第３５０話 守るべきものを、絶対に、守りたいから
「ちぃっ……！
ったく、次から次へと……どうなってやがる！」
「文句を言うヒマがあったら、しっかり働いて下さいね――っと！」
――消耗し、戦えない状態の余とサカン将軍を守る形で展開した、ブラック無刀とポーン参謀が、絶え間なく現れる〈呪疫〉を相手に戦い続けている。
数がそこまで多いわけではないが、どうやら――１体１体がこれまでよりも、時間とともに徐々に強くなってきているようだ。
「２人とも、もうしばらく堪えてくれ……！
私も、あと少し回復すれば……何とか手を貸せそうだ……！」
「おやっさん、そんな状態じゃ無茶っすよ……！ ムリはしねーでくれ！
――なーに、めんどくせえってだけで、オレはまだまだ余裕っすから！
こんな程度の乱戦、今までやってきたケンカと同じようなモン――ってな！」
将軍の言葉に応じながら――ブラックは、アッパーで浮かせた〈呪疫〉を、追撃のストレートで砕き散らした。
「――あ、じゃあボクもちょっと休憩していいですか？」
「あぁ!? ざっけンな、テメーはもっと働け！」
「まあまあ。
アレです、本気なら明日から出しますから、ってことで」
「い・ま・出・せ・よ！
……つーか、ンなことぬかしてやがる時点で余裕しかねーだろが！」
――漫才のようなやり取りを続けながらも、ブラックとポーンはなかなかの連携で〈呪疫〉どもを追い払う。
……ただ恐らく、実際は此奴らも、そこまで余裕があるわけではなかろう。
あるいは一見不真面目にも見えるやり取りも、此奴らなりの士気の保ち方なのかも知れぬな。
さて――そして余が、この状況下でどうするか……だ。
嘘偽りの無い本音としては、動けるようになり次第、余も亜里奈を捜しに出たかったところだが――。
この〈呪疫〉の出現具合からしても、亜里奈の状態がさらに悪化しているのは間違いなかろう。
で、あれば――。
むしろ、捜し出すことそのものはハルモニアに任せ――余は、『その先』をこそ見据えるべきか……！
「――ブラックにポーンよ！
まだ今しばらくは、キサマらだけで耐えられるのだな!?」
「あぁ!? 誰に言ってやがる、余裕だっつってンだろが！」
「えぇ？ ボクは言ってないんですけどねえ……」
「そう言えるのを余裕っつーんだろうがよ！」
２人の期待通りの返事を受けた余は――将軍を呼びつつ、自らの指先に、残っている魔力を集中。
それを使い、地面に焼き付けるように……記憶にしっかりと刻みつけてある、亜里奈を救うための〈術式〉を描き出していく。
「クローナハト君、もしかしてこれは……」
将軍の問いに、余は〈術式〉やそれに伴う注釈を、ひたすらに魔力で描き続けながらうなずいた。
「そうだ。先の余との約束、覚えているな？
時は一刻を争うのだ――。
今ここで、我らの知識と経験を総動員して、これを完成させるぞ……！」
＊ ＊ ＊
――オレと軍曹は、一度リアニキと合流しようってことになって、師匠んちに戻るところだったんだけど……。
その途中、オレたちの学校の近くまで来たとき――。
「……待って下さい……！
屋上の方に……スゴいチカラを感じます……！」
マジな顔した軍曹が、そう言って屋上を見上げながら立ち止まった。
《うむぅ……確かに……！
どうも、あたり一帯の瘴気が集中しておる感じでもあるし……。
しかもどうやら、今はここいらが〈霊脈〉の要になっておるようじゃぞ……！》
続けてテンのヤツも……羽をバタバタさせながら、オレの頭の上で軍曹に同意する。
で、オレも――２人に言われてあらためて屋上の方を見たら、なんか、胸がザワザワして……！
「どうする、軍曹――行くか？」
「――ええ。状況がはっきりしませんし、無謀かも知れませんが……。
妙な胸騒ぎもします、放ってはおけません……！
けどアーサー、あなたはこのまま戻ってもらっても――」
「じょーだんじゃねーっての。
……１人で戦わせねーって、言ったろ？」
オレの顔を見てくる軍曹を……オレも、ニラむぐらいの気持ちで見返してやる。
