16
お父様の心配は屋敷に帰るまで続き――。
ナタリーがいないと呼吸ができない、父さんはナタリーがいないと寂しくて死んじゃうんだよ、とか。怒涛の宣言を耳にタコができるほどあびた。なので、その後舞踏会を楽しむなんてことはできず。
無事に屋敷まで家族と一緒に帰った。お母様が、ナタリーの足元を見て「まあ！まあ！」なんて目を輝かせていたが――。お父様にバレないように、そっと隠してくれていた。
◇◆◇
舞踏会からの翌日、国中で注目を集めた新聞は「宰相派閥、王家転覆の疑いで投獄！？」という内容だった。記事には、第二王子エドワードの功績を称える内容が目立ち――彼こそが次期国王にふさわしいと期待されているようだった。
（…私の知っている世界から、どんどん変わっていってるわ）
紙面を持ちながら、ナタリーは国の変化を実感する。これで後は、敵国との戦争を乗り越えるだけ――。
改めて、拳を握って決意を持つ。そして、部屋のノックが鳴ったのと同時に「お嬢様。ミーナが屋敷へ戻ったようです」と使用人から声をかけられた。
「あら…！本当に！すぐ迎えにいくわ」
ミーナが貰ったであろう薬をお母様に。逸る気持ちを胸に、玄関へと向かうのだった。
◇◆◇
「ミーナ、おかえりなさい…それで…あら？」
「あっ！お嬢様、ただいま帰りました！それとこちら…」
「ほっほ…久しぶりじゃのう、元気にしておったか？」
ミーナの隣には、医者のフランツが立っていた。会ったのが舞踏会前なので、約ひと月、ふた月ぶりだろうか。
「お医者様が、薬を処方するために奥様を診てくださると言ってくださって…！」
「うむうむ！もちろん薬を渡すだけでも良かったのじゃが…診ないことには、正確な量は難しかろうとな」
「フランツ様…本当にありがとうございます」
フランツの申し出にじーんと、胸が熱くなる。彼にも用事があったかもしれないが、ナタリーの母のために屋敷まで同行してくれた。彼の腕がいいことはナタリー自身が…良く知っているから。
「そうじゃな、少し服装だけを整えて…早速、患者様の状態を診てもいいかのう？」
「ええ…！よろしくお願いしますわ」
彼の笑顔に、優しさに救われながら…ナタリーはミーナにフランツの案内を頼む。そして、フランツが到着して数刻の後…お母様の部屋へ一緒に行った。
◇◆◇
ゆっくりと軽く、お母様の部屋にノックをする。そうすれば、「あら、どうしました？」とかすれた母の声が聞こえた。
「お母様、ナタリーです。その…お医者様を連れてきました」
「まあ…！いったいどうして…部屋に入ってくださいな」
舞踏会が明け、お母様は体力を使ってしまったのか――今日は朝食にも出られず、ずっと部屋で過ごしていた。ナタリーはフランツに顔を向け、促すように一緒に部屋の中へ入っていく。
「失礼しますな…ナタリー嬢から依頼を受けてきました。フランツと申します」
「あら…ご丁寧に、ベッドからで挨拶が遅れてしまって…」
「いえいえ…気になさらないでくださいな。挨拶も喉を使ってしまうようじゃから…患者様は、自分を第一に考えてほしいのじゃ」
「まあ…お気遣い、感謝しますわ」
ぐったりとしているお母様の様子に、ナタリーの不安は増す。舞踏会の時はいきいきと楽しんでいるように見えたが、本当は無理して――。
「ふふ、ナタリー？大丈夫よ。お医者様を呼んでいただなんて…びっくりしたけど」
「ほっほっほ、ナタリー嬢はお母上様が大事なんじゃのう…わしがちゃんと診るから、座って大丈夫じゃよ」
二人の優しい視線に、言葉に促されて。そしてミーナが、側で座るための椅子を用意してくれる。
「ふむ…やはり、奥様は黒点病…じゃな…」
「…え？黒点病？」
「おや、ご存じではなかったのですな…」
