超弩級要塞のサンタクロース

第２５章 審判の日

「お初にお目に掛かります。イエス様、お釈迦様、そしてベルゼブブ様、アスタロト様。

　僕は二代目サンタクロースを襲名した、花巻ニコラです」

　殺気に満ちた三百八十万の目を一身に受けながら、ニコラは急ごしらえで作られた、円卓の椅子にゆっくりと腰を下ろす。

　いつも無表情なアスタロトと、どうしていいか分からない状況になって困っている釈迦。

　その一方で、イエスとベルゼブブは、満面の笑みを湛えてこれを迎えた。

「急ごしらえで恐縮ですが、野点（のだて）もたまには風流なものでしょう」

「僕としては地べたに新聞紙を敷いただけでも、一向に構いません。

　ビジネスの話し合いに来たのですから」

「ははは、サンタクロースさんはジョークもお上手だ」

「そんなことより、僕の要求ですが―」

　単刀直入に切り出すニコラに、四人は静まり返る。

　そこで言葉を切ったニコラは、一度深呼吸をしてから、ゆっくりと切り出した。

「僕が求める条件をお伝えします。

　此度の戦争に掛かった費用と賠償金です。

　およそ三兆ヘブンと、サンタクロース予算の削減撤回を求めます」

　一瞬、時が止まった錯覚に誰もが陥った。

　その突拍子もない要求、あまりに桁外れの金額。

　ニコラ達を取り囲んでいた聖霊兵や悪魔達が、にわかに騒ぎ始める。

　冗談というには笑えない、本気であれば正気を疑う。

　ここはサンタクロース予算の復活のみで、手打ちとなると思っていたのだ。

　イエスと釈迦、ベルゼブブとアスタロトは、現時点で苦々しくも、手打ちの方向で腹の中を決めていた。

　それはもはや、言葉にせずとも、誰もが場の雰囲気で感じていた。

　だが、それを自らの手で、交渉のテーブルを突然ひっくり返したも同然の出来事。

　よほどおかしかったのか、ベルゼブブは大声を出して笑い始めた。

「吹っ掛けたなサンタクロース！　ベルの命を金で買えと言うのか！

　魔界の副帝を前にして、おそれ多くもよく言ったものだ！」

「すまない、親父……」

　椅子も用意されず、後ろで突っ立っているベルは、ぎりりと歯ぎしりをする。

　そして、その横ではラーフラも同じく、小刻みに体を震わせている。

　本当は、ここで増長天を使い、一刀両断にしてしまいたい。

　だが、それももはや叶わぬ事なのだ。

「そうですね、ニコラ君。

　三兆ヘブンというのは、天界全体の予算で考えれば、ものすごーい出費になるんですよね。

　あまり調子に乗っていると、和平交渉も台無しになりますよ、はい。

　だからね、今の言葉は聞かなかった事にしてあげますから、訂正しませんか？」

　イエスは笑顔を崩さず、淡々と切り返す。

　しかし、ニコラは首を縦に振らない。

「聞こえませんでしたか？

　僕は三兆ヘブンとサンタクロース予算の復活を要求しています。

　あなた方の意見を聞きたいとか、僕の口から言った覚えはありません」

「あ……あのねニコラ君……天界とか魔界にもね、都合ってものがあるんですよ、うん。

　君の言いたいこともわかるけど、ここはひとつイエスや私、ベルゼブブさんやアスタロトさんの顔も立ててもらえないかな？　ね？」

「お釈迦様、仏の顔も三度までと言いますが、僕は四回でも五回でも、千回でも一万回でも、聞かれれば同じ事しか言いませんよ？」

　あまりにも尊大な態度に、さすがの釈迦も少々眉をひそめる。

　確かにベルやラーフラと戦い、彼は勝利を収めた。

　それにより、このテーブルで話し合いに着く交渉権を彼は手に入れたが、あくまでもそれは、話し合いに着く権利であって、過剰な要求を通せる、絶対的優位を手に入れた訳ではない。

