魔法の筆と少女の日常

第一章 転機

　「お父さん、おはようございます」

　髪の毛はぼさぼさ、パジャマ姿のままの私、瀬戸あかりの一日の始まりはお父さんとの朝の挨拶から始まります。

　「おはよう、あかり」

　いつも挨拶を返してくれるお父さんは優しいお父さんです。家事をテキパキとこなし、掃除から洗濯、朝ご飯から夜ご飯まで作ってくれる理想といってもいい自慢のできる唯一の家族です。

　「お母さんもおはようございます」

　私は一人の美人の女性が写っている写真立てに向かっても挨拶をします。これも私の日常の一環です。

　お父さんから、お母さんは私の幼い時に亡くなった、と聞いています。寂しい時期もありましたが、今はお父さんがいてくれるので、そんなこともなくなりました。

　「今日は急いで会社に行かないといけなくてね。あかり、後始末はお願いしてもいいかな？」

　すでに短い髪を綺麗に整えていて、スーツ姿であったお父さんはテーブルに私の朝食を並べてくれると、椅子に置いてあったビジネスバッグを手に取りました。

　「うん、いってらっしゃい！」

　「いってきますね」

　そういうと、急ぎ足でお父さんは出ていきました。

　「さて、と……」

　一人になった私は丼を取り出し、炊飯器を開け、これでもかと大盛りにご飯をよそいました。これくらい食べないと、私の体力は持ちません。

　「いただきます」

　手を合わせて、お父さんが作ってくれたおかずと一緒に無言で食べ進めていきます。いつものハイペースでいくと、あっという間になくなりました。これもいつものことです。

　「ごちそうさまでした」

　そういうと私は皿洗いをして、身支度を整えます。私の髪は長いので、動きやすいようにポニーテールをしています。そして歯磨きをしたり、学校既定のセーラー服に着替えたりします。

　「いってきます」

　身支度が終わると、お父さん特製の三重弁当を手に持って、誰もいない家に挨拶をして出ていきます。そうして、私の一日がスタートします。

　「おはよう、あかりちゃん」

　「おはようございます！」

　私が住んでいる町は田舎で大きな建物等はありませんが、学校への通学路で小さな商店街があります。私は昔からそこの商店街の多くの人々に優しくしてもらい、育ってきました。今話しているのは鮮魚店のおばちゃんです。いつも活発で元気満々な人です。

　「聞いてよ、あかりちゃん。今日は新鮮な大きなタコが入荷できたんだよ！」

　「本当ですか！？」

　「ああ、本当さ。あかりちゃんのお父さんに言うから、今日はたこ焼きパーティーでもしなよ！安くはするさ！」

　「やったぁ！　ありがとうございます！」

　「それならあかりちゃん。こっちでキャベツでも買って帰りなよ。こっちも特別価格で行こうじゃないか」

　今度は向かい側にいる八百屋さんのおじいちゃんです。頑固なところもあるけど、本当のおじいちゃんみたいな存在です。

　「ありがとうございます！　これはもう、今日はたこ焼きパーティーで決まりですね！」

　私の好物のたこ焼きが今日の夜ご飯と考えるだけでウキウキします。今日はとてもいい一日な気がしてなりません。そう、あの時までは。

　「あかりー！　おはよう！」

　「おはようございます、せっちゃん！」

　せっちゃんは私の幼なじみで、中学二年生になった今でもずっと仲良くしています。校門前で私に気づいたせっちゃんは大声で挨拶した後、同じ教室まで一緒に歩いてくれます。

　「あかり、ところで聞いた？」

　「何をですか？　今日、大きいタコがお得ってことですか？」

　「あかり、そんな小さいことじゃないのよ！」

　「大きいタコが入荷したことも小さいことではないです！」

　少しムキになった私に少し引き気味のせっちゃんでしたが、それでも自分の話題を通そうとします。

　「あかりのような食べ物ネタじゃないって！　スクープよ、スクープ！」

　「スクープ……ですか？」

　せっちゃんはどこから仕入れるのか、この町のちょっとした出来事や情報をよく収集していて私に話してくれます。スクープ、ということは相当大きなネタなのでしょうか？

　「聞いて驚かないでよ？　今、この町に警察が張り込んでるらしいって」

　「警察がですか？　何で……」

　私はせっちゃんの言う通りになりました。

　警察が来ている。

　すなわち、それはこの田舎町にエリートと名高い「魔法使い」がやってきている、という意味を指していました。

　現代、この世の中は科学と魔法が存在してあり、両方とも競うように発達していました。

　しかし、科学よりも魔法の発達の方が著しく、特に軍隊や警察といったような職業は魔法使いが大半を占め、さらに魔法を使える人々はごくわずかだったため、自然と「エリート」扱いされるようになっていきました。

