４度目も勇者！？

１６章 夏のバカンスに、垣間見る黄金の裡と小さな聖霊の勇者 （前編）

第２２０話 黄金はその裡もまた、輝く黄金であるのか

「「　はっ！　」」

　様子見のような形で、何合か打ち合ったその後――。

　俺と衛(まもる)、２人の呼気と――木刀が。

　真っ正面からぶつかり合い、重なる。

　互いにタイミングを計ったような同時の打ち下ろしから、そのまま激しい鍔迫り合いに。

　いや――違うな。

　『計ったような』じゃない……本当に俺の動きに合わせてきたんだ、衛のヤツが。

「スゲーな……一種の『後（ご）の先（せん）』ってやつか？

　俺の動きを確認してから合わせてきたよな、今」

　ギリリ……と木刀を擦れ合わせながら、俺は素直な感嘆をもらす。

　衛は衛で、楽しそうに片頬を釣り上げてニヤリと笑った。

「それが分かるんだから、裕真(ゆうま)、キミだって相当にセンスがあるよ。

　言っちゃなんだけど……大人でも、そこまで見切れない人は普通にいるから――ね！」

　拮抗していた状態から、一瞬、巧みに力を逸らし――俺の身体が流れるのに合わせ、木刀を払う衛。

　続けて、返す刀で額を――面打ちを狙ってくるのを、必死に打ち払いながら距離を取る。

　その強引な動きで、当然俺の体勢は崩れ――。

　しかしチャンスのはずが、衛はここぞと攻めかけては来ず……余裕をもって自分も構え直していた。

「……さすがの貫禄だな、まったく……」

　思わず、軽口が口を突いて出る。

　もちろん俺は、勇者としてのチカラは抑えた上で、この剣道勝負をしているわけだけど……。

　――やっぱりというか、衛は強い。

　こうして実際に手合わせするとはっきり分かる。

　ある意味、俺みたいな特技ナシの人間より、ずっと〈勇者〉に相応しい気がするんだがな……。

　ホント、異世界の連中も、何を基準に喚び出す人間選んでるんだか。

「それと衛、センスあるって褒めてもらえるのは嬉しいけどさ……お前が手加減してくれてるから、なんとか形になってるだけだろ？

　……て言うか、そもそも衛は剣道何段なんだ？」

「……僕？　初段だよ。

　段位としては一番下っ端だね」

「げ……ウソだろ？　四段とか五段じゃねーの？」

　俺が正直な感想をもらすと、衛は一旦剣先を下げて、笑みをこぼす。

「剣道の段位はね、認定試験を受けるためにも、二段は初段を取ってから１年以上、三段は二段から２年以上……って、決められた修業年数も必要だから……高校生で四段とかそもそもムリなんだよ。

