４度目も勇者！？

３章 勇者にテスト、妹に魔王

第２５話 狼が牙を剥くは赤ずきん――のはずだった

　――時間は、ほんの少しだけ遡る……。

「ありがとうございましたー！」

　店員の威勢の良いアイサツに背中を押されて、オレはラーメン屋を出る。

　ふん……初めての店だったが、案外悪くなかったな。

　これなら、次にまた別のメニューを試してみるのもいいかも知れねえ。

　オレは腹をぽんと叩く。

　……ツナギが張ってやがる。

　晩メシにはまだ早い時間だったからな、明日まで腹をもたせようと麺も具もマシマシでいったが……ちょっとやりすぎたか……？

　ハッキリ言っちまうと、苦しい。

　オレは手近な自販機でブラックのコーヒーを買うと……食休みがてらブラブラと、大通りから見て裏手の方、少し離れた駐車場に向かって歩き出す。

　『中間テストが終わるまでは活動自粛』

　そうしていると、数時間前、お嬢に念押しされた言葉が、ふと頭を過ぎった。

　……まあ、〈救国魔導団(きゅうこくまどうだん)〉としての活動の前に、オレも、大学の勉強しっかりしとかねえと、単位落としたりしたらおやっさんに顔向け出来ねえしなあ……。

　質草(しちぐさ)のヤツも情報集めとかしてやがるみたいだし、しばらく大人しくしてるか……。

　……本音を言えば、早く、クローリヒトって野郎とケンカしてみてえんだがな。

　強えヤツとのケンカは単純にアツくなれるってところもあるが……。

　何よりだ、アイツのあの黒ずくめの格好……それに、〈黒い人〉って聞こえる名前だ。

　オレとキャラがダダ被りしてる気がして、ムショーに腹立つンだよなァ……！

　……オレは思わず、拳の骨を鳴らしていた。

　そして、そうしながらちびちびと口にもっていくブラックのコーヒーは……やっぱ苦（にげ）え。

　くっそ、カフェオレにしときゃ良かったか……。

「しっかし――」

　おやっさんは、あのクローリヒトとは協力出来るかも知れねえって言ってたが……多分、ムリだろう。

　確かに、アイツの正体が『オレたちと一緒』って可能性はある。

　だがだからって、オレたちの目的に賛同するかどうかは――また別問題だ。

　そして多分、アイツが賛同するこたァないだろう。

　根拠なんてなんにもねえが……賭けたっていいぐらいだ。

　オレはカンにはわりと自信がある。

　それに、そもそもアイツは――直接会ったことはねえが、オレたちってよりも、むしろおやっさんに近いような感じがするンだよなあ……。

　――バイクを停めておいた小せえ駐車場の周りは、裏道の方にあたるからか、人通りはほとんどなかった。

　オレとしてはその方が居心地良かったってのもあるし、手近な車止めに腰を下ろして……。

　苦えコーヒーを飲みつつ、アレコレ考えつつで、しばらくのんびりしていたら……。

　すぐ前の道を、小学校高学年ぐらいの女のガキんちょが通りがかった。

　夜に裏道なんて通ってるくせに、迷う様子も怖がる様子もねえから、ここらに住んでいて、道も使い慣れてるんだろう。

　そう言えば……オレが初めて会ったとき……お嬢は、あのガキよりも小さかったよな。

　そのくせ、さすがおやっさんの娘というか、素のオレを恐がりもしなくて――。

　似合わねえ思い出に耽るオレの前を、ガキが目もくれずに通り過ぎていく――その瞬間。

「――――っ!?」

　オレは思わず立ち上がっていた。

　今、ほんの微かながら、間違いなく――。

　オレの『鼻』が、とんでもない『チカラ』の匂いを嗅ぎ取ったからだ……！

　スタスタと離れていくガキの後ろ姿に、オレは釘付けになる。

　……まさか、あのガキ――。

　〈世壊呪(セカイジュ)〉を持ってやがるんじゃ……!?

　――ポケットの中を確かめる。

　おやっさんから預かった〈結界石(けっかいせき)〉はちゃんとある。

　これに魔力を込めれば、オレでもカンタンに結界を張れる。

　あとは、実行前に連絡を入れるかだが……。

　　『中間テストが終わるまでは活動自粛』――

　お嬢のその言葉が、また脳裏を過ぎる。

　……そうだ、お嬢にとっちゃ、テストだって大事だろう。

　それに、騒ぎにならないように、さっさと済ませちまえば良いだけの話だ。

　あのガキに確認して、〈世壊呪〉を持っているなら頂く。

　持っていないなら、ちょいと脅して追い払う――。

　そうだ……ただ、それだけのことじゃねえか。わざわざ連絡するまでもねえ。

「――よっしゃ、行くか」

　オレはポケットの〈結界石〉を握り締め……大股でガキに近付いていった。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　――ママの友達に、もらい物のお裾分けを届けたあたしは……いつもの裏道を通って帰る。

　ここ、道幅は結構広いんだけど、お店とかの裏手になるし、ご近所に住んでる人はおじいちゃんおばあちゃんが多いから、日が落ちるとすぐに人気がなくなって、ひっそりとする。

