超弩級要塞のサンタクロース

第２２章 陰謀とプライドとジョーク

「アスタロトよ。イエスのあの焦りよう、あれは演技か、それとも真か」

「私には判別しかねます」

「そうじゃのう。愚鈍に見せかけ、我々を油断させているかも知れぬ」

　自分の陣地に戻る途中、ちらりと後ろを振り返る。

　十万抜けて一九〇万に及ぶ天界の軍団は、光を放ち、夕暮れさえも焦がすような勢いだ。

　だが、所詮はぬるま湯に浸りきった烏合の衆。

　愛だの思いやりだのを、上っ面で語る軟弱者の集団に過ぎない。

　おそらく全面戦争となれば、圧勝とは言わないが、確実に魔界は勝利を手中に収めるだろう。

「正直言って、天界の者達には幻滅しましたね。あの程度の兵力ならば、近い将来我々の軍門に下ることでしょう」

「そうだな。だが、たった一つ彼らがワシらに勝つ方法がある」

「なんでしょう？」

「サンタクロースのプレゼント袋を手に入れる事じゃよ」

　ベルゼブブの言葉に、アスタロトはその意図を計りかねる。

　先ほどもイエスと激しく言い争っていたが、それほどサンタクロースという男が重要なのだろうか。

　年に一度、イエスが生まれた誕生日の前夜に、子供達にプレゼントを配って回るだけ。

　それ以上でも以下でもない。

　魔界と天界を問わず、サンタクロースの認識とはそういうものだ。

「アスタロトよ、お前は疑問に思っただろう。

　なぜイエスとワシが、これほどまでに、サンタ如きを巡って争うのかを」

「左様ですね。私には分かりませんでした」

「その答えは、奴が持っているプレゼント袋にある」

　ベルゼブブにやりと笑い、ポケットから一枚の金貨を取り出す。

「例えばアスタロトよ、この金貨が一万枚あったとしたら、お前はどういう武器を調達する？」

　その問いに、アスタロトは即座に答える。

「超硬金のデモナイトを用い、魔界鍛冶であるトバル・カインに依頼し、槍を十本作らせます」

「模範的回答だな。軍師としては百点だが、問題はその製作期間だ。

　デモナイトは採掘が極めて限られており、十本の槍を作る為には、最低でも三ヶ月の期間が掛かる。

　さらに、怠け者として有名なトバル・カインの事だ。

　納期はおそらく半年程度と思われるな」

「はい、九ヶ月という期間は要しますが、緊急でなければ最高の選択です」

「では、明日必要と言われれば、お前は金貨一万枚で何を用意する？」

「魔界商人の下に赴き、鉄のランスを千本用意します」

「それも模範的回答だ。

　だが、もしも敵がデモナイトを使い、トバル・カインに製作させた槍を持っていたならば、たった十人の騎士に、千人の槍兵はことごとく皆殺しにされてしまう事だろう」

　その答えに、アスタロトは少々むっとする。

　ベルゼブブの言うことは、当たり前の事であり、魔界の兵力とその補給について取り仕切る自分の事が、馬鹿にされたような気がしたからだ。

　だが、ベルゼブブはそれを承知で質問したのだろう。

　そう思うと、すぐに冷静さを取り戻し、ベルゼブブに返事をする。

「左様です。しかし、時間を超越する事は、我々にも天界にもできません」

「そんな時間を超越する、まるで卑怯な無敵の方法が一つだけあるんじゃよ。

　それを使えば、金さえ用意すれば百本でも千本でも、一瞬にしてデモナイト仕様トバル・カイン製作の槍を手に入れる事が可能になる」

「まさか、それがプレゼント袋の力だと？」

「ああ、そのまさかだ。イエス達が喉から手が出る程欲しいのは、そんな禍々しいほどに無敵の最終兵器なんじゃよ」

「はあ……にわかには信じかねますが……」

「信じかねる？

　サンタクロースがこもっている、あのような巨大な要塞を、人間共の手だけを用い、たった一昼夜も掛からずして、築くことができると思うか？」

「あの要塞も？！　あれもプレゼント袋から出現したと言うのですか？！」

「そうだ。そんな馬鹿げたことさえも可能にする。まさに天界と魔界のパワーバランスを一瞬にして崩壊させるほどの奇跡、それがプレゼント袋というものよ」

　イエスに見せた時のように、耳まで裂けた口が笑う。

　その顔に、アスタロトは思わず目を逸らした。

　仮にもひとかどの魔王足る自分が、心の底から恐ろしいと思うのは、この細く小さな、年老いた魔界の副帝ただ一人だ。

「あまりにも恐ろしい道具故に、我々はその利用を双方で禁止してきた。

　ちょうど人間共が、核兵器というものの利用を牽制し合うのと同じだ。

　手に入れればハルマゲドンはすぐに始まり、あっという間に決着がついてしまうだろう。

　戦争と言えどルールが必要だ。

　なれば、プレゼント袋は禁じ手として封じられる。

　だが、サンタクロースという小役人の仕事に限って、人間界での利用と限定することにより、その使用は許可された。

　その提案を発議した者こそ、かつてはこの上ない聖賢として名を知らしめた、イエス・キリストだ」

「それを今さらになって廃止ですか。一応、予算不足、財源確保の為とうかがっておりますが」

「確かに森羅万象国際会議に於ける予算問題は、悪化の一途を辿っているのは事実だ。

　だが、サンタクロース予算などというものの出費は、微々たる問題に過ぎないのだ。

　そんなものより、他に削るべき無駄な出費は山ほどある。

　ワシはそれを言うべきか迷ったが、イエスの言うことに、わざわざ異議申し立てをする必要も無いと思ったのだよ。

　ワシはイエスを信頼していた

　。心の底から、奴は平和を希求する者と信じて、疑いなどしなかった」

「しかし、イエスは裏切ったと？」

「ああ、そうだ。奴はサンタクロースの廃止と同時に、それにより浮いた予算を、全てプレゼント袋に注ぎ込み、さらに天界の金庫を開けて、そこにある全ての金銀財宝も流し込む予定となっていた」

