超弩級要塞のサンタクロース

第１９章 死の意味、生の意味、それでも成し遂げたい事

　サンタクロースの要塞の中、ベルとラーフラが死闘を繰り広げている真反対の方向で、密かにうごめく二つの影がある。

　鎧騎士のデュラハンと、十六羅漢のスブーティだ。

「人間というのは凄いですね。こんなものを創造してしまうなんて。まるで神だ」

「そうね」

　そして訪れる沈黙。

　さっきから、こんな事を何度繰り返しただろう。

　デュラハンは不機嫌の極みになっていた。

　いくら隠そうとしても、無表情で無愛想な態度となって、それは現れる。

　ベルに付きまとう汚らしい害虫、そして将来のハルマゲドンの際には、怨敵となって自分達に刃を向けるであろう、将来の天界の有力議員。

　釈迦の息子、ラーフラをこの手で始末できると思っていた。

　だが、その企みは脆くも崩れ去ったのだ。

　この仕事が無事に終われば、ベルと自分の関係は、ベルゼブブに正式に認めてもらえるはずだった。

　それは幸せな二人の未来の為に。

　将来の三千世界を統べる魔界の為に。

　魔神はおろか、魔王にさえなれそうもないデュラハンにとって、これは自分がソロモン七二柱の悪魔達と肩を並べる為に、願ってもないチャンスだ。

「ご機嫌斜めですねえ、デュラハンさん？」

「デュラでいいわよ、スブーティ」

「別に仲良しでもないあなたの事を、呼び捨てになんてしたくありません」

　その挑発に、さすがの彼女も怒りが込み上げる。

　もう少しで、剣を抜いて飛び掛かってしまうところだった。

　だが、相手は天界一の剣聖と言われるスブーティだ。

　自分を味方と思い、油断するだろうラーフラと違って、この男は私を敵と見ている。

　しかも、腕は奴の方が二枚上と見ている。

　剣を交えれば無事では済まないだろう。

　死ねば自分に未来は無い。

　そもそも、悪魔が死んだらどうなる？

　悪魔には悪魔のあの世があるのか？

　地獄は？　天国は？　それとも無に還る？

　考える程に恐ろしい。

　恐怖感に潰れそうになる。

　だが、所詮は兵卒上がりの一介の魔物の自分が、本当にベルと結ばれようと思うのなら、ここで功を上げるしかない。

　スブーティを始末できれば、ラーフラを始末する事はもはや造作もない。

　そして私は、魔界の辺境伯程度の地位はもらえるはずだ。

　ああ、その柔らかい首を横一線にかっ切って――

「私を殺したい。殺したくて仕方がない。

　けれど、剣聖と呼ばれる私を相手に、五体満足で居られる自信が無い」

「なっ？！」

「単に独り言ですよ。気になさらないで下さい」

　にこにこと、まるでセールスマンのような造り笑顔をするスブーティ。

　彼は今、この状況を心から楽しんでいた。

　ラーフラを殺したい、現場上がりの女悪魔騎士。

　無名だった彼女は、魔界で行われる、非公式の剣闘会で六六六人斬りを達成し、見事にその地位と名声を勝ち得たと聞いている。

　いくら自分が剣を教えているラーフラと言えど、まだ彼は子供だ。

　親友であり副帝の息子、ベルの恋人と言うこともあり、時に油断もする。

　その時こそ、この女は動くだろう。

　そして、さも事故が起きたように見せかける。

　なあに、方法はいくらでもある。

　だが、自分がいる限り、彼女は殺意をおくびにも出さないだろう。

　チャンスはいくらでも訪れる。

　もし自分とラーフラが死ねば、それは天界の大いなる損失。

　将来の重大な禍根であり、師匠である釈迦を悲しみの底に突き落とす。

　悲劇、それはあまりにも悲劇。

　そんなことが許されるはずがない。

　このスブーティの目が黒い間は、そんなことが許されてはならない。

　正義は天界にあり。勝利は天界にあり。

　悪魔の考える小賢しい策など、この手で全て根絶してくれる。

　根絶やしにしてくれる。

　不抜けた天界。堕落した天界。しかし、天界とは争いの場であってはならない。