フランツがお母様に、黒点病についての説明をする。フランツが診察している間見えた――お母様の手首には前よりも濃くなった黒い痣が見えて。
「まあ…そんな…！そうした病気があるなんて、気づいていませんでしたわ」
「そうじゃな…確かにまだ治療法が確立していない病なんじゃが、ちょうど薬ができましてな」
「あら…！本当に…！心から感謝いたしますわ」
目からウロコといった顔つきで、お母様はフランツと会話をする。そしてフランツは、にっこりと微笑み。
「いえいえ…奥様。わしよりも…、この薬や奥様に対して協力してくださったのはナタリー嬢なのですよ」
「……っ！ナタリーが？」
「ええ、僻地にいるわしを頼ってまで――奥様を助けたいと思う気持ちゆえでしょうな」
お母様はこちらに顔を向け、涙を浮かべていて。「ナタリー」と声をかけ、手で招いている。フランツが、薬を準備し始めたのと入れ替わりに、お母様の前へ行き。
「…お母様、勝手なことをしてしまって」
「ナタリー、ありがとう。勝手なことだなんて、思ってないわ」
「……っ」
「やっぱり、自分で思い込むのはだめね。すっかり、風邪くらいに思ってしまって――」
お母様がぎゅっとナタリーを抱きしめる。その温もりは、ずっと大好きなもので。
「…っ、お母様がいないと…私、嫌です。元気なお母様が…」
「ナタリー、本当に、本当にありがとうね。ナタリー、もう心配をかけませんからね」
「…っうん」
「ふふ、そうよね。私がいなくなったら、お父様の暴走を止める人が―――」
お母様に頭を撫でられながら、会話をしていると。ドタバタと廊下を走る音が響き。ガチャっと大きな音を立てて扉が開いた。
「だ、大丈夫なのか…！」
「あら、あなた。急いでどうしたの？」
「っ！君が、重病だと…医者を呼んだと…」
扉から現れたのは、息を切らしたお父様で。汗とともに、目に段々と涙があふれていき――。
「医者を呼べば、大丈夫だって言ってたのに…うっ、君も、大丈夫だって…ううっ」
「まあまあ…」
「やだ～～～、君がいない世界なんて、耐えられないよう～～」
「もう…、ナタリーが医者を呼んでくれたおかげで大丈夫に…って、聞いていないようね」
お父様の目には大量の涙が。ナタリーはそっと、「お母様、お父様に場所をゆずりますね」と言う。お母様はその言葉に目をまんまるくして――そして面白そうに笑う。
「ナタリーはお父様のこと、本当にわかっていますね」
「うう～～～、やだ～～～。もうなにもできない～～」
「あなた！ほら、こちらへ」
「誰よりも、愛しているんだ…ううっ」
ナタリーが譲った場所に、お父様は瞬時に着席し。お母様の腕の中を独占する。夫婦仲が良いことなので、微笑ましいはずなのだが…一瞬、父が大きな子どもに見え。…いや、気にしてはいけない。
「ほっほっほ。仲が良いのですな」
「え、ええ…」
すこし苦笑いになってしまったのはご愛敬だ。家族のやり取りをしているうちに、フランツは薬の準備を終えたようで。ミーナや執事に、処方の頻度などを教えていた。
「うむ。これで治るじゃろう。また診察に来るからのぅ」
「フランツ様、本当にありがとうございます」
「いいんじゃ、いいんじゃ。…あ～、そうじゃのう。ナタリー嬢、話があるんじゃが…」
フランツの視線の先には、未だに母にべったりの父がいて。「部屋から出ても構わないじゃろうか？」とフランツが提案してくれる。
「ええ、出ましょうか」
「すまないのう」
提案通りに、部屋から出て廊下に立つ。廊下には、ナタリーとフランツだけで。フランツは、声を潜めて話し始めた。
「その、怪しい話を聞いてのう…」
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