第２８８話 それこそが美魔女の責務、それこそが黄金の勇者の信念
「僕が……エクサリオ？
ドクトルさん……それ、何の冗談です？」
ドクトルさんの口調も、そして雰囲気も――。
僕がエクサリオだという指摘……それが単なる憶測とか、ましてや冗談なんかじゃないってことは、充分に物語っていた。
だけど僕は、ひとまずはとぼけてみた。
ドクトルさんの様子を窺う意味でも。
それに対して、当のドクトルさんは――
「……妙だと最初に思ったのは……小学校での、魔剣との戦いの後だ」
僕から一旦視線を外し、前を向いたままシートに背を深く預けて……そう切り出した。
「あの小学校では結界があまりに強固かつ複雑で、内側で何が起こっているのかは、こちらではモニター出来なかった。
そして後ほど、能丸として参戦していたキミは、破損した変身スーツとともに、『小学校内の戦いでダメージを受けたので離脱した』という報告を上げてくれたな」
「……はい」
「……ところが、だ。
そもそもの、そのスーツの破損というのが……修理のために詳しく調べてみると奇妙だった。
アタシは科学者だ、こういうとき、破損に至った状況や敵、その攻撃方法などなど、次に活かせるデータを様々な方向から検証するわけだが……。
簡潔に言ってしまえば――それまで何度もあった戦いでデータ収集した〈呪疫〉の攻撃では、あんな壊れ方をするはずがない……という結論に至ったんだ」
「でも……〈呪疫〉と呼ばれる存在のすべてが、完全にデータ化されているわけでもない……でしょう？」
「もちろんそうだ。
だから、あるいは〈呪疫〉がこれまでのデータに無い攻撃を仕掛けた可能性もある――と、一応は結論付けた。
そもそもアタシだって、自分がスカウトした――しかも千紗の友人でもあるキミのことは、わざわざ疑ったりはしたくなかったからね。
それに、その時点では……たとえウソだとしても、キミがそんなウソをつく理由がハッキリとしなかったわけだし。
しかし……どうにも腑に落ちないのもまた、事実だった」
「…………」
僕は、無言でドクトルさんの次の言葉を待つ。
……車の空調の音が、やけに大きく聞こえる。
「そして……スーツの修理を進める過程で、データを改めて検証すればするほど、なおさら〈呪疫〉によるダメージとは思えなくなってきてね。
加えて言えば、破損具合から逆算した場合、最も確率の高いダメージの受け方が、『着用者本人による攻撃』だと判明したんだよ。
そしてもし、スーツの破損がキミ自身の手によるものなら……。
キミはそもそも、それだけの――能丸としてのものとは違う『チカラ』を有していたことになる――」
「なら……僕はクローリヒトとか、他陣営の関係者の正体……あるいは、これまで〈世壊呪〉を巡る戦いに顔を見せていない別の何者か……の可能性もあるんじゃないですか？」
なおも反論を続ける僕に、けれどドクトルさんは面倒がったりせずちゃんと対応し――首を横に振った。
「……覚えているかい？
小学校での戦いに移行する前、キミらは河川敷で大量の〈呪疫〉を相手にしたが……そこに、〈世壊呪〉を巡って争う主要なメンバーは出揃っていたんだ。
あの場にいなかったのは……サカン将軍とエクサリオの２名のみ。
だが、サカン将軍は娘までいる年齢だ……自然とキミの正体の候補からは外れる。
そして、キミがエクサリオであるなら――。
小学校で、わざわざスーツを自ら破損させて、中途での離脱という『理由』を騙ったのがなぜかも説明出来る。
そう――改めてエクサリオとして参戦するためだ、とね」
「……なるほど」
……つまり、正体を知られないように、って小細工が、逆に首を絞めた形ってわけか。
まったく、安っぽいミステリーじゃあるまいし……。
「しかし、それでもまだ憶測の域は出ない。キミが言ったように、これまでまったく関わってこなかった第三者――という可能性もまた、僅かでも存在する。
だから……変身スーツに、修理する過程で１つ、機能を追加しておいたんだ。
キミの戦闘中の霊力の――強弱ではなく、波形のようなものを、詳しく記録、データ化する機能……といったところか。
