日本の家屋から煙突が消えて久しい

狩猟クエスト！ 【緊急】聖夜の死闘！サンタクロースを捕獲しろ！

「ああ、君たち」

赤い服を着た男は呻く。

網の中に捕獲された男はいう。

「駄目だよ、君たちこういうことしちゃあ。サンタさん困っちゃうよ、いい子にしてないとサンタはやってこないし、やってきたとしてもプレゼントをあげないの、あげずに帰っちゃうのよ」

網によって動きを封じられた男、サンタクロースと思われる男は呻く。

唇にも、たこ糸が絡んでいるので喋りづらい。

罠にかかった害獣の心持ちだ。

「第一、私がね、サンタクロースだっていう………サンタクロース？なにそれ、そんな証拠がどこにあるんだい？」

「赤い服着てるし、絶対サンタだよ」

女の子は言う。

「あれ、でもおっさん、髭生やしてないね」

今度は男の子。

「ていうか若いね」

そう思うのなら、おっさん呼ばわりはやめてほしいな。

「っていうか………あれ、サンタのおっさん」

「お兄さんって呼んで」

「お兄さん………」

生返事しながら男の子は周りを見回し………いう。

「プレゼント、どこ？」

「モンハン！モンハンXちょーだい」

「エックス？」

「クロス！」

「はぁ」

サンタクロースは気だるげに言う。

「どんなプレゼントかと思ったら、ずいぶん流行りのものを選んだな。『テンプレ乙』………！君たちにはその言葉を贈ろう。一般的なサラリーマンと、そしてOLになるといいよ」

「でも、でもみんな持ってんだよ！」

「ていうか一般でもないよ。だってみんなもう発売日に買っちゃって、クリスマスは別のもの頼んでるんだよきっと」

「わがまま言わない！大人だってそれは思うけどね、我慢してるのよ、あいつのほうが稼ぎがいい、あいつはもう結婚している………あいつのほうが顔がいい、お前はお菓子を食べるときの音がうるさい………」

途中から愚痴っぽい口調になったが、雑念を振り払う。

「でもそれを喚(わめ)けば何でも手に入るわけでもないの、そんなこと思わないの、そんなことをしなくても、一人一人に良さがあるの」

「よさ。良さってなんだよ」

「君たちが生きているだけで、ご両親は幸せな気分になれるんだよ」

サンタクロースは子供への教育を怠(おこた)らない。

心のきれいな子供の味方。

それがサンタである。

「えー、でも、欲しいもん」

純粋な子供の欲求で返してくる。

「ただ餌を待っているだけのひな鳥は卒業したいんだよ」

「そうだよ。生きてるだけならニートでもできるじゃん。欲しいものを全力で手に入れるために人生はあるんだよ」

かと思ったら、少し違った。

見たところ小学生かと思われるが、なかなか言うじゃないか。

「はやくクエスト進めないといけないんだよ、ディノバルトとかガムートを倒さないといけないんだ」

「なにそれ、新種？サンタのお兄さんはね、2nd(セカンド)までしかやってないからわかんないよ」

「新しいモンスターだよ、そいつらを捕獲するための装備とかも、切れ味装備とか考えてノートにメモしてるんだ。あとはもう実践あるのみなんだよ」

「実戦ならもう経験したでしょう。もう君はサンタクロースを捕獲クエストしたでしょう？」

「捕獲したし、じゃあクリアしたからそろそろ報酬くれよ、ていうかプレゼントの袋どこだよ、たんまり持ってきてるんだろ？早く出さねーとここからは討伐クエストになるぞ、サンタのおっさん！」

捕獲の次は鹵獲(ろかく)である。

欲しがりさんめ。

だが、白い袋は今ここに、表立って『存在はしていない』。

「サンタのお兄さん、早く出して、私たちこの日のために作戦を練り直してきたんだから」

女の子も言う………こっちの子も中々、したたかな性格だな。

「ふうむ、わがままな子供は嫌いだがそういうものはいいね、欲しいものを手に入れるために策を練るのはいいことだ、だけどね、大人のメンツを潰しちゃあいけないよ」

「そうそう、こっちも大変なんだから、こんにちは」

それはサンタクロース（？）の男の声によく似た、青年の声だった。

しかしそれは、窓のほうから聞こえてきた。

サンタクロースはにやりと笑ってそちらを向く。

「ああ、やっと来たか」

「こんにちは、間に合ったようだね」

もう一人のサンタが答える。

「えっ！」

「嘘！」

子供たちは驚愕する。いつの間にか、『もう一人』サンタクロースが入ってきている。

捕獲した一人目に気を取られた。

男の子は立ち上がって、二人目のほうをにらむ。

「もう一人………？ていうことはプレゼントも二倍ってこと？」

『一人目』は、男の子のセリフに少し呆れた。

この子すごい欲張りだな。

一ミリくらい尊敬してしまう。

サンタクロース『一人目』は言った。

懇願した。

「早速だが捕まっちゃってさ。ロープ、どうにかしてくれないか」

「今日は忙しいのに、こんなイージーミス。お安い御用さ」

二人目はにこりと笑って、口を大きく開く。

その口は、サッカーボールが入るくらいに大きく、人間離れして開き。

その口から、白い煙が吐き出された。

激流のように。

「うわっ！」

狭い子供部屋に煙幕が急速に満ちてゆく。

「『メリー・クリスマス！』『はーっはっはー！』」

「くっそ、煙幕か！」

聖夜の死闘は続く。

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もう少し続きます。