４度目も勇者！？

２４章 そこに願いがあるのなら――４度目も勇者になるしかない

第３４１話 星は、落ちない――それが〈魔王〉であるから

「……ハイリア。

　わたしたち魔族と、人族との違いは、何だと思う？」

　――あるとき、幼馴染みで婚約者でもあるシュナーリアに呼び出された余は。

　唐突に、そんな問いを投げかけられた。

「ふむ。先祖が、かつての戦(いくさ)の勝者か敗者か――であろう」

「まったく、キミは……もう少し可愛げのある答えはないものかなー。

　……でもま、概(おおむ)ね正解だよ。

　魔と人は、双方の古い伝承で、よく悲恋として謡われる物語があるように……その垣根を越えて、子を成した者たちもいるわけでさ。

　要するに、生物的観点から言えば、わたしたちは本質的には同じ――西の都に住んでるか、東の村に住んでるか……あるのは、そんな程度の違いってことだ」

「……で、それがどうしたというのだ？

　確か今日は、『まったく新しい魔法理論』とやらについて、呼び出されたはずだがな？」

「ん？　だから今まさに、その理論のことを話しているんじゃないか」

　ことん、と首を傾げるシュナーリア。

　見た目だけは幼い此奴(こやつ)がそうすると、無垢な子供のようにも見えるが……実際にはそんな可愛いものではない。

　此奴のそれは、「分からないことが分からない」といった類のものだ。

　……まったく、天才というやつは……。

「……余の思考を、お前と同じ物差しで計るなと、いつも言っているであろうが。

　順を追って一から、正確に詳しく説明しろ」

「ん〜？　詳しく説明……ねえ。

　――それ、逆なんだよハイリア」

　余の苦言に、シュナーリアは……。

　しかし己を省みるどころか、ふふん、と得意気に鼻を鳴らした。

「わたしがこれについて最も言いたいのは、だよ？

　むしろ、頭やら言葉やらで、あーだこーだと説明付けるな、ってことなのさ。

　特にハイリア、キミはいっつも、余計に考えすぎるきらいがあるからなあ――」

　――それはいつも通りの、彼奴(あやつ)の頭の中では完結している、無茶苦茶な理論に基づく物言い。

　そのときは、改めて（渋々ながらの）説明を受けて……。

　それでも、何とはなしに『そういうもの』と、ある程度は理解したつもりで――そう、あくまで『つもり』程度で、実際には半ば聞き流したような形だった。

　しかし――こちらの世界へ来て。

　古書店〈うろおぼえ〉で様々な魔術書を読み、その根底にある共通性を思い――。

　そこから亜里奈(ありな)のためにと、〈封印具〉の術式の書き換えに、他の世界の『魔法』をも取り込むことを考え……。

　己の閃きを頼りに、その術式のため、悪戦苦闘するうちに。

　余はようやく、あのとき、シュナーリアが言わんとしていたことを、本当の意味で理解し始めた気がした。

　そして――今、こうして。

　そのようやく追い付いた理解のもと、異世界の『魔法』の奥義に触れた余は……。

　ついに『それ』を、確信するに至ったのだ――。

「……ほう、クローナハト君……まさかキミが〈魔王〉とはな……！

　つまりキミは、かつてクローリヒト君に破れ……それゆえに彼に付き従っていると、そういうことか？」

　――星のカケラの一撃により、かなりのダメージを被り……しかしそれを押し殺して仁王立ちする余に比べ……。

　さすがに将軍の方は、まだまだ余裕を感じさせる。

　だが……ようやく、此奴に〈マーシア定式〉まで出させたのだ――。

　余こそ、ここが正念場というものよ……！

「フン。敗者として付き従った、か……この余が？

　我らを甘く見るなと――そう言ったはずだぞ、将軍？

　〈勇者〉と〈魔王〉の行き着く先はそれしかないと――。

　その発想こそがまさしく、将軍、キサマの〈勇者〉としての限度だな」

　不利な状況にあっても、なお、不貞不貞(ふてぶて)しく――将軍の発言を、鼻で笑ってやる。

　ただ、それは別に、自らを奮い立たせるための空威張りというものでもない――余の本心から出た言葉だ。

　対して、意外にも将軍は……「なるほど」と、それを素直に受け入れた。

「そう言えばキミは、クローリヒトを友と、そう呼んでいたな――。

　ならば、今の私の発言はさすがに礼を失したか……謝罪しよう。

　そして――」

　……ぶわりと、将軍のマントが自然にはためく。

　無論、風ではない――将軍が、身の内に練り上げる魔力を、一層高めたのだ。

「……かつて〈魔王〉と呼ばれながらも、人と絆を結び……。

　こうして、己の信念と誓いに拠って立つキミに、敬意を表し――。

　私もまた、本気で相手をさせてもらおうじゃないか……！」