カンタンに言えば、魔術的なＤＮＡ検証のようなものだ。
今日、キミに単独で出動してもらったのも、その詳細なデータを取るためでね。
そうして得られたデータは――。
昨日、シルキーベルがクローリヒトをかばい、エクサリオの攻撃を至近で受け止めたことで、偶然得られたものと……一致したよ」
「…………そう、ですか…………。
うん――。
やっぱり、スゴい人だったんですね……ドクトルさんって」
僕は苦笑混じりに、大きく大きく、息を吐き出した。
冗談でも、皮肉を言ってるわけでもない。
それは本気の称賛だった。
うん……まさかこんなところから、こんな風に正体がバレるなんて、思ってもみなかったなあ……。
そんな風に、比較的余裕をもって感じ入る僕は……そう、さほど慌ててもいなかった。
なぜなら――。
これが、〈世壊呪〉を巡って敵対している陣営だというならともかく……。
僕は――エクサリオでも能丸でも、『〈世壊呪〉を滅ぼす』というスタンスは変わりなく……。
そしてそれは、ドクトルさんとシルキーベルの理念に最も近い位置にある、いわば同盟のような関係にあるからだ。
だから、正体を知られたからといって、驚きはしても慌てる要素はそもそも無かったと言える。
……だいたい、ドクトルさんはまず、能丸としての僕を知っているわけだしね。
「それで、ドクトルさん。
僕がエクサリオだとして……どうされるんですか？」
僕の問いかけに……ドクトルさんは渋面とともに、頭を掻いた。
「そう……そこが一番の難問だな。
だが、これは……アタシにとって、恐らく責務ってやつなんだ。
何よりも、年長者としての……な」
「…………」
考えられるのは……僕の正体を知っていることを１つのアドバンテージとして、改めて今後の協力を要求する――ってところだろうか。
場合によっては、『正体』は脅しにも使えるだろうけど……ドクトルさんがそんな人間じゃないのは分かりきってることだし……。
第一、もともと理念が近く、明確に敵対していたわけでもないんだから、そんな真似をする理由も無い。
あとは……まあ、ドクトルさんの科学者としての好奇心のために、異世界の〈勇者〉がどういうものか科学的に検証させてくれ――とか？
それについては、程度の度合いによりけり、ってところだけど……。
……そんな風に、いろいろと考えながら答えを待っていると……。
ドクトルさんは、一つ深呼吸してから……こちらを向いた。
「国東くん……。
キミには、改めて、シルキーベルに力を貸して欲しいと思っている」
うん……まあ、やっぱりそうなるよね。
「ええ……もちろん。
もともと僕も、世界に仇為すという〈世壊呪〉を滅ぼし、平穏を守る――そのために協力してきたわけですから。
だから、これまで通りに――」
「……やはり……そう捉えるか。
だけどね……そうじゃないんだよ」
「……え？」
「……昨日の、キミ、シルキーベル、そしてクローリヒトのやり取りについては、アタシも記録から聞いて把握している。
その上で、お願いするんだ。
――今のシルキーベルにこそ、協力してあげてほしい……とね」
ドクトルさんの答えに……僕は、反射的に眉をひそめてしまっていた。
「それは、つまり……。
クローリヒトの口車に乗って、世界を守る者としての覚悟を決められずに迷っている……そんなシルキーベルの考えを支持しろ、ってことですか？
何があろうと災いの芽を摘み取る――そのための犠牲から目を背ける弱い心を、慈悲と混同するような……そんな主張を認めろってことですか――っ!?」
「――そうだ」
思わず感情的になってしまった僕に怯むことなく……ドクトルさんははっきりとうなずいた。
「……そもそも、何があろうと〈世壊呪〉を祓え、というのは、シルキーベル個人ではなく――彼女に使命を与えた『組織』の理念だ。
アタシもシルキーベルも、出来ればより穏当な手段を取れれば、とは常々考えていた。
そして、シルキーベルは……キミからすれば軟弱に見えたのだろうが、むしろその逆に――より強固な意志をもって、〈世壊呪〉をも救いたい、と……そう考え始めている。
もちろん、それが本当に正しいのかはまだ迷っているし、そんな態度が、キミの目には覚悟が無いと映りもしただろう。
