超弩級要塞のサンタクロース

第５章 かくして賽は投げられた

　いつも通り、ナナの方が先に目が覚める。

　横ではニコラが、可愛く小さな寝息を立てながら、時折寝言のようなことをもごもごと言っている。

　何か夢を見てるのかな？　私の夢だといいな。

　そう思いながら、台所に行って、コーヒーサーバーをセットする。

　編み物の勉強も大事だが、プレゼントの分類についても、当然やらなければならない。

　サンタクロースの助手というのは、決して暇な仕事ではない。

「来年はどの国に重点的に配ろうかなあ。やっぱり先進国以外の方がいいかな」

　世界地図には、今までに重点的に配った国のデータが出ている。

　アジアが多いので、今度はシベリアからも近い、旧ソヴィエト連邦の諸国にしようかな。

　そんなことを考えながら、天界テレビのスイッチを入れる。

「――森羅万象国際会議の決定により、サンタクロース予算は削減することが決定となりました」

「え？」

　一瞬、何か夢の続きを見ているのではないかと思った。

　だが、つねれば頬は痛い。

　アナウンサーの天使は、淡々とニュースの続きを述べる。

「なお、サンタクロースのポジションについては廃止となり、その後は携帯ストラップの神として、移転が決まっており」

「えええええええええ？！」

「うるさいなあナナ。もう少し寝ようよ……」

　眠そうな目をこすりながら、ニコラはむくりと起きあがる。

　ニュースの声は全く聞こえていないらしい。

「起きなよニコラ！　寝てる場合じゃないよ！」

「えー、続きまして、豊胸エクササイズ詐欺です。

　悪魔グループＫＹＯＮＹＵが本日未明に、天界三丁目の雑居ビルにて摘発されました」

「うわっ、僕がナナの為に買っておいた通信教育の豊胸体操、詐欺だったのか！」

「豊胸体操って何よ、豊胸体操って……」

「二万ヘブンも出して買ったのに……うおお、悪魔めぇ……」

　ニコラは血涙を流し、悲嘆に暮れている。

　ナナは真剣に頭痛がした。

　そんなものに二万ヘブンも出したのかオイ。

　後ろ頭に飛び膝蹴りを入れてやりたい気持ちをぐっと堪えて、それじゃないと訴える。

「え、通信教育の豊胸体操の事じゃないの？」

「ニュースが切り替わった時にニコラが起きたの！

　さっきやってたのは、サンタクロースの予算削減による廃止決定が、森羅万象国際会議で決まったっていうニュースよ！」

「なんだとおおおおおおおお！」

「今さら驚くんじゃないバカ！」

　さすがのニコラも、寝ぼけている場合ではない。

　サンタクロース廃止。

　それでは自分はどうなるのか？

　気が気ではない。

「でね、その後は携帯ストラップの神様に配置換えらしいよ」

「携帯ストラップの神……なんて地味なんだ……」

「まあ、さすがに私も地味だと思う……」

　二人で言っていて、なおさらにへこむ。

　まだサンタになって十年というのは、新米も良いところだ。

　そして、やっと仕事に慣れてきたところだとも言える。

　天界・魔界にも景気、不景気の波があるとは言え、サンタクロース廃止。

　これはちょっと、子供達に対してひどい仕打ちではないだろうか。

「抗議するにはどうしたらいいんだろう。

　私、ひとっ走り、天界と魔界に行ってくる」

「まあ待て、闇雲に抗議したって何もできやしない。

　まずは、この決定の効力がいつからで、どんな抗議手段があるのか調べよう」

　なんだ、ニコラにしてはまともな事を言うじゃないか。

　ナナは少し感心する。

「で、調べるって？」

「もちろん、天界ネットの教えてヘブンちゃんねるに書き込むんだ！」

　キラキラとした瞳は、何かの確信に満ちている。

　駄目だ、この人早くなんとかしないと。

　ナナは淹れ終わったコーヒーをサーバーからカップに移すと、無言のままニコラに渡す。

　これでも飲んで落ち着け。

　彼女なりの小さな抵抗だった。

「見なよほら、親切な人が早くも僕達に教えてくれてるじゃないか！」

「どうせろくでもないんでしょう」

　期待はせずに、画面を覗き込む。

　一件目　:　ヤホーでゴグれば良いんじゃない？

　二件目　:　ゴグれカス

　三件目　:　新参乙

　四件目　:　そんな質問で大丈夫か？　ああ、問題ない。

　それ以後も返事が書かれるが、似たような調子だった。

　予想通り過ぎて、もはや何と言っていいか分からない。

　ナナはがっくり膝を突く。

「うーん、今日の僕は冴えてると思ったんだが、不発だったか」

「ニコラはいつも不発でしょう？　まったく！　ここに天上六法があるから、調べようよ！」

「こんな事もあろうかと、既に調べておいたのさ。フフフ」

　きらりと白い歯が光る。

　ナナとしては、ここでアルゼンチンバックブリーカーを極めておきたい欲望をぐっと堪えて、ニコラの話を聞く事にした。

「さて、この天界六法の天界法第三八条九項によると、森羅万象国際会議にて発議され、可決された事項に不服がある者は、三ヶ月以内に異議申し立てを行う事が出来る」

「じゃあ早速、異議申し立てしなきゃ！」

「まあ待て、その後、実際の異議申し立てに関する事例が載っているけど、全て却下されてる」

「それって……異議申し立ての意味あるの……？」

　ナナの表情はにわかに曇る。

　だが、ニコラは続きがあると言って、ページをめくる。

「さっきの法には十項があり、異議申し立てをしても受理されなかった場合、聖戦を宣言し、会議で賛成に票を投じた当該議員達に対し、宣戦布告を行い、武力解決を図る事ができる特例が認められている、と書いてある」