「なるほど、それにより、武装しようというわけですね」

「やはりお前の考えもそこで終わりか。凡百の意見だな」

「武装する以外に、どう使えと？」

「奴はそこから、主を蘇らせるつもりだったのさ」

「え……？」

　ベルゼブブの言葉に、アスタロトは言葉を失う。

　神や悪魔でさえも、絶対に侵してはならない禁忌がある。

　触れてはならない問題がある。

　それは彼とベルゼブブ、そしてイエス・キリストと閻魔大王のみが知っている事実。

　主も無くサタンも居ないという事。

　唯一無二の存在である主もサタンも、代わりを務められる者などいない。

　だからこそ、彼らは嘘を吐き、それを誰にも検証させないようにしてきた。

　復活などあり得ない。

　いつ、どうやって亡くなったかは知らないが、少なくとも主もサタンも既にこの世には無く、これからも二度と現れないだろう。

「人間共と我々が共に学び、発展させてきた、錬金術の応用だ。

　あの袋の中がどうなっているのかは知らないが、ただ、あの中に途方もない額の金銀財宝をぶち込み、生き返らせたい人間、或いは神霊、或いは魔物の名を呼べば、その手を掴む者があるという。

　例えばそれは、サタン様や主でも可能だということだ。

　もちろん、与太話だったのだがな」

「その与太話を……実現させようとした……？」

「ああ、そして奴は言う。

　主は居る。

　しかしサタンは居ない。

　そんな魔界は張り子の虎だと。

　猿芝居を続ける愚かな劇団と我々を呼び、主の号令一下と共に天使兵となり、聖霊兵達は雪崩を打って魔界に乗り込んで来るだろう。

　彼らは意気軒昂であり、あらゆる勝利を確信している。

　だが、サタン様が居ない魔界の悪魔達は、総崩れとなってしまうはずだ。

　士気は下がり続け、中には絶望から塵に還る者さえ続出すると思われる。

　阿鼻叫喚の果てに、一人、一匹残らず魔族は捕らえられ、首輪をされて奴らの子飼いとされる事になる。

　奴らはそれを『平和』と呼び、『秩序』と讃え、歌うのだ。

　許せるか？　許す事などできようか？

　ワシは許さん！

　誇り高き魔族に、そんな犬畜生のような扱いをさせる事などできぬ！

　もしそうなれば、その責任は全てワシのものだ。

　そして魔界ではベルゼブブという名は恥と同義になり、子供達が悪口として使う言葉となる。

　永遠に、ワシの名は汚名として語り継がれていくのだ。

　その様を思い浮かべ、イエスは毎夜笑っている。

　その妄想をつまみに、奴は酒を飲んでいる！

　ああ畜生。

　殺したい。

　ブチ殺してやりたい。

　あの野郎。ワシを誰だと思っている。

　畏れ多くもかしこくも、魔界の副帝ベルゼブブなるぞ！

　魔界は、魔族は、戦えば負けるはずなど無い！

　バラムが死と引き替えに伝えたもの、残したものは、お前にも分かるだろうアスタロト！」

「はっ、言うまでもありません」

「魔界は、ワシらは、先にサンタクロースとプレゼント袋を手に入れる。

　だが、ワシらはサタン様の復活などという、愚かな真似は絶対にしない。

　そんな薄汚い事に手を染めるほど、悪魔は落ちぶれてはいないのだ！

　胸に刻め、誇りを捨てるな。

　ワシがこの先死んだとしても、どうかベルとお前で手を取り合って、これからも悪魔達を導いてくれ。

　神が奢らぬよう、人が惑い過ぎぬよう、混沌の中に秩序を見出す、変わらぬものであり続けてくれ」

「かしこまりました。

　しかし、私やベル様ではまだ、魔界を率いるには早過ぎます」

「当然だ。ワシはまだあと一万年は生きるぞ」

　今までと違い、普通に優しい笑みを浮かべる。

　肩の力を抜いて、アスタロトも笑い返した。

　現在のベルゼブブが一万歳、通常の悪魔の平均寿命に達している。

　そんな彼が、さらに倍の時を生きるというのだ。粋なジョークだ。

　もう五千歳を迎える自分さえ、ベルゼブブに掛かれば新人（ルーキー）扱い。

　しかし、そんな副帝だからこそ、アスタロトは叛乱を企む事も無く、彼に付いてきている。

　最強にして最凶、最後にして最期の魔王。

　架空のサタン様以上にサタンらしいと、時にアスタロトは思う。

「もうすぐ本陣だ。お喋りは控えよう」

「左様ですね」

　この戦は負けられない。

　天界、魔界の今後を決する戦いとなるだろう。

　それにしても、たかがサンタクロース一人の為に、これほど揺れる二つの世界。

　よほど数奇な運命を背負った人間が、サンタという役を務めているのだろう。

　もし、この戦いが終わったならば、一度会って、茶でもご一緒したいものだ。

　そんなことを思いながら、アスタロトは自分の陣へと戻っていった。