　……あ、ちなみに最高位は八段。十段じゃないよ」

「へえ、そうなのか……」

　強ければ認定してもらえる――ってわけでもないのか。

　やっぱり、武道ってのは精神性も大事だから……とかかな。

「……でも確か１年の頃、剣道部で二段ってヤツがいた気もするけど……」

「ああ、まず初段を取るのに中学２年以上って年齢制限があるんだけど、逆に言えば早ければ中学生で二段までは取れるんだよ。

　ただ、僕は……その前に辞めちゃったからね」

　……なるほど。

　そりゃあ、午前中港で会った衛と同門の人が、衛が剣道辞めたことを惜しんでたわけだな。

「それと……裕真。

　僕が手加減してるから何とかなってる、って言ったけど――」

　改めて――衛が木刀を中段に構える。

　同時に、空気が張り詰める気配がした。

「ケガをしないように、って気は遣ってても……手加減ってほどには手を抜いてないよ。

　つまり、本当にそれだけ――キミも大したものだってことさ……！」

「そいつぁ……光栄だ、ね――っとと！」

　とっさに木刀を掲げ、衛の鋭い踏み込みからの面打ちを受け止めた――と思いきや、そのまま身体ごとぶつかられる。

　さらにそこから、強引に鍔迫り合いにもつれ込まされるや否や……。

　木刀で俺を押す反動を利用して素早く退がりつつ、もう一度面を打ち込んできた。

　反射的に何とか防御するも――。

　そこからまた踏み込んできた衛は、今度は、面の防御でガラ空きになった俺の胴を薙ぎ払おうとしてくる。

「うおわ――っ!?」

　防御は間に合わないと踏んで、思いっ切り後ろに跳んで何とかかわすも……バランスが崩れた俺は、そのままブザマに尻もちをついた。

　だけど衛は、追い打ちはもちろん、そんな姿の俺を笑うどころか……驚いた、とばかりに目を丸くしていた。

「……いや、ホントにスゴいね裕真。

　ただ運動神経が良いってだけじゃ、今のはそうそうかわせなかっただろうに。

　それこそ、実戦経験によるカンみたいなものがないと」

「あ、ああ、まあ……俺も、ガキの頃はそこそこケンカもしたし……。

　それにほら、お前にも話したろ？　イノシシと命がけで戦(や)り合った、って。

　……多分、そういう経験が活きてるんじゃないか？」

「なるほど……それは確かに大きいだろうね。

　本当に生きるか死ぬかの状況なんて、そう出遭うものじゃないし」

　俺が体勢を立て直すのを待って、衛も新たに構えを取る。

　ただし、中段でなく――。

　木刀を振りかぶって……上段に。

「――え……!?」

「さあ、行くよ！」

　かけ声とともに、これまでよりさらに鋭い踏み込みで詰めてくる衛。

　当然ながら、上段に構えているってことは、振り上げる動きが省かれる分……中段よりも面への攻撃は早い。

　だが同時に、切っ先が上向いてるだけに、腕が――籠手がこちらに近く、反撃もしやすいってことで――！

　俺は今が勝負時と見て――。

　衛の右腕目がけ、カウンター気味に木刀の先端を当てに行く！

　それは、半ば突きに近い軌道で……。

　衛の振り下ろしよりも速い――――はずだった。

　――しかし。

　衛は、俺の狙いを完全に読んでいたのか……。

　俺の反撃が当たる寸前で、右手だけを木刀から離して引きつつ――。

　半身になって、コツンと軽く――すれ違いざま俺の頭頂に、一撃を食らわせていった。

「面一本。……僕の勝ち、だね」

　ニコリと笑う衛に……俺は木刀を当てられたところを擦りながら、苦笑を返す。

「……ああ……参った。

　ホントに参った。俺の負けだ」

　今の一撃は、わりと本気で勝ちを取りに行ったのに……見事に返された。

　まさしく……完敗だ。

「いやー……しっかし強いな〜。

　やっぱり、シロートがどうにか出来る相手じゃなかったか〜……」

「裕真こそ。何度も言うけど、本当に大したものだと思うよ。

　……さすが、我が２－Ａが誇る『勇者』だよね」

　さっぱりとした調子で笑いながら、木刀を使ってグッと背筋を伸ばしつつ……もといた椅子のところへ戻る衛。

　俺も、それを追って……ふう〜、と大きく息を吐きつつ椅子に腰掛ける。

「さて……と。

　僕が勝ったんだから、裕真……キミの問いかけには答えないよ？」

「……ああ。ま、しょうがないよな」

　もともと、話を聞くためのきっかけだったとは言え……そういう約束でもあったし。

　やっぱり言う気にならないっていうなら、ムリに聞くわけにもいかないしな。

　――なんて、考えてたら……。

「でも……僕が勝手に話す分には構わないだろ？」

　イタズラっぽい微笑みを見せて、そんなことを言う衛。

　俺も思わず苦笑をもらしながら……ついタメ息をつく。

「……お前も結構、めんどくさい性格してるよな？」

「そこはそれ。

　勝負は勝負として、キッチリ清算しておかないとね」

　衛は椅子に座ったまま……ひゅん、といい音をさせて木刀を振るった。

　……剣先のブレない、キレイな面打ちだ。

「……僕の実家は……剣道の道場やっててね。

　じいちゃんが師範をしてるんだけど……これがまた強い人で、最高位の八段――全国で１０００人もいない実力者なんだ。

　で、まあ、僕も幼い頃から教わってたし、憧れの存在でもあったんだけど。

　そのじいちゃんに、認められなくてね……僕は。

　僕の――強さは」

　もう一度、木刀を振るった衛は――。

　しかし今度はその切っ先を途中で止めることなく、芝生を強く打ち付けた。

「認められない……？」

「……そう。

　お前は、『本当の強さ』が分かってない――ってさ」