　そう言って、十項の特例の説明に、蛍光ペンでラインを引く。

　やけに冷静だが、この人は何を言っているか、理解しているのだろうか。

　ナナはますます頭痛がひどくなる予感がする。

「あのねニコラ、森羅万象国際会議では、最低でも三分の二以上の賛成を得られないと、あらゆる提案は可決されないの。

　逆に言えばね、天界、魔界の両方を合わせた、千数百の有力魔族、天使達が私達の言うことに耳を傾ける必要があるの。

　もし下手をすれば、主やサタンなんかにまで弓を引く事になる。

　だからみんな、この会議で決まった事については、仕方なく受諾して来たんだよ？」

　ナナは幼い子供に教えるように、お姉さんぶった態度でニコラに言い含める。

　しかし、彼はそんな彼女の言葉を聞きながら、大きくあくびをした。

　さすがのナナも、これにはムッとする。

「ちょっとニコラ、あなた真面目に聞いてる？」

「聞いてるよ。それくらい分かってるさ」

「じゃあニコラ、あなたまさか、サンタクロースの地位を賭けて、今の世界にハルマゲドンでも起こすつもりなの？」

「そうだよ」

　ニコラはさらっと言い流す。その態度に、ますますナナは腹が立つのを隠せない。

「あのねニコラ？　私達、二人だけなんだよ！　あっちは天界軍と魔界軍。分かる？」

「怖いのか、ナナ」

　ぶっきらぼうで短いその言葉に、少しだけ返事に詰まる。

　言いたくはないが、この状況ではやはり格好を付ける分けにいかない。

　むしろ、寝起きで頭がボケているのか、自暴自棄になっているニコラを止めるのは、自分の役目だ。

　深呼吸をして、いつもと違う真剣な眼差しを向ける。

「怖いに決まってるでしょう？　何バカなこと言ってるのよ！」

「じゃあ逃げろ。逃亡資金は僕の口座に余ってる金、全部使えば事足りるだろう」

「逃亡資金って何よ？　ニコラは貧乏じゃない」

「ほらよ」

　ポケットから天界銀行の通帳を取り出すと、ナナの目の前にぽんと置く。

　それはいつも見ている通帳とは違う、天界銀行の定期預金向け通帳だ。

　中身を確認したナナは、己が目を疑った。

「いちじゅうひゃくせんまん……ちょっとこれ、何？　ゼロの桁数が、普段見るより三つほど多いんだけど」

「世界中のおもちゃ会社から、僕に入ってくるリベートだ」

「リベートって、それ、賄賂じゃない！」

「きれい事だけで子供の夢が成り立つのか？

　サンタクロースは天界・魔界連合から一定の資金提供を受けているが、それだけで全て事足りるほど、甘くないんだ」

　面白く無さそうに、ナナの方に振り向きもせず、ニコラは答える。

「でもでもっ！　子供達に夢を配るのがサンタでしょ？　それがニコラの誇りでしょ？」

「そうだよ。誇りだからこそ、ナナに対しても今まで黙ってたんだろう？

　だから僕は報いを受ける。

　このリベートの罪に対する報いを。

　天上界と魔界を相手に、たった一人でも戦ってやるよ。

　それで死ぬなら本望だ。

　子供達の笑顔の為に、僕はこの世界の塵になる。

　神が正しくて、悪魔が間違ってるとか、神は間違っていて、悪魔が正しいとか、理屈や理論はどうでもいい。

　どっちも正しいか正しくないか、頭の悪い僕には分からないから。

　でもね、子供達の笑顔を守る事は、間違いじゃないと思う。

　どうせ天界も魔界も、ろくでもない余分な予算を、じゃぶじゃぶ計上してやがるんだ。

　それを削りたくなくて、一番削りやすい僕らのところにしわ寄せが来た。

　こうなることは分かってたよ。

　引退した初代サンタは、その瞬間を迎える事に耐えきれず、見ず知らずの子供で、たまたまサンタを世界一愛していた僕に、二代目サンタを譲ったに違いない。

　あの時は分からなかったけれど、天界テレビのニュースを見ている内に、こうなるだろう未来は予想できたんだ。

　頭の悪い僕にもさ」

「じゃあニコラは死ぬの？　こんな事で死んじゃうの？

　バカだよ！　そんなのバカ！」

　ナナが半べそになってバカ扱いをすると、ニコラは彼女ににやりと笑う。

「僕は男の子なんだ。何歳になっても、バカな男の子だよ。

　女の子に理解してもらおうなんて思ってない。

　だからナナ、君だけでも逃げろ。僕のバカな遊びに付き合う必要は無い」

「やだ！　ニコラが死ぬなら私も死ぬ！

　やだやだやだ！　バカニコラ！　うんこ！」

　うんこはひどくないか、ナナ。

