４度目も勇者！？

８章 それが〈世壊呪〉なら、やはり勇者は悪役しかない

第８２話 それでも、戦いの夜はやって来る

「……で。朝岡(あさおか)、なんでお前までここにいる」

　あたしが、ベッドの上からジトーッとした視線を向けると……。

　さしもの悪ガキ朝岡も、バツが悪そうな顔で――助けを求めるように、すぐ脇の見晴(みはる)ちゃんを見た。

「だ、だから、そりゃ、見舞いだろ？

　……ってか、オレも見晴に引っ張ってこられただけでさー……」

「うん～、そうなんだよぉ～」

　まったくゼンゼン気にした様子もなく、いつもの調子で……見晴ちゃんはニッコリ笑った。

　――現在、時刻は午後４時過ぎ。

　学校が終わった見晴ちゃんは、なぜか朝岡まで引き連れて、うちにお見舞いに来てくれたというわけだ。

　一応あたしは、お兄が作ってくれたおかゆも美味しく食べられたし、アガシーが付いててくれたから、安心して寝ていられて……今はだいぶ調子が良くなってる。

　だから、ちょうど少しお話とかして気晴らししたいところだったし、お見舞いはすごく嬉しかったんだけど――。

　しかし、なぜに、よりによって朝岡……。

　よーちゃんとか、アキちゃんとか、コンちゃんとかいるでしょうに……。

　……ちなみに、玄関で応対したアガシーも、

「アーサー……女の園たる後宮は男子禁制だぞ……？」

　なんて、最初はシブい顔をしていたみたいなんだけど……。

　朝岡が、今日の給食で出た白桃ゼリーを持ってきてたみたいで、それを差し出すと……途端に寝返ったらしい。

　……食べ物であっさり懐柔されるとか、番犬としては最低レベルだなコイツ……。

「まあ……別にいいけどね……」

　ぼふっと、あたしはベッドに寝転がった。

　……にしても、まさかお兄やパパ以外で、初めてあたしの部屋に入った男子が朝岡だなんてなあ……。

　まあ、もの珍しげにときどきキョロキョロしてるけど、余計なものに触ったりせず、大人しくしてるところは評価してあげよう……。

　勝手に探索とか始めたりしやがったら、思いっきり蹴り出してたところだ。

「……けどなんだよ、二人とも風邪で休みって聞いてたのに、軍曹はゼンゼンだいじょーぶそうじゃねーか」

「そりゃそうです。わたしは、アリナを看病するためにズル休みしただけですからねー。

　二人とも風邪ってのは、兄サマが気を利かせてくれた方便ってやつですよー」

「なんだよ、そっか……」

「ふふん？　なんです、この超絶美少女軍曹が病床で苦しんでると思うと、いてもたってもいられなかったってコトですか？

　ぐふふ〜、愛(う)いヤツめ〜」

「そそ、そんなんじゃねーっての！」

　悪代官みたいな笑顔を浮かべたアガシーに、バシバシ背中を叩かれた朝岡が、恥ずかしそうに座ったまま距離を取って逃げていた。

　――この悪ガキにしては珍しい反応だ。

　さすがに、（あたしの――とはいえ）女子の部屋で、さらに女子３人に囲まれてれば、いかにコイツでも普段通りとはいかないのかも知れない。

「ねえ、亜里奈（ありな）ちゃん～」

　漫才というかコントというか……そんなやり取りを繰り広げてる朝岡とアガシーを尻目に、見晴ちゃんがすすっとあたしの側に近付いてくる。

「んー？　なに？」

「アガシーちゃんと朝岡くん～、なんか～、すっごい仲良くなった気がするねぇ～」

「……もともとじゃない？

　おバカなところで相性良さそうだったし」

　見晴ちゃんの囁きに、興味なさげに答えながら――。

　でもあたしの目は、なんとなく、アガシーたちに釘付けになっていた。

「………………」

　朝岡については、確かにいつもの調子とは違うと思うけど……そもそも男子だから、正直よく分からない。

　でも、アガシーは――。

　ああそうだ、〈剣の聖霊〉とか関係なく、このコも女の子なんだ、って――そんな当たり前と言えば当たり前のことを、ふっと……でも強く、感じた。

　いつもと同じ――はず、なのに。

　どうしてだか違って見える……明るくまぶしい、その笑顔に。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「…………あ…………」