　ましてやその頂点に立つ者の手は、悪魔共の薄汚い血に濡れてはならないのだ。

　幾度となく偽りの聖戦を繰り返し、屍山血河の上にたたずみ、アーメンアーメンと喚き散らす奴らなど、天界には似合わない。

　仏界こそ正義。仏界こそ至高。

　ああ師匠、あなたこそ玉座に相応しい。

　私はあなたの剣であり、あなたの盾だ。

　考えれば考えるほど、心の中がいきり立つ。

　恍惚として、歓喜の汁が溢れ出す。

「やけに嬉しそうね。これから殺し合いが始まるというのに」

「多分私は、あなたと同じような事を考えている」

「どうかしら？」

「でも、一つだけ違うことがあるとするならば、私はこの場であなたを殺したりはしない」

「ふうん……」

　疑わしそうな目を向けるデュラハンだが、スブーティは静かに説明する。

「私に与えられた目的は、ベル様とラーフラ様を取り戻し、帰還することにあります。

あなたと剣を交えるには、まだ早過ぎるんですよ」

「いつか機会があれば殺すってことでしょう」

「そうですね」

　にっこりと笑うスブーティ。

　だが、馬鹿正直なそのやり方は、嫌いではない。

「さて、お喋りもいいですが、早く二人を見つけて合流しましょう」

「そうね。多分ベルは、お父様であるベルゼブブ様が動かない事にしびれを切らして、それで出陣したと思う。

　天界と魔界がこれほどの大軍を出したと知れば、指揮官として戻ってくれるはず」

「ラーフラも似たような理由でしょうねえ……」

　ぽりぽりと頭を掻き、慎重に目の前のドアを開ける。

　相変わらず誰も居ない。

　その事に安心し、先に進もうとしたその時だった。

「久しぶりねスブーティ」

「おや、その声は炎夜様？」

　振り返ると、そこには無表情でたたずむ炎夜が居た。

　まるで気配を感じさせずに背後を取られた事に、スブーティは背筋につららが刺さったような衝撃を受ける。

　だが、そんな事は悟らせぬよう、しれっと返事をした。

　冷静さを失わない。

　それは戦いに於いて、最も求められる事だ。

　そして、炎夜もまた、淡々と彼らに喋り掛ける。

「いけしゃあしゃあと、どの面を下げて私の前に出てきたのかしら」

「お言葉ですが、今はあなたが、勝手に私の前に現れたんでしょう？」

「うるさい！　口を慎め下郎が！」

　言っている事が支離滅裂だが、炎夜はその事に気付いていない。

　不倶戴天の敵を前にして、彼女は怒りに打ち震えていた。

　骨の髄まで恨みを抱え、殺したい相手を前にして、冷静で居られるほど彼女は強くない。

　だが、それでも炎夜は自分なりに、必死で落ち着こうとし、呼吸を整えようとしている。

　ひゅうひゅうと喉が鳴り、口の中が渇く。

　熱くなればなるほど勝算は減るのに、心の中は黒い炎が燃え盛る。

「お知り合いかしら」

「閻魔大王の一人娘、あらゆる熱を操る獄炎術の使い手、六道炎夜様ですよ」

「天上界の者ね。あなたもベルとラーフラの奪還に派遣されてきたの？」

「残念、私はあなた達を殺しに来た」

　炎夜は言って、ドレスの懐から何かを取り出す。

　その手に持っているのは、あからさまにプラスチックの玩具と分かる、半透明の黄色い水鉄砲だ。

　きょとんとするデュラハンに対し、スブーティは冷静に事の成り行きを見ている。

「お嬢ちゃん、遊びに来たの？」

「もう一度言って欲しい？　私はあなた達を殺しに来た」

「彼女は私のお客様だよ。君は関係ない」

　スブーティがずいと前に出て、腕でデュラハンの前を遮る。

　だが、置いてきぼりにされているような状況に、デュラハンは不愉快さを隠せない。

「待ちなさいよ。水鉄砲を持った天界の女なんかに、私達の仕事の邪魔はさせないわ」

「そうですねえ。あなたは一応、今は私と共同戦線を張っているんですよね」

「ええ、だからあなたの敵は私の敵。それでどうかしら？」

「いいでしょう。けれど、彼女を殺してはいけませんからね」

