超弩級要塞のサンタクロース

第１８章 六道炎夜、女の覚悟

　中央司令室で、のんびりときな粉餅を食べながら、ニコラは茶をすすっている。

　元々光を物質化できるかも知れないことを知ったのは、テレビでやっていた科学番組のおかげだった。

　児童養護施設で、小学校を卒業する事もなくサンタになってしまったニコラだが、学ぶ事を辞めようと思った事は無かった。

　むしろ、学が無い事を真摯に受け止めて、時にはナナが呆れる程、熱心に勉強をしていたのだ。

　そんな中で、ある日彼は、自分の出す事ができる力、サンタクロース波とは何なのかと考えていた時、それは光であるという結論に達したのだ。

　やがて、沢山のプレゼントを配るのに、自分の分身を作ってみたり、星も出ない漆黒の闇夜に星空を作ったり、様々な使い方ができる事を学んだのだ。

　難しい事は分からない。

　現代の科学や物理学のルールなど完全無視しているだろう。

　だが、神と等しい奇跡を起こす能力。

　それを出来ることは出来るのだから、使わない手は無い。

　そして、今回それを初めて戦闘に応用したのだ。

「きな粉餅って美味しいね。私、地獄ではこんなもの、食べたこと無かったよ」

「いつも地獄ではどんなものを食べてたの？」

「地獄トカゲの唐揚げとか、火食い鳥のスープとか、どれもこれも美味しくないの。

　あ、でも血の池印のトマトジュースだけは、天界や魔界に輸出されるくらい美味しいんだよ！」

「ああ、さっきドラコちゃんに渡したやつだね」

「うん、ナナにもあげるよ。ほら！」

　ニコラの横で、ナナと炎夜もまるで緊張感の無い会話をしている。

　だが、狂気と死を隣り合わせにしている今だからこそ、逆に日常的に振る舞いたいと思う。

　それは、誰もが胸に共有していた。

　もちろん、いつまでも平和に構えているわけにもいかない。

　たった今、罠として作っておいた二人の分身が殺された。

　いつか全てのからくりに、彼らも気付くかも知れない。

　そうすれば、全てのたくらみは水の泡だ。

「ねえニコラ、そろそろ天界テレビを見て於いた方がいいんじゃない？」

「ああ、そうだな」

　スイッチを入れると、ちょうど良く女天使のキャスターがニュースを読み上げていた。

「臨時ニュースです。

　天界、魔界の双方は、森羅万象安全保障理事会の要請により、サンタクロースの花巻ニコラの宣戦布告に答える形で軍を派遣し、その数は双方二百万ずつ、計四百万という、史上最大規模の派兵になる模様です。