　ふっと、目が覚めた。

　視界に映り込むんは……見慣れた天井。

「……ふう……」

　身体中が汗でじっとりしてて、ちょっと気持ち悪いけど……頭が重いんはだいぶマシになってる気がする。

　快復……言うにはほど遠いけど、少しは熱が下がったみたい。

　感覚からしたら、朝に測ったときは３９度近かったのが、３７度ぐらいになってる感じ……かな。

　――ちらっと見えた窓の向こうは、もうすっかり暗くなってて……。

　うん……これだけ、ゆっくり休めたんは……。

　ウチは、感覚を確かめるように――キュッと左手に力を込める。

　そこには、ウチの手を包むみたいに握ってくれてる、ウチよりずっと大きくて力強い手の感触があった。

　――優しくてあったかい、ウチを安心させてくれる、大好きな人の手。

「……赤宮(あかみや)くん……」

　握ってもらったときは、ちょっと冷たくて、それが気持ちよかったりしたけど……。

　ずっと長いこと繋いでたからか、すっかり熱くなって――。

　……って……。

　赤宮くんの手、なんか、ウチより……熱くなってるような……？

　身体を起こして、すぐそこ、枕元――ベッド脇に座ってくれてる赤宮くんを見る。

　……いつ頃からやったんか、赤宮くんも眠ってたみたい、やけど……。

「…………」

　……そ、そういえば、赤宮くんが授業中に寝てるんとかは、ちょっと見たことあるけど……。

　ちゃんとした寝顔を、こんな間近で見るんは初めてやなあ……。

　――なんて、ヘンに浮かれ気味やったウチやけど……赤宮くんの様子に、そんな考えはすぐにどっかにいってしまう。

　赤宮くんは――赤みがかった顔で、いかにもしんどそうにしていた。呼吸も荒い。

　……え、これ……まさか、ウチの風邪が伝染(うつ)ったとか……？

　だ、大丈夫かな、熱とかどれぐらいあるんやろ――。

　心配になって、赤宮くんの方に手を伸ばしたら。

「――――ッ!!」

　……それは、信じられへん速さやった。

　いつの間にか、赤宮くんの左手が、伸ばしたウチの手首を掴まえてて――確かに寝てたハズやのに、そのまぶたがちゃんと開いてる。

　さらに、その眼差しに一瞬、鋭く闘気めいたもんが宿った気がしたけど……。

　それもすぐに消えて……一転してすごい大慌てに、手首も離して謝ってくる赤宮くん。

「ご、ごごゴメン鈴守(すずもり)！

　あぁ、その……寝ぼけてた、みたいで……！」

「う、ううん、だいじょうぶ……ちょっとビックリしたけど……」

　――正直、一瞬、武術の達人を相手にしたみたいな緊張を感じたけど……。

　気のせい……やんな？

　うん、ウチかて、まだ熱で頭がちょっとボーッとしてるし……。

「……あぁ、くっそ、なにやってんだ俺……」

　珍しく、険しい顔でそんなことを言いながら……頭を振る赤宮くん。

「……だいじょうぶ……？」

「――え？　あ、ああ、ゴメン……って言うか、鈴守の方は調子……どう？」

　表情こそ和らげて、ウチを見てくれるけど……その顔色は、正直良くなかった。

「うん、ウチは……赤宮くんのおかげで、ゆっくり休めたから……だいぶマシになった感じやけど……」

「そっか……うん、確かにちょっと元気になった感じがする。良かったよ」

「でも、今度は赤宮くんが調子悪そう……もしかして、ウチの風邪――」

「ああいや、そうじゃないって。伝染ったとして、こんなに早く症状なんて出ないよ。

　……俺も、昨日結構ムチャしたからさ――思った以上に疲れてたってだけだと思う」

　ホンマに、なんでもないみたいに言うけど……やっぱりちょっとツラそう。

「ところで……今何時？

　なんか、外が暗くなってる気がするんだけど……」

「あ、うん……えっと――夜の７時半過ぎ……かな」

　枕元のスマホで確認した時間を伝えると、「あちゃー」とか言いそうに、赤宮くんは顔を手で覆った。

「看病に来てて、そんな時間まで寝てるとか、なにやってんだ俺……」

「そ、そんなことないよ。ウチかて今まで寝てたんやから……赤宮くんが手ェ繋いでてくれたから、安心して、ゆっくりと寝られたんやから……」

「あ……うん、ありがとう……そう言ってもらえると嬉しいよ。