……それについては、実際その通りだからな――今はまだ。
だが……アタシは、より平和的な解決を見出そうとするその姿勢を認めてやりたいし、助けてやりたいと思う。
意思持つ存在だという〈世壊呪〉を、その手で祓い滅ぼす……そんなどうしようもない重荷は、出来れば背負わせたくないからだ。
――それは当然、国東くん……キミにもな」
ドクトルさんは、僕に向ける視線を決して逸らさない。
そして――それは僕もまた、同様に。
「キミは既に、相手が何であろうと、犠牲を厭わず目的を果たす――その覚悟を決めているようだ。
それは確かに１つの安定した解決法だ。そして、キミの望んだやり方でもある。
しかし、だとしても――それが重荷であることは決して変わらず、きっとキミを今後も苛んでしまうだろう。
そして、そんなものは……アタシのような老人ならまだしも、キミたち若者が背負うべきじゃない。
ならばこそ、その力を、それ以外の……より良い方法を模索し、選び取るために使ってほしいと願うんだ。
――それに……もう１つ。
シルキーベルに使命を与えた『組織』は、どうあっても、シルキーベルの〈祓いの儀〉によって〈世壊呪〉を祓いたいらしくてね――。
独自に〈世壊呪〉を滅ぼそうとするエクサリオを、邪魔者だと見ている節すらある。
場合によっては、独自にキミという存在を嗅ぎ付け……あらゆる手を使い、その活動を封じようとするかも知れない。
だから……キミ自身の心の平穏、そして身の安全のためにも。
その信念を今一度、考え直してもらいたいんだ――どうか、頼む」
そして、ドクトルさんは僕のような子供に……けれど迷い無くしっかりと、頭を下げる。
こういうところ……本当に立派な人だよな、と思う。
――だけど…………だけど、だ。
「……本当に……残念です。
ドクトルさん……あなたほどの人が、本当に大事なことを見誤るなんて」
「国東くん……キミこそ、本当に大事なことを見誤ってはダメだ。
キミ自身の、本当の心から目を背けてはダメだ……！」
ドクトルさんはなおも真剣に、僕を諭すように……そう告げてくる。
僕の――本当に大事なこと？
僕の――本当の心？
そんなもの――分かりきってる……！
『ずっと……みんなを守る、心正しい勇者でいてね』
――あの日交わした約束、胸に刻んだ誓い……それがすべてだ……！
世界を――人々を守るために、正しく〈勇者〉であるために……！
何があろうとそれを為す、『本当の強さ』に至るために……！
僕自身も含め、必要な犠牲を厭わないと――そう、覚悟を決めたんだ――！
だから――そのためには……！
「……本当に、残念です……ドクトルさん。
あなたも――僕を邪魔する側に回るなんて……」
「……国東くん――？」
「気付いてましたか？ 魔剣の騒動以来、〈呪疫〉の出現は減ってますが……〈霊脈〉の穢れの流れは、むしろ加速している節があるんですよ？
つまり……一見沈静化して見えますが、恐らく……〈世壊呪〉のチカラは、加速度的に増しているはず。
〈霊脈〉の汚染がなお進めば……近いうちに、〈世壊呪〉は覚醒に至るでしょう」
「ああ……昨日の戦いにおける〈呪疫〉のデータからもそれは推測された。
〈世壊呪〉に流れる穢れは、収まっていたのではなく――ただ、これまでと形を変えていただけで、むしろ悪化しているんじゃないか――と。
そして、それによってキミの言うように、〈世壊呪〉の覚醒が近付いているのなら……！
なおのこと、より良い手段を選ぶために、キミの力を――！」
「ええ、そう……きっともうすぐ、なんですよ。
だから――」
僕は、返事の代わりに……。
異世界で手に入れたアイテムを収納してある、いわば異次元アイテム袋から――手の中に、手品のように一つの〈魔導具〉を喚び出す。
そして、その小さな三角錐型の琥珀を――そこから放たれる柔らかな光を。
ドクトルさんの眼前へと差し出した。
「――っ!? これ、は……！
……くに、さき……く、ん……っ!?」
「だから……すいません、ドクトルさん。
今、邪魔をされるわけには――――いかないんです」
