超弩級要塞のサンタクロース

第２１章 神生ゲームの行く末

　黄泉比良坂に陣を張ったはいいが、そのまま天界、魔界共に膠着状態が続いている。

　ベルとラーフラが中に居る間は、うかつな手出しはできない。

　仕方なく、釈迦達は本陣の中で、ロングヒットを記録しているボードゲーム、神生ゲームをプレイしていた。

「あっ、子供が産まれたので私に五十万ヘブン払って下さい」

「またイエス！　

　またですか！

　あなた子だくさん過ぎですよ！」

「ふぁふぁふぁ、ワシはまだまだ蓄えがあるわい」

「…………」

　その光景は、まるで友人の家に集まった仲良しの四人組というようにも見える。

　だが、ベルゼブブとアスタロトに付き従って、陣営に足を運んだ魔王達は、神霊達に囲まれて、ただならぬ殺気を放っている。

　居心地という意味では、この上なく最悪だ。

　一方で、それに対抗するように、天使兵達も余興に剣舞を見せるなどして、魔王達にその力を見せ付けている。

「ところでイエスよ、森羅万象国際会議の席以外で、こうして膝を突き合わせるのはかなり久しぶりの事じゃのう」

「そうですねえ。千年以上前に、悪魔達との緊張感がかなり高まっていて、和平協定をするために、地獄の赤銅池のほとりで会談して以来になりますかな」

　あごひげを指で遊ばせながら、ベルゼブブは釈迦の方を見る。

　にたりと笑うその顔に、釈迦は気まずそうに目を逸らした。

「ワシとして提案したいのじゃが、サンタクロースの裁判はぜひ、我が魔界にて行わせていただきたいのじゃが、どうじゃろう？」

「お断りします。サンタクロースは元々天界の管轄。

　彼の裁きは我々の手で行わせて頂きます」

「じゃがのう、大伽藍の乱などで、天界は少々信用を失っている。

　違いますかな」

　その言葉に、イエスの顔がこわばり、釈迦は見る見る血の気が引いていく。

　なぜ今この場でその単語が出る？

　喉まで出かかる言葉をぐっと飲み込み、再び笑みを浮かべるイエスと釈迦。

　天界最大のタブーは、各種メディアに対し、第一級の箝口令が敷かれている。

　例えうわさ話でもそれを口にすれば、たちまち守護天使が現れて、事情聴取をされ、最低一世紀の禁固刑が言い渡される事になる。

　情報統制は完璧のはずだった。

「何の事でしょう？

　我が天界史には、そのような単語は載っていません」

「おやおや、それは失礼しましたのう。

　じゃが、地獄では閻魔大王が蟄居（ちっきょ）も同然の状態と聞き及んでいましたので。なあ、アスタロト？」

　彼は無言でこくりと頷く。

　こういう感情を見せないタイプが、一番やりづらい。

　イエスはいらだちを極力見せないようにして、グラスのワインに口を付ける。

「ベルゼブブさんは何か勘違いしておられるのではないでしょうか？

　そもそも地獄は天界です。

　内政干渉は慎んでいただきたい」

「しかし、地獄は魔界と最も近い場所にあり、交流も活発ですじゃ。

　だから例えば、サンタの裁きは閻魔大王に任せるとか、いかがかのう？」

「サンタの裁きを閻魔大王に任せる？　馬鹿な！」

　勢い良く立ち上がると、今までプレイしていたゲームは丸ごとひっくり返る。

　だが、誰もその事を気に止めようとはしない。

　あの冷静なイエスが、これほどまでにうろたえているにも関わらず、だ。

　もし自分達までが動揺すれば、魔界にさらなる付け入る隙を与えてしまう。

　唇を軽く噛みしめ、拳を握りしめて事の成り行きを見守る天使兵達。

　そして、魔族達はさも面白そうに、ニヤニヤと表情だけで笑う。

「イエス、ちょっと落ち着いて……」

「我が方には正義の女神、ユスティティアがいる！

　彼女は法の番人にして、全てに平等な裁きを下す者だ！」

「ユスティティアなら良くて、閻魔大王に任せられない理由でもあるのですかな？」

「うっ……それは……」

　露骨過ぎるまでの墓穴の掘り方に、釈迦は思わず眉をひそめて俯く。

　イエスの最近にして最大の汚点、大伽藍の乱という単語に、彼は必要以上に反応している。

　天界で、主に次ぐ権力者たるイエス。

　だが、それは大伽藍の乱で大きく揺らいだ。

　さすがの鈍い釈迦でも、薄々は気付いていたが、秩序を優先するならば、事を荒立てる必要は無いと思い、口にすることは無かった。

　しかし、もしも今、閻魔大王が表舞台に立つような事があれば、どんな波乱が起こるだろうか？

　それは想像もできない。

「閻魔大王の裁きが嫌ならば、こうしましょう。

　先にサンタクロースを捕まえた方が、彼を裁く権利がある。

　いかがじゃろう。

　これならば、公明正大ではありませんかな？」