　これについては、安全保障理事会の議員達からも、やりすぎではないかという声も一部から上がっており、天界、魔界を問わず物議を醸しているようです。

　また、魔界の副帝ベルゼブブ様のご子息、ベル様。

　お釈迦様のご子息、ラーフラ様が、サンタクロースの本拠地に対し、奇襲を掛けており――」

「あれ？　炎夜の名前が呼ばれないね」

「ああ、きっと私の帰りが遅くなってるだけだと思われてるのよ。

　チョイワル女の代表として、少しくらい帰宅が遅かったり、外泊しても平気だしね」

　炎夜が得意顔で、少し自慢げに言ったところで、ニュースが切り替わる。

「さて、迷子のお知らせです。

　地獄在住の閻魔大王の娘、六道炎夜ちゃん（一五〇歳）を見かけた方は、天界テレビまでご連絡下さい」

「…………」

　誰もが言葉を失う。ベルとラーフラには『様』が付くのに対し、炎夜だけは『ちゃん』付けになっているというのも痛い。

　その上迷子扱い。

　だが、何か言うとかわいそうなので、ナナが急いでチャンネルを変えた。

「あのキャスター、いつか地獄に落としてやる……」

「いや、ただでさえ騒ぎが大きくなっているのに、炎夜がこっちに居ると分かれば、火に油を注ぐようなものだろう。

　だったら、迷子扱いを受けてる方がまだマシじゃないかな」

「ダーリンがそう言うならっ♪」

「キシャーッ！」

　抱きつく炎夜と、威嚇する毒蛇のようなナナ。

　そこにあるのは、ただの平和な茶の間の風景。

　それは本当に緊張感が無い。

　だが、ニュースが事実なら、今頃四百万の軍勢が自分達の為に出されているはずだ。

　その数は、世界有数の大都市の人数と肩を並べるものだ。

　指揮官として、二つの世界からはそれぞれ有力な神霊、魔物が出ているに違いない。

　本気で正面からやり合えば、ニコラ達はひとたまりもないだろう。

　彼は決して、蛮勇を是と思っている訳ではない。

　たった一つ、天より垂れる細い細い、勝利に繋がる蜘蛛の糸に掴まり、慎重に上を目指して昇ろうとしているのだ。

　この世で最も強いものは数。

　数字とは冷静で残酷で無機的だ。

　そして、数は力を最も正確に表している。

　戦力差という数に於いて、いくら一騎当千のつわもの強者とは言え、ニコラ達が相手にできる兵力には限りがある。

『勝てますよ、ニコラ』

「プレゼント袋……」

『世界中の子供達は、あなたを求めている。それは奇跡を起こすはず』

「ああ、そうだな」

　座椅子の背もたれを少し倒し、目を閉じる。

　まぶたの裏に浮かぶのは、たくさんの子供達が見せてくれた笑顔。

　ニコラは自分がサンタクロースをしていたことに、一片の後悔も無い。それを今後も見る為なら、この戦いにも意味があるだろう。

　血まみれだって、汚れていたって、守らなきゃいけないものがある。

　戦いの果てにしか見えないことや、分からないことがある。

　初代サンタクロースは、最後の最後でたくさんのプレゼントをしてくれたのだ。

　そう、これはプレゼント。天が与えたラストプレゼント。

「ニコラ、別の場所から侵入者が二人増えたわ」

　モニターを見た炎夜が、不意に真面目な顔になる。

「え？　ベルとラーフラじゃなくて？」

「首無し騎士のデュラハンと、釈迦の十六羅漢のトップ、スブーティよ」

　言いながら、炎夜は立ち上がり、身支度を始める。

　赤蝶石の髪飾りを着け、星くずをあしらった、黒いドレスに身を包む。

　それは地獄に於いて、死を覚悟した戦場に臨む際に着る喪服。

　戦う相手に対する、最大の礼儀だ。

「死ぬ気か？」

「分からない。けれど、彼とは一度、小細工無しでやり合いたかったの」

「スブーティって奴のことか」

　その言葉に、炎夜は小さく頷く。

　瞳に宿っているのは、固い決意の光。

「あいつを殺すのは私。それを魔界の掃除屋とか呼ばれてる、首無し女なんかにくれてやるわけにはいかない」

　姿見の前に立ち、くるりと回って見せる。

　その姿は少女のものではなく、死を覚悟した戦士だ。

　最後に自らの姿を確認し、その瞳に焼き付ける。

「君も不器用な女なんだな」

「器用に生きられる人なんて、魅力も無いと思わない？」

「ああ、そうだな」

　ニコラは苦笑する。

　彼女の言う通り、器用な奴なんてここにはいない。

　居るのはただ、不器用で救いようが無い、最高のろくでなし。

　これからまさに死のうとする、くたばり損ないばかりだ。

「ナナさん、もしも私が死んだら、彼のこと、宜しくね」

「生きて帰ってよ」

「そうね。帰れるといいな」

「いきなり私達の心に入ってきて、勝手に出ていくなんて、わがままじゃない」

「私は猫みたいなものだから」

　精一杯の笑みを浮かべる。

　だが、ナナは笑えない。

「そんな顔しないで。あなたは私のライバルでしょう？」

「まだ認めてあげない。死んじゃうような女の子なんて、私のライバルじゃないもん」

「じゃあ、ライバルになれるように頑張るわ」

「うん、なってよ」

「ありがとうナナ。サンタと同じくらい、あなたも素敵よ」

「戻ってきたら、もう一度言って欲しいな」

「残念ね、もう言ってあげないわ」

　いたずらっぽく笑い、炎夜は背中を向ける。

　もう振り返る事は無いだろう。

「いってらっしゃい」

「いってきます」

　その背中は、小さく震えている。

　彼女を支配しているのは恐怖ではない。

　喜びと絶望のない交ぜになった武者震いだ。

　素晴らしい舞台。唯一無二の棺桶。

　私は歌い、殺し合う。

　誰にも見せたことが無い、黒い微笑みがこぼれた。

　神も仏も関係ない。

　復讐に燃える時、誰もが同じかお表情をするだろう。

　仮面を脱ぎ去り、裸の心で斬り合おう。

　肉を切り裂き血を吐いて、死ぬが死ぬまで殺し合おう。

　殺して殺して殺し尽くして、二度と蘇らぬように。