超弩級要塞のサンタクロース

第２３章 聖夜を支配するモノ

　触覚をピクピクとさせて、ベルは辺りを見渡す。

　最初にニコラが現れてからは、地雷のような小賢しいトラップばかりが続いている。

　光を一カ所に集中させ、炎夜の獄炎術と組み合わせて作られたそれは、通常の地雷と違い、普通に床を歩いているだけでも、つい踏んでしまうのだ。

　時には部屋の壁も床も、一面が接触すれば即大爆発を起こすという、とんでもない部屋まで存在していた。

「ああ畜生、何なんだよこの小賢しさは！　もう爆発とか気にせず進もうぜ！」

「落ち着けベル。まともに食らえば、足の一本は確実に飛ぶレベルだぞ」

「お前はいいよな。幻影とは言え、最初にあいつとやり合ったんだから」

「いじけても可愛くないぞ、ベル」

「ドラコは可愛いって言ってくれるんだよ」

「そりゃあ素敵な事だね。デュラの前でもやってみな」

　地雷が無い事を確認して、次の部屋に入る。

　すると、そこは限りなく白い、何も無い空間となっていた。

　それは無。ただひたすら、地平線の果てまで広がる白い世界。

「ようこそ、僕の舞台へ」

　少し離れた所から、さっきと同じ迷彩服にサンタ帽子という出で立ちの、ニコラがひょこりと姿を現す。

「今度は本物みたいだな」

「匂いで分かるだろう？　正真正銘、本物の花巻ニコラ。サンタクロース二世だ」

「怯えて、俺の前に出てきてくれないかと思ったぜ」

「ベル、あなたは蠅の王の息子だ。

　ラーフラよりも視覚、聴覚、嗅覚の三つが発達している。

　さっきの戦いで、偽者の僕の姿形や特徴、血の飛び方からその匂いや熱に至るまで、分析を終了しているはず。

　そんな敵を相手にして、小細工が通じるなんて思っちゃいないよ」

「さんざっぱら地雷とかの、ちゃちなトラップまみれで歓迎しておいてか？」

「戦いの舞台を作るのに手間取っていたんだよ。この白い部屋がそうだ」

「この部屋、ねえ」

　改めて部屋を見渡す。それはとても不思議な空間だ。

　無機的で、よく分からない素材でできた白い床と、どこまでも続く同じ色の白い空。

　天井は存在せず、果てもどこになるのか分からない。無限という言葉が、ベルの頭を過ぎる。だが、無限や永遠などというものは、天界にも魔界にも存在はしていない。

　神も仏も、悪魔も妖精も、皆等しく死に、朽ち果てる。

　この世界は彼が見せる幻影。光をどう使っているのかは分からないが、ただ無限に見えるだけの、張りぼてに過ぎない。

「ラーフラ、今度こそ俺がやってもいいんだろう？」

「ああ、約束したからな」

「それじゃあ、ちょっと殺し合おうぜサンタクロース」

「いいね、退屈してたところだよ」

　お互いが飛び上がり、ニコラはその手に光を集める。

　ベルはジャケットを突き破る巨大な羽を羽ばたかせ、一気に間合いを詰める。

　そのまま腕を振りかぶり、ベルの拳が頬に触れそうになった瞬間、ニコラは光の弾をベルの腹にぶつけると、二人の間合いは一気に開く。

「何だ、実物も意外と良い動きをするんだな！」

「実物の方がいい男って言ってくれよ、蠅の王」

「まだ王じゃない、王子だ」

「それは失礼」

　言葉と同時に飛んでくる蹴りを、腕で受け止める。

　ダメージを減らす為、光でプロテクターを作ったが、それさえも粉みじんに粉砕する。

　なるほど、武器は使わずに体で勝負するタイプか。

　ニコラがちらりと目を合わせると、ベルは楽しそうに笑った。

「知ってるか？　昆虫ってのは本来、身体能力があらゆる生物の中で、最も優れてるんだぜ」

「ノミやアリを見て、馬鹿にする奴の方が馬鹿だと思うよ」

「ただなあ、肉体がそれほど強いなら、武器を使えばもっと強くなるんだ」

　ベルは胸のポケットに手を入れると、するすると長い棒のようなものを取り出す。

　およそ、普通では収納できないであろうそれは、巨大な黒い刃の槍だ。

　だが、その槍の先端近くには、斧のような巨大な刃と、同じく大きな鉤爪が、おまけというには禍々しい程の存在感を放ちながら、鈍い光を放っている。

「ハルバードって知ってるか？

　人間共が西洋で作った武器の一つだが、こいつが一本あるだけで、突いたり斬ったり叩いたり、幾通りもの戦い方ができる、素晴らしい戦争の発明だ」

「世界史は好きな方だから、知ってるよ。

　サーベルよりも遥かに凶悪だね」

「歴史的な武器で、将来の副帝に屠（ほふ）られる事は喜びだろう？」

「そいつは嬉しいね。涙が出そうだ」

「分身してもいいし、光の弾を撃ってきてもいい。

　掛かって来いよ、サンタ野郎」

「ありがたい提案だ。けど、周りはちゃんと良く見てたか？」

「え？」

　気が付くと、ベルの周囲を蜘蛛の糸よりもなお細い、肉眼で捉える事が困難な糸によって、何百本と囲まれていた。

「武器自慢なんてする暇があれば、さっさと首でも斬ればいいのに」

　口元に手を当てて、ニコラはくすりと笑う。

「やばい！　逃げろベル！」

「光と死のダンスステージ、踊り明かせよ悪魔！」

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　せめて相打ちにしようと、ベルは斧の刃をニコラの首筋に向かって叩き付ける。