　してやったりといった顔をするベルゼブブを援護するように、アスタロトも口を開く。

「ベルゼブブ様のおっしゃるとおりかと存じます」

「いいでしょう！

　その条件で構いません、ねえ仏陀？」

「え？　あ、はあ。

　イエスが良いと言うのなら、私も構いませんが……」

　その返事を聞いた瞬間、ベルゼブブの口は耳まで裂けて笑った。

　ギザギザの歯を剥き出しにして、嬉しそうに何度も頷く。

「聞いたか？　聞いたか？　聞いたか？

　聞いたな？　なあアスタロト？　聞いたなあ？」

「はい、イエス様がおっしゃる言葉、しかと耳に刻みました」

「これほどたくさんの天使兵と魔族達が証言者なのじゃから。

　後で撤回など、許される事ではありませんが、宜しいんですなぁ？」

「当たり前でしょう？　イエスが嘘を吐くなどあり得ない！

　熾天使（セラフィム）も智天使（ケルビム）も座天使（スローンズ）も今、この場で私達の会話を聞いているのですよ？

　ねえ、そうでしょう天使達よ！」

　四方を囲むざわめきの中から、はいという声がいくつも上がる。

　イエスはベルゼブブ達の方を向き直り、テーブルに手を突いて言い放つ。

「サンタクロースを先に捕らえた者が裁く権利を持つ！

　我々天界は、総力を挙げて彼を捕獲します！」

「なあイエス様？

　例えばその際、うっかり殺してしまったとしても、問題は無いよなあ？」

　じゅるりと長い舌を出し、口の回りを舐め回す。

　ベルゼブブもまた、その熱気に興奮を隠せなくなっている。

「死んでいようが生きていようが構わないでしょう。

　私は構わない。仏陀よ、どうですか？」

「えーっと……ですからまあ、イエスが良いのならば別に……」

　複雑な表情で、しどろもどろに返事をする釈迦。

　だが、ベルゼブブは満面の笑みをますます深める。

「分かりましたぞ。

　さすがはイエス様、決断が速いのは素晴らしき事かと存じます。

　ワシのようなもうろくした年寄りと違い、若さと活気に溢れておりますなあ。

　羨ましい限りじゃて」

「良いですか皆の者！

　ラーフラとスブーティが今、最前線に立っています。

　彼らを全力で、総力を挙げて援護なさい！」

　イエスが拳を上げて熱弁を奮えば、天使達は沸き返る。

　久々の大戦に、忘れかけていた血がたぎるのを感じている。

　平和の果てに置いてきたものが、不意に蘇ってきたのだ。

「さて、それじゃあワシらも帰りますかな。

　アスタロト、久々の神生ゲームは楽しかったのう」

「そうですね。またご一緒したいものです」

　相変わらず言葉少なに、アスタロトは頭を下げる。

「では、失礼致しますじゃ」

「ご機嫌よう、皆様」

　陣を出るベルゼブブの後ろから、百鬼夜行の群となって、魔族達がぞろぞろと後ろを歩く。

　誰もが爛々と目を輝かせ、天使兵達を睨め付けていく。

　一触即発の空気だったが、やがて陣内は静かさを取り戻す。

「イエス、あなたらしくないね」

「らしくない？　何を言ってるんです仏陀。

　私はほら、いつも通りですよ！」

　絶対違うって。

　釈迦は喉元まで出かかった言葉を呑み込み、ぐっとこらえる。

　それにしても、なぜサンタクロースをそこまで目の敵にするのだろう。

　もっと穏便に行う方法もあったはずだ。

　なのに、イエスとベルゼブブは目の色を変えている。

　まだまだ自分には分からない事だらけだ。

　いや、分かったとしても分かりたくない。

　無知であることは、案外幸せな事のような気もする。

「イエス、神生ゲーム片付けてもいいですか？」

「そんなもの、とっとと戻して下さい。

　やらなきゃならない事は、山ほどあるんですから！」

　やれやれ、今までは貴族然として余裕で構えていたのに、まるで小悪党のような焦りようだ。

　このままでは、ベルゼブブの陣営に負けてしまいかねない。

　しかし、負けたからといって、別に困ることも無いはずだ。

　むしろ、気合いを入れすぎて、下手な摩擦を生み、ハルマゲドンに発展しかねない状況の今であれば、穏便に手抜きをしておくべきだろう。

「仏陀、あなたのところのスブーティさんに、頑張るよう伝えておいて下さい！」

「ああ、言っておきますよ」

　やれやれ、もう少しどっしり構えて欲しいものだ。

　愚鈍な私は、天界を率いるに相応しくない。

　閻魔大王か、イエスのようなカリスマも無く、ほとんどの仕事は十六羅漢に任せきり。

　だが、不安な気持ちは理解できる。

　スブーティには今の自分の全権を渡している。

　悪いようにはしないだろう。

　頑張ってくれ、我が愛弟子よ。