　でも、こりゃまた……ゼッタイ、おキヌさんとかにボロクソ言われるなぁ……」

「そんな、しゃあないよ……赤宮くんも調子悪いんやし――」

　――そう。

　それやのに、ウチの看病に来てくれるとか、すごく嬉しくて、でも悪いことしたな、って……。

　そう思ったウチは、ほんなら、今度はウチが看病してあげようって考えて――。

「あ、あの、赤宮くん……？」

　呼びかけるけど、返事が無い。

　赤宮くんは、なんか、心ここにあらず、みたいな感じで――視線を床に落としたまま、じっとしてる。

　あとなんか、「こんなときに……」って小さくつぶやいてた気もするけど……。

　とにかく心配になって、もう一回、ちょっと強く呼んでみたら……今度は反応してくれた。

　寝起きみたいに、ハッと顔を上げる。

「ホンマに、だいじょうぶ……？」

「あ、ああ、ゴメン。それで？」

「う、うん。あの……あのな、赤宮くん、しんどそうやし……その……うん。

　えっと……と、泊まっていったらええんちゃうかな、って……！

　――ほ、ほら、うち、客間とか、結構空いてる部屋あるし！

　おばあちゃんもそうしろって言うと思うし、ウチも……そうしてほしいなって、思うし……っ」

　いつの間にか、ベッドの上に正座しながらウチは、恥ずかしくて視線は合わせられへんくて、うつむいたまま……思い切って。

　ホンマに思い切って、そんな提案をした。

　そうしたら、きっとウチの方が先に体調良くなると思うし、すぐに赤宮くんの看病、してあげられるから――って。

　赤宮くんのことやから、「うん」ってうなずいてくれるって――なんか理由もなく勝手に期待してたウチやけど……。

　――でも。

　「ありがとう」って言うた次の瞬間、立ち上がった赤宮くんは――。

「でも――ホントにゴメン。

　今晩、これから、ちょっとした用事があるのを思い出したんだ」

　ホンマに申し訳なさそうに苦笑いしながら……ゆっくり、首を横に振った。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　……見舞いに来ていた二人も帰って、３時間近くが過ぎた頃。

「……ふう……まったく」

　――高稲(たかいな)のオフィス街の方に、『結界』の張られた気配がある――。

　つい先刻、自らが察知したその異変を、裕真(ゆうま)に、思念による会話で伝えたアガシーは……小さくタメ息を吐きながら、亜里奈が横になるベッドの方へ戻ってきた。

「……また、〈呪疫(ジュエキ)〉とかが出たの？」

「いえ、結界の気配ですから……多分、〈救国魔導団(きゅうこくまどうだん)〉が魔獣を引き連れて〈霊脈(れいみゃく)〉の汚染でも進めようとしてるんでしょう。

　どちらにせよ、勇者様は向かうつもりのようなので、わたしも……」

「――うん、分かった。残った『身体』の方はあたしがちゃんと見てるから。

　まあでも、今日はうちだし、あたしももうちょっと寝てるから……見てる、ってほどじゃないかもだけど」

「……ふむ。動けないのをいいことに、このカラダにイケナイことを……ってのも悪くはないですが、そーゆーコトは、されるよりもしたいですし～……ぐへへ」

「――もう……またそんなこと言って」

「ま、とりあえず、気にかけてもらえればそれだけで安心ってモンです。

　じゃあ――ちょっくら、行ってきますね」

　答えて、アガシーはベッド脇のクッションに座り込む。

　途端に――外見で何が変わったわけでもないのに、人形のようになった、と……亜里奈は、二人で出かけた日の夕暮れどきのように、そう感じた。

「……いってらっしゃい、気を付けて……」

　もはや聞こえているかも分からない言葉を送り……改めて、目を閉じる亜里奈。

　とりあえず自分に出来ることは、二人が帰ってきたときこれ以上心配しないよう、しっかり元気になることだと……そう言い聞かせて、眠りに就く。

　……そうして、しばらくの後。

「……………………」

　自ら、眠ろうと努力していたはずの亜里奈が――。

　そんなつもりは初めからなかったと言わんばかりの勢いで――。

　……むくりと、上体を起こした。