　逆に言えば、車の通りなんかもほとんどないし、色んなところに通じてるから、安全で便利に使える道なんだけど……。

　ホントに静かだからか、この辺に住んでない友達といっしょに通ったときは、「なんか出そうで怖い」って言ってたっけ。

　……まあ、分からなくもないけどね。

　表通りとかに比べると、びっくりするくらい静かに――って。

　あたしはふと足を止める。周りを見渡す。

　――妙な違和感があった。

　……なんか、静かすぎる……？

　それに……なんだろ。

　見えるのはいつも通りの景色なのに、別の場所に迷い込んだみたいな……。

「――おい」

　いきなり後ろから声をかけられて、あたしはびくっと跳ねてしまう。

　あわてて振り返ると――ひょろっと背の高い、ツナギを着たお兄さんが立っていた。

　確か……そう、さっき、すぐそこの駐車場で缶コーヒー飲んでた人だ。

「えっと……」

　なんだか周りの様子がヘンなことといい、このお兄さんのおっかない雰囲気といい……なにか、とんでもないことに巻き込まれちゃった気がする……。

　でも、こういうときに大事なのは、とにかく落ち着くことだ。

「なにか、ご用……ですか？」

　動揺を悟られないように、冷静になれって自分に言い聞かせながら、あたしは訊く。

「……大した度胸だな。ビビって大声上げるか、とっとと逃げ出すかと思ったンだが。

　それとも、さすが――って言うべきか？

　〈世壊呪〉なんてとんでもねえモン……持ってるぐらいなんだからな？」

「――――っ!?」

　今、この人……間違いなく、〈世壊呪〉って言った！

　正義の魔法少女の関係者――って感じじゃないし、まさか――〈救国魔導団〉!?

　え、でも……。

　あたしが〈世壊呪〉を持ってるって……どういうこと……？

「今……〈世壊呪〉って聞いて反応したな？

　チッ――何も知らなきゃ、このまま見逃すだけだったンだが……」

　お兄さんはタメ息混じりに頭を掻いた――かと思ったら、その全身が、足下から吹き出る黒い煙みたいなものに覆われて……。

　それが晴れる次の瞬間には、二足歩行の黒くて大きいオオカミみたいな姿に変身していた……！

　ううん、あれは……ヘルメットに、鎧というかスーツ……？

　お兄が見せてくれた、クローリヒトの格好にちょっとだけ似てるかも……オオカミ型のヘルメット以外は。

「………………」

　うん、だいじょうぶ……観察が出来てるってことは、あたしはまだ――冷静だ。

　そして、不幸中の幸いっていうのかな……ここから家まではそんなに遠くない。

　近くまで行けば、お兄が気付いて助けに来てくれる可能性もずっと上がるだろうし、ここは何とかして――。

「ちなみに、逃げようとしたってムダだぜ？

　先に結界を張っておいたからな」

「…………っ！」

　さっき感じた違和感みたいなの……やっぱりそういうものだったんだ……！

　え、じゃあ……どうするの、あたし……？

　お兄も、アガシーもいないのに……？

　思わず後ずさるあたしに、オオカミみたいな元お兄さんは、手を差し出した。

「お前みたいなガキが、どういう経緯で、なんの目的で手に入れたのかは知らねえが……。

　お前の持ってる〈世壊呪〉、こっちに渡してもらおうか。

　――オレの目的はそれだけだ、大人しく渡してくれれば何もしねえよ」

「そ、そんなの、あたし持ってません……！」

「ウソついて誤魔化そうとするのもムダだ、オレの『鼻』はチカラに敏感だからな。

　……そら、諦めてさっさと出しな」

　オオカミさんは、手を伸ばしたまま近付いてくる。

　そんなの持ってないって、首を振りながら退がることしか出来なくて……でも距離はどんどん近付いていて……。

　――お兄ぃ……っ！

　もう捕まるってところで、あたしは目をつぶって、心の中でお兄を――

「――下郎が。控えろ」

　肩に触れる寸前だった手を、軽く払い除ける。

　そうして、あらためて真っ向から見上げてやれば――視線が交わった途端、その場から後ろに跳んで大きく距離を開けたのは、オオカミ小僧の方だった。

　ふむ……良いカンをしている。

　あのまま馬鹿面をさらして突っ立っていたなら、少々、ヤケドでもしてもらうつもりだったのだが。

「て、テメェ……何モンだ！」

「何者か、とは、また哲学的な問いをする。

　ふむ、そしてそれに満足のいく答えを手短に返すのは……余でも骨が折れるな。許せ」

「ざけんな……！

　身体は同じでも、テメー……さっきまでのガキとは『別人』だろうが!?　誰だ！」

　ほう……此奴（こやつ）、『鼻』が利く――ようなことを言っていたが、間違いではないらしいな。

　まあ、よかろう。

「そうだな……。

　真名(まな)を教えてやる義理は無し、キサマにも分かる俗な呼び名を使うなら――〈魔王〉というものだ、余は」

「ま、魔王――だァ……!?」

「キサマの言う、〈世壊呪〉など知ったことではないのだが――」

　手の平を上に向けて、少し意識を集中する。

　――瞬間、掌上に小さく、数千度の獄炎が渦を巻いた。

　……さすがは亜里奈(ありな)、これほどの魔力なら、余も存分にチカラが振るえるというものだ。

　このちょっとした手慰みに、さらに度肝を抜かれた様子のオオカミ小僧を、余は軽く睨み付けてやる。

「律儀に約束を守る、我が友への義理があってな。

　この娘を傷付けることは、それが何人(なんぴと)であろうとも余が許しはせぬ――」

　そっと腕を薙ぐ。

　亜里奈の小さな身体の周囲で、一瞬、緋色の獄炎が舞い踊った。

「ンな……っ!?」

「覚悟せよ、小僧。

　――キサマは、牙を剥く相手を誤ったのだ」