「なかなか難しいルールだわ。けれど、確かに閻魔の一人娘であれば、殺すわけにはいかない」

「それを聞いて、安心しました」

　ケンカは一時休戦。今は手を組み、目の前の障害に立ち向かわねばならない。

　だが、そんな二人の姿を見て、炎夜はいらだちを募らせていく。

「女を口説くのと、私と殺し合うのと、どっちが大事よスブーティ！」

「一つ聞かせて下さい。なぜあなたが、私を殺そうとするんです？」

　その問いかけに、炎夜は愕然となる。

　開いた口が塞がらないというのを、初めて体で感じた瞬間だった。

「覚えていないの？！　このクズ野郎！　やっぱり今すぐ私が殺す！」

　ぴゅっと水が飛び出した刹那、それはスブーティの目の前で、バスケットボール大の爆発を起こす。

　すんでの所で体を逸らしたが、食らえば顔に大やけどを負っていた事だろう。

「水蒸気爆発の応用ですね。人間の科学を勉強していたなんて、お父様もお喜びでしょう」

「そのお父様を……お父様をあんな目に遭わせて……どの口がそんな事を言ってるのよおおおおおおおお！」

　手、足、そして心臓に向けて、次々と水は打ち出される。

　だが、それを全て紙一重で交わしながら、スブーティは踊るように後退する。

「何の事かさっぱり分かりませんね。私は仏界の者。

　仕えているのは師匠の釈迦ですが、閻魔大王もまた、私の上司に当たります」

「父はお前の謀略によって、全てを失った！　大伽藍（だいがらん）の乱の裏切り者はお前だ！」

「炎夜ちゃん。仲間割れは醜いわ」

　いつの間にか背後に回り込んだデュラは、彼女の喉元に刀を突きつける。

　だが、地面を蹴って飛び上がり、炎夜は天井にあったパイプにぶら下がり、壁に付いているノズルに手を付ける。

「こんな奴は仲間じゃないッッッッ！」

　それはスプリンクラーのスイッチだった。

　天井から降り注ぐ水は、室内の全てを濡らし尽くす。

　デュラは危険を察知したものの、逃げるような時間は無い。

　炎夜は笑みを浮かべる。

　刺し違える事にはなるが、これで確実に勝利を手にしたのだ。

　だが、熱を発しようとしたその瞬間、横っ面に強烈な跳び蹴りを食らう。

　そのまま炎夜の体は飛ばされ、猛スピードで壁に激突する。

　全身の骨にひびが入り、気を失いそうになる。もはや立つ事さえ、気力頼みの状態だ。

　だが、この程度で負けるわけにはいかない。

　額から血を流しながら、よろよろと炎夜は立ち上がる。

「けほっ……はぁっ、はぁっ……スブーティ！　スブーティィィィィィィッッッッッッッッ！」

「女の子に何度も名前を呼ばれるなんて、嬉しいですねえ」

「殺す！　殺す！　お前だけは！　お前だけは私が殺し尽くしてやる！」

「嫌いな男と無理心中なんて、たぶん若い子の間にははや流行りませんよ」

「大伽藍の乱の恨み！　忘れないぞ！

　私は忘れないッ！　地獄に！　お前を地獄の底に落としてやる！」

　満身創痍となりながらも、熱を貯めようと、拳に力を込める。

　スプリンクラーは止められたが、周囲は既に水浸しだ。

　もし彼が逃げようとしたなら、すぐにでも爆発を起こすことができる環境は整った。

　だが、約束は守れそうにない。

　生きて帰る事は、どうやら叶わぬ夢らしい。

　ニコラ、世界一のサンタクロースだったよ。

　ナナ、あなたは彼を支えてあげて。

　一足お先に私だけ、本当の地獄に旅立ってるから。

　口の端だけで笑みを作り、倒れる前に熱を入れようとしたその時、スブーティはゆっくりと語り始める。

「デュラハンさんはご存知無いでしょう。大伽藍の乱というものを」

「知らないわ。天界の事なんて、殺意以外に興味が無い」

「あはははっ、素直なレディって好きですよ。でも、それが一般的な悪魔でしょう」

「喋るな！　今からお前は死ぬ！　私と一緒に灰になるんだッ！」

「じゃあ、遺言代わりに聞いて下さいよ。大伽藍の乱の時の事を」