　「せっちゃん、どうして警察の人がこんな田舎町に来ているのですか？」

　「それがさ、何か都会で起きた窃盗犯がこの町に逃げ込んだらしいんだって……」

　「それは……本当ですか？」

　「噂だけどね……」

　「もしそれが本当なら、物騒ですね……」

　「そうねー。でも、なんだかんだで噂だし、今回ばかりは嘘情報をつかまされたかもね」

　「そうだといいですけど」

　「大丈夫だって！　あくまで噂！　気にしない気にしない！」

　「そうですよね……。もし本当なら、たこ焼きを逃すことに……！」

　「あかり、何の話……？」

　最後にせっちゃんは頭に疑問符を浮かべていました。

　夕刻。

　学校が終わり、せっちゃんと別れ、いつもの通学路である商店街へ歩いていこうとしました。

　しかし、今日はいつもの雰囲気と違いました。人だかりができていたのです。一つの店を囲うようにして、みんな心配そうな表情を浮かべていました。

　「どうしたんですか？」

　私は近くにいた八百屋さんのおじいちゃんに尋ねました。すると、意外な返答が返ってきました。

　「聞いてくれよ、あかりちゃん。それが……、向かいのおばさんの店に強盗が入って、人質に取られているって……」

　「え……」

　「今、警察の人が対応してくれてるみたいだけど、相手は拳銃を持っているらしくて、なかなか近寄れないって……」

　私は言葉を失いました。いつも優しくしてくれていたおばちゃんの命が危ない。昔から優しくしてくれた恩人が怖い目にあっている。

　「助けなくちゃ……！」

　そう思った私の体は勝手に動いていました。八百屋さんのおじいちゃんの心配をよそに、人の壁をかき分けて突き進んでいました。

　最前列まで来ると、一人の強盗犯がおばちゃんに銃を突き付けていて、すぐ近くで二人の警察が何故か「筆」を構えて立っていました。初めて見た警察は腰が引けていました。

　「おい！　すぐに銃を捨てるんだ！」

　お約束のテンプレートのセリフに強盗犯は応じるはずがありませんでした。

　「そんなことに易々と応じるか！　その『筆』を早く渡すんだ！」　

　この強盗犯は何を言っているのでしょうか。そんなにも警察が持っている「筆」が欲しいのでしょうか。筆なら文房具屋さんに行けば手に入るのに……。

　「そんなことはできるか！」

　凛々しそうに警察が応対すると、強盗犯はゾッとするくらいの嫌な笑みを浮かべました。

　「そうか……。その気なら、こっちがやるしかないなぁ！」

　そう言った瞬間、パンッという破裂音がしました。それが警察の一人の肩に当たったようで、手放してしまった筆がコロコロと私の足元に転がってきました。

　「なっ……！」

　警察は強盗犯の発砲に完全にひるんでいました。それに強盗犯は不敵な笑みを浮かべつつ、私に要求を突きつけました。

　「お、いいところにいたな、お嬢ちゃん。その『筆』を俺のところに持ってきてくれねぇか？」

　「え……」

　「そうしたら、このババァを解放してやる。さぁ、持ってこい」

　「ダメよ！　あかりちゃん！」

　とっさにおばさんが叫ぶと、強盗犯がおばさんを思い切り殴りました。

　「ババァは黙ってろ！」

　「……！」

　さすがの私でも怒りました。おばさんに怖い思いをさせて、それに酷いことをするなんて……！

　許せない！

　「近づいたらダメだ！　嬢ちゃん！」

　ケガをしている警察が警告します。でも、今回ばかりは引けませんでした。

　「ごめんなさい、警察さん。この要求、飲ませてください」

　私が一歩、筆に近寄りました。すると、強盗犯がゲラゲラと笑いました。

　「このお嬢ちゃんは警察やら軍隊やらより、よほど賢いみたいだな。さぁ、渡しに来い」

　「分かりました」

　周囲がざわめく中、警察が止めるように警告し続ける中、おばさんが私の名前を叫ぶ中、強盗犯が下衆な笑いをしている中、私は筆を手に取りました。

　その刹那。

　カッ！

　「……！」

　手に持った筆からおびただしいほどの光が、この商店街すべてを包み込んでしいそうなほどの光が満ちました。

　そして、次第に徐々に光が収束すると、何故か筆が神々しく光っていました。

　私を含め、周囲はシーン、と静まり返りました。あの強盗犯でさえ、言葉を失っていました。

　「何……これ……」

　私が正直な感想をポロリと一言漏らすと、ハッとした強盗犯は怒り狂っていました。

　「そうか、そうか……！　お前も『魔法使い』かー！」

　そして私に銃口を向けました。

　「い、いやっ……！」

　我に返った私は恐怖でいっぱいになりました。自分の命が危なかったせいか、パニックになった私は何もできないはずなのに、筆を持った手を振り回すことしかできませんでした。