　仮にも今、立場はニコラの方が優位にあるかも知れないが、まとまらない要求を無理に続ければ、この場で彼はくびり殺されてしまう事だろう。

　むしろ、それはとても簡単な事であり、ベルゼブブなどはすぐにでも実行に移しかねない。

「若造、何かワシらにまだ隠してるんだろう？

　でなければ、お前もただの命知らずじゃない。

　とっておきを見せてくれ、それ次第で考えよう」

「さすが副帝、話が早い。それでは空を見上げていただけますか？」

「空か。別に澄み渡る黄泉の黄色い空だが――」

　ベルゼブブは言葉を失う。

　突然空は闇に覆われ、何かの影の下に、自分達はすっぽりと覆われているのだ。

　それは先ほどまで、戦況を見ていたモニターに映っていた要塞。

　それがそのまま、今自分達の頭上に浮かんでいるのだ。

　この事態に、三百八十万の軍勢は浮き足立つ。

　何が起きているか分からない。

　それはまるで、今までに自分達が起こしたり、見たりしてきた奇跡というレベルを遥かに超えた、笑い話のような魔法。

「これは……ニコラ君……いったいどんな魔法を……」

「イエス様、目に見えるとはどういうことか分かりますか？」

「え？」

「目に見えるとは、反射した光の色を我々は見ているに過ぎません。

　では、全ての光を透過してしまえば、それは無色透明となります。

　そして僕の能力は、光を操る事。

　もう、お分かりになりますよね？」

　テーブルにほおづえを突いて、天界と魔界を束ねる四人の顔をそれぞれに目で追う。

　だが、四人共に言葉を失い、ただ呆然とするだけ。

　それ以外に何ができようか。

　そして、その結果に深い満足を抱き、ニコラはほくそ笑む。

「ねえ神様、ねえ魔王様、あなた方は全知全能ですか？」

「残念ながら、ワシらは全知全能ではない。教えてくれ、まだ何かあるだろう」

「はい。あの空飛ぶ要塞には、人類が作り上げた究極の悪魔、ツァーリ・ボンバが一二八発搭載されています。

　中途半端な数字ですが、あの国に今残っている、全ての在庫を搭載させていただいたので、こんな数になってしまいました。

　正式名称はＲＤＳ―２２０、コードネームは雷帝（イワン）。

　ツァーリとは皇帝、ボンバはそのまま、爆弾を意味します。

　実際の人類の戦いで使われた事はありませんが、その実験に於いては、半分の威力で行った結果、衝撃波は地球を三週半したと言われる、まさに人類が生んだ最終兵器です。

　こいつを魔界と天界の中間点にある、平和自治区に時速千五百キロで叩き落とし、起爆させれば、二つの世界は塵となるでしょう。

　面白いと思いませんか？

　人間達はある種の薬品に天使の塵なんて名前を付けていますが、その本物ができちゃうんです。

　どうです、とても笑えるでしょう？」

「ニコラ、あなたも死ぬのですよ？　死ぬのは怖くないのですか？」

「サンタを辞めるくらいなら、死んだ方がマシですよ。

　それにね、あの要塞には僕の大切なパートナーのナナと、閻魔大王の娘である、六道炎夜が乗っている。

　二人はきっと正確に、あなた方の世界を焼き尽くす。

　ゴモラの町を灰にした炎を、インドラの矢を、人類は既に手に入れている。

　破滅が大好きで、愚かで救いようがない。

　しかし、あなた方にさえできないことを、人類は平然とやってのける。

　すごいでしょう？　格好いいでしょう？　神よりもなお悟り、悪魔よりも破滅的。

　死んでも死んでも死にきれない。

　何度殺しても殺しきれない。あなた方の創られた愛児（まなご）は、本当にどうしようもない。

　心底、本当に、永遠に救いようが無いでしょう？」

　立ち上がり、両手を空に向けてニコラは笑う。

　それは正真正銘の終末。

　ハルマゲドンの際に吹き鳴らされる天使のラッパより、遥かに終末的なものだ。

　狂っている。この少年は狂っている。

　いや、こんなものをいつの間にか作っていた、人類こそが狂っている。

　死が怖くないのか？　破壊が怖くないのか？

　悪魔でさえも、無駄に死ぬことを尊しとはしない。

　彼らでさえ、冷静になれば命乞いをし、背中を見せて逃げまどう。

　釈迦の頭の中ではもはや、考えが名状しがたいものとなっている。

　紫色と灰色の何かが渦を巻き、溶け合っては分離し、形を為しては霧散する。

「神様！　魔王様！　僕は戦いました！

　精一杯戦いました！　来た！　見た！　勝った！

　あなた方は僕が作り上げた幻想の要塞と戦い、本体はこうして空中を移動している事にも気付く事ができず、ただ指をくわえて死を待っていた！

　破壊を待ち望んでいた！

　しかし今なら引き返せる！　簡単なことでしょう？

　たったの三兆ヘブンだ！　そして、サンタ予算の削減について、撤回するというだけだ！

　聞かせて下さい、あなた方の選択を！

　あなた方の答えを！　僕の耳に聞かせて下さい！

　そうすれば、僕は兵を退きましょう！

　ああ素晴らしい！　実に素晴らしいでしょう？」

　狂気さえも笑いに変えて、目的の為なら手段は何も厭（いと）わない。

　ああニコラ、お前はサタンだ。

　サタン様だ。

　サンタとサタンは似ているなんて、ホネホネトリオは言っていた。

　大当たりだよ馬鹿野郎。

　お前達に予言者の称号をくれてやる。

　なんだ、プレゼント袋なんていらないじゃないか。

　ここに居る。

　こいつこそがサタン様だ。

　ベルゼブブは苦笑する。

　こんな男が、なぜ人間だったのだろう。

　なぜサンタクロースなどという、木っ端役人になったのだろう。

　しかし初代サンタクロースよ、お前は見る目があった。

　ワシが隠居したなら、魔界の全てをベルよりも、こいつに引き継がせてやりたいくらいだ。

　だが、きっと彼は断るのだろう。

　僕はサンタクロースですからと、笑いながら言うのだろう。

「完敗ですね、私達は」

「そうだねえ、イエス……」

「本当のハルマゲドンが起こる時は、実は天界と魔界じゃなく、対人間界かも知れません」

　にいっと歯を見せてイエスが笑う。

　洒落にならない皮肉だ。

　しかし、同意せざるを得ない。

　そして、その姿に釈迦は背筋が寒くなる思いだった。

　天歴二万八九九年、森羅万象国際会議に於けるサンタクロース予算削減に伴う廃止について、異議申し立てをしたサンタクロース二世、花巻ニコラは一時的にだがハルマゲドン状態を作り上げ、その事は歴史書に刻まれる事となった。

　サンタクロース危機。

　現在も天界と魔界の歴史で必ず誰もが習う、かの有名な歴史的事件であり、大伽藍の乱を除けば、公式には史上初のクーデターとなっている。