第２５５話 勇者の素顔と、魔法少女の恋と雨 －２－
「……え――――。
ええっ、えええええっ!?
好き、って――俺を……か？
白城……お前、が……？」
わたしの告白に、赤宮センパイは……。
初めて見るぐらいの勢いで、それはもうビックリしていた。
――そんなことがありえるのか、なんて言わんばかりに。
「そんなに驚かれるのも、ちょっとショックですけどね。
……そこまで意識されてなかったのか、って」
「あ、えっと……その……！
――なんか、すまん……」
「……いいですけど。
センパイがそーゆートコでニブいのは、分かってましたから」
「うぐ……っ。重ねて……すまん。
そうだな、そういうところでニブいってのは……亜里奈にもよく怒られる」
「まあ、そのへんも引っくるめての、赤宮裕真って人が……好きなんですけどね」
――もう一度、『好き』を繰り返して。
肩を貸した状態から、わたしは間近のセンパイの顔を――瞳を。
雨粒に濡れて、ちょっと見にくくなったメガネ越しに――でもキチンと、じっと……まっすぐに見据える。
……いくらニブいセンパイでも、そこで、わたしが答えを求めていることに気付かなかったりはしなかった。
そして、センパイだからこそ――はぐらかしたりすることもなかった。
――まるで年下みたいだった、困ったような雰囲気から一転。
センパイは、わたしが惹かれたあの強い眼差しで、わたしの瞳を見返して――。
そうして、静かに一度、目を伏せた後。
瞼を開くと同時に、キッパリと強い口調で――分かりきっていた答えを口にした。
「……すまない、白城。
俺は――お前の気持ちに応えてやることは出来ない」
「それは……センパイが、変身ヒーローみたいな……普通の人じゃないから、ですか？
わたしは――仮にセンパイが、〈鉄仮面バイター〉に出てくる怪人みたいなものだったとしても……まったく気にしない自信はありますよ？」
「……だろうな、お前なら。そんな気がするよ。
だけど――もちろん、そうじゃない」
「なら……わたしを受け入れてくれなきゃ、付き合ってくれなきゃ……。
センパイのヒミツ、みんなにバラしちゃいますよ――って言ったら、どうです？」
「お前は、そんなヤツじゃないと信じてるけど……そうだな。
仮に、ヒミツをバラされるとしても――だ。
――俺が心の底から想うのは、後にも先にも、世界で鈴守千紗ただ一人だけ。
何があろうとも……そんな俺自身の気持ちを、裏切るわけにはいかない。
その裏切りは、鈴守はもちろん、白城――お前の想いに対しても、きっと誠意を欠くことだと思うから。
だから……ゴメン、白城。
俺は、お前の告白を受け入れてあげることは――出来ないよ」
「……………………」
……たとえば……何かの懸賞みたいなのに、応募したとして。
それが当選か落選か、送られてきた封筒の厚みとかで、開けなくても分かっちゃう――みたいなこと、あると思うんだ。
なのに、人間って……その封筒を開けて、『落選』って文字を見て。
そんなの前もって分かってたのに――さらにもう１回、落ち込むんだよね。
――今のわたしも、きっとそんなのだ。
だって、そんなの……分かりきってたことなんだから。
でも…………どうしてかなあ――。
「……ですよね〜……。
ええ、はい、分かってました。
分かってましたよ……だって――」
わたしは――同時に。
奇妙に嬉しくも……あったんだ。
だって――
「だって、それが……。
――それが、わたしが好きになった、赤宮センパイなんですから」
……こういうとき、雨なのはちょうど良かったな。
今、わたしがセンパイに見せてるのが……普通の笑顔なのか、泣き笑いになっちゃってるのか……きっと、分からないもん。
「白城……」
センパイは、きっと……もう一度「ゴメン」って言おうとして。
でも、その口をつぐんでくれた。
うん、ありがとう……センパイ。
その一言は……やっぱり、何度も聞くのは――痛いから。