「……本当の、強さ……」

　思わず、オウム返しのように繰り返す。

「……そりゃあね、例えば僕の強さが、増強剤みたいな薬を使ったものだとか、対戦相手に八百長をしてもらったとか……そういうものなら、認められないのも分かるよ？

　――でも、僕は……間違ったことをしたわけじゃない。

　これは、ちゃんと厳しく鍛錬して……正しく身に付けたチカラのはずなんだ」

　衛は、木刀から離した右手に……その手の平に目を落とす。

「子供の頃……まだ弱い僕を助けてくれた、姉のような人がいてさ。

　若くして亡くなったんだけど……その人との、約束でもあったから。

　勇者――そう、勇者みたいな人であるように……って。

　だから僕は、正しくあろうと、鍛練を積んで強くなった。

　門下生の誰よりも――強くなったんだ。

　なのに、じいちゃんは……そんな僕を、認めてはくれなかった」

　視線を真っ直ぐ前へと向けた衛は……。

　まるでそこに、そのじいちゃんがいるように――怒りをぶつけるように、目を細めた。

　しかし、そうかと思うと……。

　前進から力を抜いて、椅子にもたれかかりながら……気が抜けたように小さく笑う。

「……だからね、僕は剣道を辞めて……実家からも距離を置いてるんだ。

　あのまま続けていても、僕の思う『本当の強さ』は身につかない気がしたし……やっぱり、何となく居づらくてさ。

　だから今は……それを探してる最中、ってところ――かな。

　……まあ……。

　そんなことを言いつつ、逃げてるだけかも知れないけど、ね」

「……そっか……」

　敢えて多くを語らず……俺は、ぽつりとその一言だけを口にする。

　……衛のじいさんの言う『本当の強さ』が何を指しているかは、俺にも分からない。

　でもきっと、腕っぷしとかの単純な強さを言ってるんじゃないんだろう。

　それなら、衛は充分に強いんだから。

　なら……心の強さ、とかを指してるんだろうか。

　ただ、それならそれで……俺は、衛は持ってると思う。

　『強さ』を。

　あるいはそれを、衛自身が気付いてないだけなのかも知れない。

　自分自身で……認めてないのかも知れない。

　もちろん、そんな考え自体、違っているのかも知れない。

　でも、だからこそ……。

　俺は、正直な思いを述べることにした。

「俺は……間違いなくあると思うよ、衛の中には。

　ただの腕っぷしだけじゃない……確かな『強さ』が」

「……裕真……」

　口で言って、どうにかなるようなものでもないかも知れない。

　だけど――。

「俺に出来ることなら、いつでも力を貸すから。

　だから……見つかればいいな。

　――『本当の強さ』、ってやつが」

　俺は、そう言わずにはいられなかった。

　そして、衛は……笑顔でそれに応えてくれた。

「……うん――ありがとう」

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「……さて……と」

　裕真には、まだ少し夜風にあたりたいから……って理由で、先に戻ってもらって……１人になって。

　僕は、改めて――アパートの部屋の方へ設置してきた、とある〈魔導具〉のことを念じながら……精神を集中する。

　それは、〈爪牙ある陽炎(シムルア・クラウ)〉という名の水晶柱で……。

　実体があり、感覚も共有することが出来る特殊な〈分身〉を生み出すものだ。

　そうして、広隅(ひろすみ)の方で実体化させた分身を通じて、感覚を探ってみるけど……。

　――特に何の反応もない。

　一応、僕からこうして感覚を繋げなくても、何か反応があれば、逆にこちらへ還元してくるようになってるし、それもなかったってことは……。

　どうやら今日は、〈呪疫(ジュエキ)〉もクローリヒトたちも、大人しくしていたみたいだ。

「……なら、まあ……いいか」

　僕はタメ息混じりに、魔導具との接続を切る。

　……あくまでこれは、この旅行中に広隅で何かあったときのためのものだ。

　何もないのなら、少なくとも今日はもう使う理由もない。

　そうして一息つくと……思い出されるのは、さっきの裕真とのやり取りだった。

「……ずいぶん、話しちゃったな」

　思わず、苦笑がもれる。

　ついつい口が軽くなったのは……。

　実際、見事な動きをしていた裕真との勝負に、思った以上に熱くなってしまったから――かも知れない。

「……まさか、あなたのことまで話してしまうなんてね……シローヌ」

　僕の脳裏に、懐かしい……快活に笑う女性の姿が思い浮かぶ。

　……初めて、勇者としてアルタメアに召喚された――中学１年生のとき。

　右も左も分からない子供の僕を、世話してくれて……。

　そして――。

　弱く、未熟だった僕を助けるために――その命を落とした、姉のようだった女性。

『ずっと……みんなを守る、心正しい勇者でいてね』

　今際（いまわ）の際（きわ）に彼女が遺した言葉は、交わした約束は――今も、僕の胸のうちにある。

　だから僕は、今までも――そしてこれからも、〈勇者〉であり続ける。

　でも、そうして得たこのチカラが。

　まだ『本当の強さ』じゃないと言うなら――。

　僕は、そこへ至るまで――みんなを守る〈勇者〉としてのチカラを磨き、鍛え続けよう。

　さらに、どこまでも強く……認められるまで。

　彼女の願いが、その約束が、それによって得たこのチカラが――。

　決して、間違いなんかじゃない……そう証明するためにも。

　この道の先にあるものこそが……。

　みんなを守る――『本当の強さ』なんだ、って……！