終え、他の従業員の人達は帰っていった。

　戸締りするから外に出ておけよ、とオーナーから言われて、俺達は外で待っていた。

　愛生は少し震えながら、プレゼントを大事そうに抱きかかえている。彼女が、真っ暗な空を眺めながら、白い吐息をもらし、寒いね、と俺のほうをチラッと見て言う。

　彼女の首元は肌が見えて寒そうで、俺のマフラーをかけてあげた。

「えっ！　ダメだよ。琉生くんが寒くなるよ？　私は大丈夫だから」

　マフラーを返そうとしている彼女は震えている。全然大丈夫じゃなさそうなのに。

「いいから。愛生、震えてるよ？　ほら、しっかりマフラー巻いて」

　俺がマフラーを首に巻いてあげると、彼女は申し訳なさそうに、ありがとう、とマフラーに口を隠しながら言った。

「琉生。愛生に変なことしてないだろうな？」

　突然声がして後ろを振り返ると、オーナーが俺をじっと見ていた。

「へ、変なことしてないですよ……」

「嘘嘘。全部見てた。愛生にマフラー貸してくれたんだよな。ありがとう」

　少し意地悪に笑うオーナーが、いつになく格好良く見えた。何年も働いてきたお店を辞めるというのに、何故かスッキリとした表情というか、寂しさとか一ミリも感じさせない雰囲気だ。

「もぉ。お父さん、琉生くんいじめないで」

　彼女が眉間に皺を寄せながら、少し笑っている。

「ごめんごめん」とオーナーが両手を合わせながら笑う。

　オーナーが、はぁ、と白い吐息をはいて、夜空を見る。

　俺も夜空を見ると、さっきは見えなかったオリオン座が見える。

「あーついに終わったなー！　俺、おつかれ！」

「うん。お父さん、お疲れ様！　ねぇこれプレゼント」

　彼女が抱きかかえていたプレゼントを差し出した。

「おー！　何だ何だ？　もらっていいのかー？」

「うん。開けてみて」

　オーナーが、プレゼントの袋を開けて、中身を取り出した。

「マフラー！」と叫んで、オーナーは嬉しそうに笑って、早速首にマフラーを巻いている。

「ありがとなぁ。娘からのプレゼントなんて嬉しくて涙が出るな。俺が死んだ時、柩(ひつぎ)に一緒に入れてくれ」

　オーナーが目頭を押さえた。

「お父さん。そのマフラーおじいちゃんになっても使うの？　分かった。柩に入れとくね。ねぇ……涙出てないよ」

「ばれたか」

　月に照らされた二人は、舞台の上でスポットライトを浴びているようで、二人だけの世界で、俺の入る隙がない。

　笑い合う二人の笑顔を見て、俺も、ふっ、と笑う。

　ふとオーナーがこっちを見て、「琉生もありがとうな。愛生を頼んだぞ」と俺の肩をポンと叩いた。

「はい！　オーナーも今までありがとうございました。またお会いできるのを楽しみにしています」

　オーナーは微笑んで、愛生、と呼ぶと同時に大きく手を広げて彼女を抱きしめた。

　彼女は戸惑っている様子で、手をバタバタさせている。

「お、お父さん。びっくりするじゃん。恥ずかしいって。子供じゃないんだから離してよ」

「何言ってんだ。愛生はずっと俺の子供だ」

「そういう意味じゃないんだけど……」

　オーナーの顔を見ると、目に涙を浮かべていた。さっきみたいな、嘘泣きではない。涙が溢れないように、必死に抑えている表情だ。

　オーナーが、ふぅ、と息を吐いて、愛生から離れると同時に、じゃあな、と背中を向けて歩き出した。

「お父さん！」

　彼女が呼び止めるけれど、オーナーは足を止めない。

「気をつけて帰れよ」と背中を向けて手を振っている。

「お父さん！　今度会う時は、ちゃんとお母さんに言ってから会いに行くね！　またね！」

　オーナーは最後まで振り向くことはなく、夜の暗闇に消えていった。

「お父さん。マイペースだよね。少しは振り向いてくれてもいいのに」

　彼女は気づいていなかったけれど、きっとオーナーは涙が目から溢れ落ちたんだと思う。娘に泣いている姿を見られたくなかったから、振り向けなかったんじゃないかな。

　結局オーナーは、何年も働いてきたお店を辞めるのが寂しかったのかもしれない。娘とも、また頻繁には会えなくなる寂しさもあっただろうし、それで涙を流したのだろう、とこの時は思っていた。

　一ヶ月後、今シーズンで一番冷え込んだ次の日、朝起きてスマホを見ると、愛生からメッセージが届いていた。

『今日、明日学校休むね。昨日お父さんが亡くなった』と。