――そうして……。
このままただ一緒にいたら、わたしもセンパイも、何を話せばいいのか分からなくなりそうだったけど。
ちょうど、目標にしていた大通りは……もう、すぐそこだった。
見たところ大通りも、徐々に強くなる雨のせいか、人出が少ない感じで……。
わたしたちみたいに雨に濡れながら走っている人も、何人もいる。
「……さて、大通りまで来ましたけど……センパイ、大丈夫ですか？」
「ああ……おかげでかなりラクになったよ。
……ありがとう、白城。ホントに助かった。
それと……悪いな、雨に濡れることになっちまって」
「それなら気にしないで下さい。
……どのみち、わたしも傘、持ってませんでしたから」
「なら、これからどうするんだ？」
「そうですね……そこらで雨宿りしながら、うちの常連のおにーさんにでも連絡して、迎えに来てもらいますよ。
大っきなバイクだから、来るのも帰るのもすぐですし。
――センパイは？」
「俺は……そうだな、そこらのコンビニで傘でも――」
そこまで言ったセンパイの言葉が……いきなり、つんのめるみたいに止まる。
なんだろうと思って、その視線を追うと――。
車道を挟んでの、向こう側の通りに。
傘を差した、小柄な人影が――こっちを向いて、佇んでいた。
――って、あれは……！
「――鈴……守……？」
「――――ッ……！」
センパイが名前をつぶやくのと、通りの向こうの鈴守センパイが動き出すのは……同時だった。
少し後退ったと思うと――そのまますぐ振り返り、逃げるように走り出して――！
「――鈴守っ!!」
肩を貸したままだったセンパイも、わたしから離れて、すぐさま追いかけようとするけど――。
「……!? センパイっ！」
まだ身体の自由が利かないみたいで、足をもつれさせてアスファルトに転がってしまう――ところを、すかさず手を伸ばして受け止める。
「っ……！ すまん、白城――！」
……きっと、お礼と謝罪とを一緒くたにした――そんな「すまん」を言い置いて。
すぐにわたしの手を離れて、改めて立ち上がったセンパイは――。
全力疾走と呼ぶには、あまりに頼りない足取りで――でも、必死に。
もう、わたしを振り返ることなく……鈴守センパイを、追いかけていく。
……あれなら――間違いなく、わたしが走った方が速い。
でも……鈴守センパイが、わたしたちのことを誤解してしまったのなら。
きっと、わたしがいると……余計に話がこじれると思うから。
あの赤宮センパイに、これだけ必死に追いかけてもらえるのが――うらやましい、って。
そんなちっぽけな嫉妬だって……ある、けど――。
でも、わたしは――あの２人の仲を、壊したいわけじゃなかったから。
こんな風に、鈴守センパイの目を盗むみたいな形で告白しておいて。
こんな風に、センパイたちの間を誤解させて。
それで、何言ってるんだって感じだけど――。
でも……でも、それだってやっぱり、わたしの本心だから……。
だから――！
「……っ……！
――センパイ！ がんばってっ!!」
わたしは、後を追いかけず――その場に残ったまま。
「鈴守センパイのこと、お願い――！
センパイなら、きっと大丈夫だから……っ！」
センパイの背中を、思いっ切り押すつもりで……。
精一杯の応援だけを――投げかけた。
徐々に離れていくセンパイは、わたしを振り返ることはなかったけど――。
それでも、小さくうなずいてくれた……そんな気がした。
「………………」
――そうして、センパイたちは通りの向こう側の、路地の奥に消えて。
一人、この場に残されたわたしは……ただ、空を見上げる。
降ってくるのは、強くなってきたって言っても、まだまだ小粒の雨ばかりで……。
「…………あ〜あ…………。
…………ホント、わたしって…………」
……もういっそ、さっさとドシャ降りにでもなってくれたら。
それにまぎれて、大泣きとか……出来るのになあ――。