そうしたら軍曹は、しょーがない、って感じで小さく息をついた。
「……分かりました、行きましょう。
でも、なんかマジにヤバいって感じだったら、さっさとケツまくって逃げますからね！」
「おうよ！」
上で何が待ってるか分からないし――ってことで。
この場で、オレはティエンオーに……。
そして軍曹は、黒い甲冑と仮面に蝶の羽、それといつものよりゴツい二挺拳銃の――クローアスターに変身。
２人して、空を飛ぶ――ってよりは、大ジャンプみたいな感じで、一気に屋上に飛び上がった。
……そしたら、そこには……！
「っ!?――――アリナっ！」
「エクサリオ！――じゃねー……衛兄ちゃん……っ！」
――そう……！
なんか、フェンスの前で立ち尽くしてるアリーナーと……。
そして、その側に……！
そんなアリーナーを守ってるみたいな、黄金の騎士――衛兄ちゃんがいた……！
「……誰かと思えば……。
ティエンオーに、クローアスター……いや、武尊と――そうか、アガシーちゃんか。
お互いに、この姿で会うのは……以前、僕が魔導具で生み出した分身体で戦ったとき以来――かな」
地面に突き立てた剣に手を置いて……衛兄ちゃんは、オレたちの方に向き直る。
でもアリーナーは……オレたちに気付いてねーのか、ムシしてるのか……フェンスの向こうを向いたまんまだ。
……いや、って言うか――！
《アーサー、あの娘の〈闇のチカラ〉……急激に膨れあがっておるぞ……！
このままでは……！》
テンに言われるまでもなく、オレなんかでも、アリーナーがなんかすげーヤバいチカラをまとってるのは……肌がピリピリするみたいな感覚で分かった。
で、オレなんかでそうなんだから、衛兄ちゃんだってもう、誰に聞かなくたって分かっちまってるはずだ――。
アリーナーこそが、〈世壊呪〉なんだ、って……！
「衛兄ちゃん……アリーナーをどうするつもりだよ！」
「……武尊。僕が、〈世壊呪〉をどうしようとしていたか……知ってるだろう？
そして、それは――相手が亜里奈ちゃんだからと言って、変わるものじゃない」
衛兄ちゃんは、オレたちとアリーナーの間に立ちはだかったまま……はっきりと、そう言い切る。
けど――
「……本当に、それでいいんですか――『アモル』」
そこへ、軍曹がその名前で呼びかけると……驚いた感じに、そっちに顔を向けた。
「どうして、僕のことを？
キミが〈剣の聖霊〉なのはこの間知ったけど、かつて僕がガヴァナードを使うときに頼ったのは、キミじゃなく――」
「いいえ、それがわたしなんですよ――アモル。
まだ心らしいものが無かったあの頃と違って、わたしという人格が定着しちゃいましたからね……別人みたいに見えるのも分かりますけど。
アルタメアの〈剣の聖霊〉は……。
この二千年ほど、ずっと、わたししかいないんです」
軍曹は、仮面を取って、投げ捨てて……真っ直ぐに、衛兄ちゃんを見返す。
「改めまして――お久しぶりです、アモル。
わたしが……あなたにこの名をいただいた、アガシオーヌ本人なんですよ」
そんな軍曹に、衛兄ちゃんは……本当に驚いてるみてーだった。
「……そう――だったのか。
そう言えば、キミは初めて会ったとき、『どこかで会ったか』って聞いたっけ」
「ええ。こうして思い出すまで、ずいぶんかかりましたけどね……。
子供だったあなたは大きくなってるし、そもそもわたしにとっては、二千年も前のことでしたから」
「僕は……まだ少し、戸惑っているけどね。
本当に、あの頃とはあまりにも印象が違うものだから」
言って……衛兄ちゃんは、ゆっくりと頭を振る。
……そんで、なんか、そんな２人のやり取り見てると……ちょっと。
ほんのちょっと、イラッとするみたいな――そんな気がして。
だから、オレは――軍曹と初代勇者のことを聞いたときから言いたかった文句を、反射的にぶつけていた。
「――そんだけかよ……兄ちゃんっ！
二千年だぞ!?
兄ちゃんがやらせた『お役目』に、軍曹、ずっとずっと縛られてたんだぞッ!?