　言葉に出さず、ニコラは少しへこむ。

「とにかくそういう訳なんだ。

　君はもう、一人でも生きていけるだろう。

　十年間楽しかったよ。本当にありがとう」

　ニコラはそっと目を閉じ、ナナを優しく抱きしめようとした。が――

「自分の命を粗末にするんじゃないわよ。バカニコラぁ！」

「ぶべらっ！」

　ナナの力一杯の一撃を、横っ面にお見舞いされる。

　その痛みに、何が起きたのか分からず、呆然として頬をさする。

　だが、その痛みは少しだけ優しい気がした。

「だいたい何よ、さっきから格好付けてばっかりでさ！

　私の事泣かせたり！

　調子に乗るんじゃないわよ！

　ニコラはいつもそう、わがままで、エッチで、最低！」

「わがままでエッチで最低な奴の為に、ナナが死んでどうするんだよ」

「それを私が直してあげるまで、ニコラを死なせてなんかやらないんだから！」

「あははっ、それじゃあ僕が死ぬまで直らないかもよ」

「だったら死なせてなんてやらないっ！」

　そう言って、今度はナナの方からニコラに抱きついてきた。

　だが、突然の事で受け止めきれずに、そのままバランスを崩し、後ろに倒れ込んでしまう。

　やれやれまいったね。

　言葉にできずに、そのままぼんやり天井を見上げる。

「エッチな僕にしがみついてたら駄目だろう？」

「ニコラは優しいから大丈夫だもん」

「そうだな、僕は優しいぞ」

　ナナがまだ小さかった頃のように、頭を軽く撫でてやる。

　ぐずって泣いているナナを、泣きやむまでこうして撫でていた。

　時間は過ぎても、やることは変わらないらしい。

「僕のそばにいたら、死んじゃうかも知れないんだぞ」

「死なせないもん。絶対私より先に死なせない」

「やれやれ、バカなペットを拾ったもんだ」

「バカなご主人様だから、お似合いでしょ」

「なるほど、その通りだな」

　ナナの切り返しに、思わず笑ってしまう。

　ああ、本当に僕らはバカだ。

　きっとこの世が終わるまで、救いようが無い大バカだ。

　けれど、小利口な天界や魔界の奴らより、遥かにマシだ。

　初代サンタさん、僕はあなたが出来なかった事、引き継ぎます。

　あんな無謀で頭の悪い出会い方をした僕だけど、サンタ魂は宇宙で一番のつもりです。

　どうか見守っていて下さい。

「で、いつまで僕の上にのっかってるの？」

「うーん、もうちょっと」

「そっか」

「うん」

　たまにはこういうのも良いだろう。

　こんな時しか素直になれない、僕らはそういう不器用なＤＮＡを持っている。

　分かってるからさ。

　と、しんみりしているのも束の間だった。

　今度は小屋が揺れ、轟音が辺りに響き渡る。

　まだ宣戦布告をした覚えは無いんだが？

「ナナ、こたつの中に頭を入れろ！」

「だめ！　ニコラが先に入って！」

「バカっ、僕の性格を直す為には、お前が生きてなきゃ駄目なんだろう！」

「うわあっ」

　嫌がるナナをむりやりこたつにねじ込み、尻を押す。

　意外と大きいんだな、胸は小さいのに。

「ニコラ、よく分からないけど今私の事バカにした？」

「してないしてない」

　首を左右に振り、落ち着いて辺りの様子を伺う。

　すると、窓の外に見慣れない、黒い大きな影が映っている。

　音と振動は、それが原因らしい。

　さて、鬼が出るか蛇が出るか。

　唾を呑み込み、ニコラはサンタクロース波を久々に撃つ事を頭の中でシミュレートしながら、相手の出方を待っている。

　すると、突然ドアが開き、上等そうなスーツに身を包み、白い息をはずませる東洋人の女性が姿を現した。

「まいどおおきにサンタさん！　大阪のマミヤ商会代表取締役社長、間宮倫音ただ今参上！」

　暗闇の中、巨大な塊にライトが当たると、それはロシアの軍用ヘリだというのが分かった。

　人が忙しい時に限って、政府の誰かがサンタの自分を紹介したのだろうか。

　だが、彼は同時にその名前を聞いて、ある記憶が蘇ってくる。

　彼女は束ねた髪をヘリの風になびかせながら、眼鏡の位置を直すと、満面に笑みを浮かべた。

　面白いなあ、実に面白い。

　漫画でもない映画でもない、現実こそが面白い。

　そしてこれこそが運命なのか。

　ニコラは苦笑しつつも立ち上がると、ようこそと言って両手を広げた。

　どうせなら、こいつも事件に巻き込んでやれ。

　花火は派手な方が面白い。

　なあ、そう思うだろう？