「――よかろう。そうこなくてはな……！」

　応じて余もまた、己の魔力を――限界まで高めていく。

　そうして――。

　やはり、〈マーシア定式〉らしき魔法の構築に入る将軍と同時に、余も高位魔法の詠唱へと入る……！

「……天(そら)の宮(みや)、冥(そら)の諸王(しょおう)傅(かしず)く王……！

　禊(みそ)ぎて神殺(みそぎ)、陵(みささぎ)に御捧(みささ)ぎ――」

　将軍が、その巨大な魔力を解きほぐし――数式を以て答えを導くかのように再構成していく様子を、目に焼き付けながら……余が詠唱するのは。

　かつて……亜里奈の身体を借りて、初めて〈クローナハト〉として参戦した際に使ったもの――。

　こちらの世界で言う『超新星爆発』を模した最高位の破壊魔法だ。

　ただし、あのときは目くらましのための『ハッタリ』でしかなかったが……。

　――今回は、いわゆるガチというやつだ……！

　これならば、今の余ではいかんせん魔力に劣り、かつての威力は出せずとも……それでも、一撃のもとに状況を逆転することも出来よう――が。

「残念ながら、私の方が一歩早かったようだな……！」

　余が、詠唱を完成させるよりも僅かに早く――将軍が、勝ち誇ったように右腕を掲げる。

　その腕の、呪文が刻まれた革の籠手が鈍く輝き――天を仰ぐ手の平には、再構成された魔力が陣を成し――。

　そしてそれとともに、火炎が、水流が、凍気が、雷光が、土塊が、疾風が、光輝が、暗黒が――。

　様々な自然のチカラが、渦を巻いてその一点へと引き寄せられていく。

　そして、本来ならぶつかり、互いが互いを打ち消し合いかねないそれらが……。

　将軍の手になる術式と、その魔力によって――融合と反発という矛盾を、それゆえに発生する巨大なエネルギーとともに内包しながら、『一つ』となる……！

「――――ッ！」

　余は咄嗟に、己が魔法のために練り上げていた魔力をすべて、障壁へと変換して前方に展開。

　その瞬間――

「……これで、終わりだ……！

　〈混沌より生まれし明星(あかぼし)〉――っ！」

　将軍の手から放たれた光球は、余に向かって炸裂し――。

　……刹那、音が消え。光が消え。身体の感覚が消え……。

　そして――微かにして、ひたすらに長く感じる『空白』のその後……。

　世界すべてが、余、ただ一人を圧し潰すかのような――圧倒的なまでの、あらゆる色を帯びた光の奔流に襲われる……！

「ぬ――ぐ、ああ…………ッ！！！」

　単なる爆発などではない、融合と反発という『矛盾』に――その有り得ないエネルギーの暴威に、余は障壁で身を守ってなお、千々に引き裂かれるような衝撃を受け……。

　気付けば、その身は大きく宙を舞っていて――。

　そうと知って数秒後、ようやく……受け身なぞ取れるはずもなく、背中から無防備に地面へと落ちた。

「がっ、は……っ！」

　――肺に残っていた空気が抜ける。咳き込む。

　思わず、身体は息を求めるも――まともに呼吸が出来ない。出来るはずもない。

　……凄まじいまでの威力、だ……。

　この身体、内も外も、相当なダメージを被っただろう……。

　痛みなぞとうに超越していて、それすらはっきりと分からぬほどだからな――。

「これで、勝敗は決したな。

　私の勝ちだ、通らせてもらうぞ――」

　きっぱりと、そう勝利を宣言し。

　その上で、こちらへと一歩を踏み出そうとした将軍。

　……だが、その足はすぐに止まる。

　なぜなら、その行く手を遮って――。

　余が、ゆらりと…………立ち上がったからだ。

　そして――口の中の血を吐き捨て、なおも不敵に、笑ってやる。

「生憎だがな……将軍よ。

　余は、余が認めた〈勇者〉でなければ……負けは、せぬのだ。決して。

　そう、余は――〈魔王〉なのだから……な」

　己が誇りと、信念と、誓いと――そして、意地と、『気合い』を以て。

　余は、身体の各所から上がる悲鳴を黙殺し……堂々と、将軍に立ちはだかった。

「…………。

　これ以上は無駄だと、分からないのかね？」

「たった今、言ったばかりであろう？

　〈魔王〉たる余は――〈勇者〉にしか屈さぬと」

「――――そうか。

　分かった、ならば――今度こそ。

　その意地とともに、キミの意識を刈り取ってやろう……！」

　決意を込めた調子で、そう言い放ち――。

　将軍は再び、魔法の構築へと入る。

　……しかし――此奴の魔法技術、さすがと言うべきか、実に見事なものよ。

　余が以前より、メガリエントの『魔法』に見ていたのは――。

　アルタメアのそれと比して、属性の複合を『主属性と副属性』といった形ではなく、『同位で行う』ことに優れている点だ。

　そして――先の魔法。