師匠が解放するまで、ずっとずっと、二千年も――ッ!!」
言いながら――ううん、口に出して言ってるからか、余計にハラが立ってきて……！
思わず、勢いで殴りかかりそうになっちまうのを、オレの前に手を伸ばして制したのは――。
その、軍曹本人だった。
「――いいんです、アーサー……そのことは」
「で、でも軍曹――っ！」
「それよりも――」
オレに、これ以上言わせない調子で――。
軍曹はまた、衛兄ちゃんを真っ直ぐに見据えた。
「……世界のための最善手だからと、アリナを犠牲にする――。
それで、本当にいいんですか？ アモル。
本当に、そんな〈勇者〉を望んでいたんですか？――シローヌは！」
「………………」
軍曹が、オレの知らない名前を出した、そのとき……。
突き立てた剣に置いていた衛兄ちゃんの手が、ピクリと動いた。
でも、それはほんの一瞬のことで――何事もなかったみたいに、兄ちゃんは口を開く。
「僕は――これまでも、これからも……。
彼女の遺した言葉に誓った通りの〈勇者〉であり続ける――それだけのことだよ」
「ですけど――！」
「――それに」
もっと何か言おうとした軍曹に、かぶせるみたいに強くそう言って――。
兄ちゃんは、首だけ動かして……後ろの、アリーナーを振り返った。
「完成した〈世壊呪〉を、僕が斬ること――。
それは、他でもない……。
彼女自身の願いでも、あるのだから――」
…………え…………？
アリーナー自身が、斬られることを望んでる――って？
ンな、バカなことって――！
「――おい、衛兄ちゃん！
なんでアリーナーがンなこと言うんだよ、ウソついてンじゃ――！」
「……ウソじゃないよ、朝岡」
オレが、文句を言い始めたその瞬間――。
すげー静かで……でも同時に、なんかすげー迫力を感じる声で、そう言って。
アリーナーが……ゆっくり、オレたちの方を振り向いた。
「だって……それが、一番良い方法なんだから。
あたしが自分で考えて……そうしようって、決めたんだ」
「――ハァ!? 何言ってンだよ！」
ンだよ……ンだよそれっ！
納得いかねー……！ ぜってー、納得なんか出来ねーっ！
「バカなこと言ってンじゃねーよ、アリーナーっ！
諦めンなよ！ ンなのが、一番良いわけねーだろーがよッ！」
「そうですアリナ！ アーサーの言う通りですっ！
わたしたちが助けますから！
絶対に絶対に助けますから、だから――っ！」
「…………ありがと、２人とも。
ホントあなたたち、いつの間にかすっかり仲良くなったもんだよね……」
必死になるオレたちに比べて、アリーナーは……なんか、すげー穏やかで。
笑ってるみたいな、泣いてるみたいな……何とも言えねー顔をしてた。
「そんなあなたたちは、あたしにとっても大事だから――さ。
うん、大事なケンカ友達と……妹分。
だからさ、あたしだって……２人を絶対守りたいって思うんだ。
……でもね、あたしのチカラが暴走しちゃったら、とてもじゃないけど止められないって――あなたたちだけじゃなく、みんなに取り返しの付かない迷惑をかけるって。
誰よりも、あたし自身が分かっちゃうから。
だから、これで良い――ううん、こうするしかないんだよ。
……ゴメンね……」
オレと軍曹を交互に見て、そう告げたアリーナーは……。
その場に両方のヒザを突いて――まるで祈るみてーに、両手を胸の前で組み合わせる。
そしたら……なんかその身体が、うっすら光る、泡みてーなモンに包まれて……！
「お――おい、アリーナーッ！ おいってばッ！」
「アリナ……！ アリナ！ アリナぁッ！！！」
……オレたちがどれだけ話しかけても――返事をしなくなっちまった……！
まるで、オレたちを拒絶するみてーに……！
「……〈繭〉に入ったと……さしずめ、そんな感じか」
そんなアリーナーを見て……今までオレたちが説得しようとするのを、黙って見ていた衛兄ちゃんが、改めてオレたちに向き直った。
「……聞いての通りだよ。
亜里奈ちゃんはもう……覚悟を、決めているんだ。
自らが犠牲になってでも、世界を――みんなを守るって、覚悟を……！
そして僕は――だからこそ……！
こんなとき最も残酷な『迷い』を持つことなく、その覚悟に報いなきゃならない――！
だから武尊、キミたちは――」
「――ざっけんなああッッッ！！！」
衛兄ちゃんの言葉に……オレは、考えるより先に、思いっ切り怒鳴ってた。
「アリーナーが犠牲になればいいとかさ……！
ンなの、一番良い方法なわけねーだろッ！
ぜってー……ぜってーぜってー、ぜっっってえええ、認めねーーーッ！！！
そうだろ、軍曹ッ！！！」
「――当ったり前です……！
アリナみたいな至高の美少女犠牲にしてまで存続する世界に、意味なんざこれっぽっちもねーっつーんですよ！
もうどうしようもなく最高にシットですよ……ッ！
シットシットシット！！！」
オレの呼びかけに応じて――軍曹も並んで、一歩を踏み出す……！
そして――！
「……それじゃあ……どうするんだ？」
「「 決まってる――ッ!! 」」
衛兄ちゃんに向かって――揃って、同時に。
オレは宝剣ゼネアを――そして軍曹は、エアガンの二挺拳銃を……構えた！
「「 力尽くで、止めるだけだ――ッ！！！ 」」