　「死ね！」

　そして一発のパンッ、という発砲音。誰もが私に弾丸が当たると思いました。

　しかし、何も起こりません。周囲の人も、私も誰一人銃弾が当たっていませんでした。

　「な……に？」

　強盗犯が驚きつつも引き金をカチカチとさせるも、銃弾は残っていないようでした。

　「今だ！　確保！」

　そう言って一人の警察の人が地べたに簡単なYの字のような絵を描くと、本物のさすまたが出てきて、呆然としている強盗犯に手早く突きました。

　「ぐはっ……！」

　強盗犯はうなると、そのまま倒れこみ、気絶したのか動かなくなりました。

　私はそれを見ると、急いでおばさんの元に向かいました。

　「お、おばさん……！」

　「あかりちゃん……！　ありがとう……！」

　おばさんの目は潤んでいました。私もそれを見て、泣きそうになりました。

　「おばさんの方こそ、大丈夫でしたか……？」

　「私は大丈夫だよ……。それより、あかりちゃんも怖かっただろう？」

　「私は大丈夫ですよ！　おばさんの方が大変でしたよ……」

　私が遂に泣き出してしまうと、隣からケガをした警察がやってきました。

　「嬢ちゃん、感動しているところ悪いけど……」

　「あ、ずみまぜん……。これ、返しますね……」

　「もちろん返してもらうけど……同行してもらうよ」

　「え……？」

　それを聞いた私は、涙が一気に乾いていきました。

　それから今に至ります。

　私はこの猫さんが何を言っているのか分かりません。突然「魔法学園に入学してくれ」と言われても、あっさり「はい、分かりました」なんて言えません。

　「あの、猫さん……」

　「猫さん、というのは止めてくれ。そうだ、名乗ってなかったな。私はクロという」

　「じゃあ、クロさん。私は、入学できません……」

　目を伏せて断ると、クロさんはふむ、と言って話を続けます。

　「まぁ、誰しも最初はそう思っているよ。しかし、これは国の法律で決まっててな。基本、魔法使いは一人前の大人になるまで魔法学園に強制入学しなくてはならないんだ」

　「そんな……」

　「もちろん、身の保証もしてやらないといけないから、完全入寮性でな。外部との接触も許可なしではしてはならん」

　「急にそんなこと言われても……」

　私は泣きそうになりながら抵抗するも、クロさんは容赦しませんでした。

　「最初も言ったが、誰しも初めは嫌がる。しかし、魔法使いと分かってしまったお主の身の安全のためにも言っている。悪用されないため、というのもあるがな」

　「……」

　「家族にはこちらから言う。今日、たった今から私たちと行動を共にしてもらうぞ」

　「うぅ……」

　「急なことだが許せ」

　そう一言クロさんが告げると、もう一人黒い服を着た男性が現れ、半ば強制的について行くよう私に促しました。

　しかし、外に出ると意外な光景が広がっていました。

　「あかりちゃんを返せー！」

　「あかりー！　戻ってきてー！」

　警察や黒い服の男性たちの壁の向こう側に、商店街のおばさんやおじいちゃん、せっちゃんたち大勢の人たちがいました。おそらく、せっちゃんや事件に巻き込まれていたおばさんたちが、私が警察に連れていかれたことを言って回ってくれたのでしょう。

　「抵抗したりしたら、お主含めて皆犯罪者扱いされてしまう。そのまま進め」

　「……！」

　そう言った半脅しに、私はおとなしく従うしかありません。そのまま皆を無視するように車へと向かおうとしました。

　「あかりー！」

　その声にハッとしました。そう、お父さんの声でした。一生懸命に、私の名前を叫び続けてくれました。

　「あの……クロさん……」

　「何だ？」

　「数秒だけ、時間をくれませんか？　抵抗はしないので……」

　「……分かった。ただし、ボディーガードはつけさせるぞ」

　「はい……。ありがとうございます」

　許可を得られた私は、クルリと皆の方向に向かって、満面の笑顔で手を振りました。何か言いたかったのですが、目から流れ落ちるものが邪魔をして、言葉にはできませんでした。

　「もうよいか？」

　私は再びクロさんの方に向きなおし、嗚咽を我慢してうなずくと、そのまま車へと向かっていきました。

　「皆……バイバイ……」

　車に乗った後、私の涙腺は崩壊してしまいました。