　たった２つですら極めて繊細であろう属性複合を、あれほどの数、同時に制御した〈マーシア定式〉……。

　まさしく、芸術と呼ぶに相応しい術式であった。

　そして、それこそが……余が欲していたものでもあり――！

『……つまりだね、ハイリア。

　魔法と呼ばれるものは、きっと、本質の本質、根源的に同じなんだよ。

　それを、思考やら認識やらで、先入観を持つから、理解を遠ざける。

　――そう、カンタンなことなんだ。

　あるがままを受け入れて……己の延長線上に捉えてやればいいだけなんだよ』

　――フン、それを簡単などと宣(のたま)うのは、お前ぐらいのものだ……シュナーリア。

　だが……こうして、何度も目の当たりにすれば。

　何度も、身を以て学べば……。

　余のような凡人とて、『理解』は出来る――！

「……天(そら)の宮(みや)、冥(そら)の諸王(しょおう)傅(かしず)く王……！

　禊(みそ)ぎて神殺(みそぎ)、陵(みささぎ)に御捧(みささ)ぎ――！」

　――余もまた、同じく魔法の詠唱に入る。

　己の中の魔力をひたすらに振り絞り、この身体の限界を、先の先まで超える勢いで――高く、どこまでも高く練り上げていく……！

　そうして――同時に……！

「…………!?

　それは――まさか……!?」

　余の動きに、そして魔力の流れに――将軍が、明らかな驚愕を面に出した。

　……そうであろうよ。

　まさか、己の奥義としていた『術式』を――。

　異世界の住人たるこの余が、正確に――。

　なおかつ、余自身の魔法をも詠唱しながら構築するなどと。

　そのようなことは、夢にも思わなかったであろうからな……！

「愚かな、そんな付け焼き刃で、どうにかなるとでも――！」

「これも言ったはずだぞ……将軍。

　この戦いの中で、キサマが不可能だと断じたそれを、完成させてやるとな――！」

　徹底的に己の魔力を――燃やし、練り上げ、注ぎ込み、紡ぎ、織り出し……！

　星の終わりを表す余の魔法と、先ほどの、星の誕生を表す将軍の魔法……。

　その二つの高位魔法を重ね合わせ――

　新たなる〈一つの魔法〉を……構築する！

「……其の名、絶星(たえぼし)！　言祝(ことほ)ぎ殊吼(ことほ)ぐ耀(かがや)き、断末魔(だんまつま)の晃(ひかり)――！

　そして、その先に――！

　廻(めぐ)る命受け継ぎし、新たな星よ――今こそ輝けッッ！！！」

「ぬぅ――っ……！」

　咄嗟に、練り上げていた魔力を、防御へと回す将軍。

　そもそも、先の詠唱勝負は、将軍の術式を観察するために敢えて遅らせたのだ――。

　その枷を解き放ち、さらにすべての魔力を叩き込んでの余の構築速度に、油断していた将軍が敵うはずもなく……！

　先ほどとは逆転し、守勢に転じた将軍へと――余は。

　高く掲げた手を握り込み――

「……〈天宮(てんきゅう)ノ星終(さいはて)にて――」

　今ここに、完成した……〈一つの魔法〉を解き放つ！

「――生まれいずる星命(いのち)〉――ッ！！！」

　――瞬間……。

　世界は、ひたすらに眩い閃光によって、何もかもが白く白く、塗り潰され――。

「ぬ、ぐ……！」

　時間も空間も、すべてが白に止まった世界の中――。

　完全なる白は、今度は一気に小さく……小さく。

　己が世界をも、その腕に抱きつつ、ただただ小さくなり……。

　やがて――その反動に、どこまでも広く大きく、弾け飛ぶ。

「！　ぐぅお、おおお――ぉぉッ！！？？」

　それは……果てを迎えた星が、散りゆき――。

　そしてその混沌の輝きより、新たな星が生まれ出る……星の命の廻り。

　――いと高き、星の世界の……終わりと始まりの、大いなるチカラの具現。

　死と生の、融合と、反発と――そして、循環。

　それがもたらすエネルギーは……今の余の魔力程度でも、充分過ぎるほどの威力となって――。

　やがて、完全なる白き世界が薄らぎ、一瞬の幻と消えた果てに――。

「…………こん、な――。

　まさ、か……本当、に…………！」

　あまりの威力に、周囲が抉れ、陥没した大地の中心で。

　空(くう)もまた、元に戻ろうと旋風(つむじ)を巻いて吹き荒れる中――。

　将軍は、防御姿勢のままに……地を踏みしめていた。

　しかし、ややもすると、その両腕をだらりと下げ――。

「……くく……ははは……っ！

　〈勇者〉とは……不可能を決して諦めない、か……！

　なるほど、私では…………敵わぬ、わけだ……！」

　そのまま、ゆっくりと……力無く、地にヒザを突く。

　そして――余は。

　そんな将軍に歩み寄りつつ、静かに見下ろすのだった。

「……当然だ。

　そう、余は――〈魔王〉なのだからな」