　だが、転がった首から出てきたのは、小さな旗に『はずれ』の三文字。

「あみだくじの時といい、運が無いねえアンタ」

　背中から声が聞こえた刹那、腕を反射的にそちらに振ろうとする。だが、ぼとりと嫌な音を立てて、それは地面へと転がり落ちる。

「ベェルゥゥゥゥゥゥッッッッッッ！」

「だいたい一八八分割。粗挽きミンチの出来上がり」

　緑色の血を吹き出し、ずるりべちゃりと響き渡り、ベルの肉片が降っていく。

　魔界屈指の権力者、副帝ベルゼブブの息子としては、少々呆気ない終わり方だ。

　だが、油断をすれば自分が挽肉にされていた。勝負というのは、案外素早く片付くものだ。

「さーて、まだあなたと戦わなきゃいけないんだよね。ラーフラ」

「ベル……ああベル……テメェ……よくもベルを……」

「悪魔と仲良しの釈迦の息子って、なかなか不思議な関係だね」

　地面に降り立ち、ベルの目を踏みつぶす。

　ぐしゃりと嫌な音がして、腐った卵の匂いが立つ。

　だが、それには目もくれずに、光の弾を手の上に作る。

「なあお前。さっき何個に分割したって？」

「一八八だ。殺し過ぎたかも知れない」

　頭を掻きながら返事をするニコラに、ラーフラはにたりと笑う。

「殺しすぎた？　そいつは目出度いな。たかが一八八分割で、殺し過ぎた、か」

「え？」

「ザコが調子に乗って勝ち誇るごっこ、そろそろ終わろうぜ？」

　背後から声が聞こえた瞬間、ニコラの首にハルバードの切っ先が突き刺さる。

　ぴゅうと勢い良く血が噴き出す。確実に彼の首筋にある、大動脈を捉えていた。

「馬鹿だねえ。ベルは六六六以上の肉片に分割しないと、殺せないのに」

「そしてニコラ、お前のこの血の温かさ。そして何よりもこの匂い。お前こそは本物、お前こそはオリジナル、唯一無二の花巻ニコラ、本人だ」

　けらけらと高笑いをし、その返り血を舌で舐め取る。最高の勝利の美酒の味だ。

「か……はっ……ごぼっ……」

「悪いな。遺言を言う暇を与えてやるほど、俺も優しくないんだ」

「おめでとうベル。お前の勝利だよ」

　どさりと倒れるニコラの為に、彼は手を合わせる。

　今度こそ確かな死を見届けた証として、懐から数珠を取り出し、念仏を唱える。

「駄目だよ、相手が死んでも油断しちゃ？」

　突如聞こえるニコラの声。

　やがて空から、彼は階段を下りるようにして、何もない空間をゆっくりと近付いてくる。

　おかしい。ありえない。

　初めてベルは混乱した。

　さっき殺したのは、確かに花巻ニコラのはず。

　だが、足下には死体はおろか、血の一滴さえこぼれていない。

　何度も足下と空から降りるニコラを見直した時、再び辺りに光の糸が張り巡らされている事にベルは気が付く。その糸の数はさっきの比ではない。

　六六六以上に分割されれば、彼は確実に葬られる。

　脳裏に浮かぶ死の文字。次の瞬間、彼の体は再び挽肉にされていた。

「勝ったつもりでいい気になる敵キャラごっこ、終了」

　右手で銃の形を作ると、口でバンと言いながら撃つ真似をする。

　少年のままの笑みを携えて、彼は再び蘇る。

「バカな……バカなバカなバカなぁっ！　さっきお前は死んだ！　俺も見た！　あれは確かにお前だったはずだ！」

「共感覚って知ってる？　音の色や、光の匂いを感じるっていう、人間界のオカルトじゃあ、ちょっと有名なシックス・センスの事なんだけど」

「光の……匂い……？」

「ほんの少しの想像力が、人間に奇跡をもたらす。

　弱いからこそ学び、学んだものを積み重ねる。

　サンタクロース二世の僕は、人間なんだよラーフラ」

「はは……はははっ……本当に人間か？

　物理や科学なんて無視する俺達を、さらに無視して無敵モードか？

　ありえねえよ！　くそっ！

　お前っ、本当に何なんだよ！」

「教えてやろう、僕こそが花巻ニコラ。

　十二月二四日（クリスマス・イヴ）の支配者、別名をサンタクロースと言うんだ」

　胸を反らせ、親指を立てて自分の胸元をとんとんと叩く。

　馬鹿馬鹿しいまでの神々しさ。

　圧倒的過ぎる非現実性。

　ラーフラはその場にがくりと膝を突く。

　勝てる気がしない。

　かつては自分も同じ人間だった。

　そして、自分が絶対に勝てないと思った人間は、自分の父親である釈迦と、自分に剣を教えたスブーティくらいのものだ。

　だが、それを越えたもの。

　人智を、神智さえも越えたもの。

　神や悪魔を凌駕する。

　其の名はサンタクロース。

「テメェ……なんで六六五で止めた……」

「ベル！　生きてたのか！」

　死の直前、一歩手前まで切り刻まれて、さすがのベルも傷は深い。

　だが、立ち上がる程度の力は残っている。

　倒れそうになりながら、ラーフラの肩に掴まるベルを見て、ニコラはそっと右手を差し出す。

「お前は殺されるより、生き恥をさらす事を屈辱と思う男だ」

「だったらなおさらだ！　殺せ！　殺しやがれ糞野郎！」

「やだね。頼まれたって殺してやらない」

「畜生！　畜生！　畜生！

　何だ？　何が望みだ？！

　悪魔が命と引き替えの情けを掛けられたなら、俺はお前の願いを一つ聞き届けねばならない！

　それがお前の狙いだろう？　最悪だ！　早く言え！」

「待ってたよ、その言葉」

　ニコラはポケットから、くしゃくしゃになった書類を取り出す。

　そこに大きく書かれている文字は契約書。

　内容は、月給が一五〇〇ヘブンと血の池印のトマトジュースが五缶で、花巻ニコラの部下となる事。

　ただし、仕事は年に一度、クリスマスの日に自分の手伝いをするだけ。

　そして、その書類を今度は、おこづかいと書かれた封筒の中に入れる。

「これが僕の望む願いだ」

「くく……ははは……ドラコのやつ、帰ったらお尻ペンペンだああああああああああああ！」

　ベルが獣のような咆吼を上げた時、空の上で二人の帰りを待ちわびているドラコは、背筋につららが突き刺さるような悪寒を感じたと後に語った。