超弩級要塞のサンタクロース

第１７章 それは奇跡の失敗作、汝の名は人間なりや

　ラーフラによる分析は、見事に当たっていた。

　海中の警備は手薄で、一戦を交える事も無く、すんなりと要塞の中に侵入を許した。

　もちろん、ある種の角度やルートを通る事によって、レーダーやソナーに掛からないように細心の注意は払っている。

　だが、海上に於いて無敵を誇った要塞にしては、あまりにもお粗末な警備体制と言える。

　彼は明らかに、自分が試されており、自分達はわざと侵入を許されているという事を、その体で感じていた。

「呆気ないもんだな。派手さも無くてつまらねえよ」

「体中を銃創だらけにして、血煙まみれになりながら戦いたかったか？」

「ちょっとくらいハンデをやらねえと、サンタなんて俺達なら秒殺しちまうだろう」

「だといいな」

　何かの搬入口らしきところから内部に入り、周囲の様子を確認する。

　手から出した光弾で辺りを照らし出すと、それはまるで、人間達が最近になって作っている、映画などに出てくる宇宙船の中のようにも見える。

　無機的な鉄に囲まれた空間は、通路そのものはかなり広く設計されているはずなのに、　どこか息が詰まるような圧迫感を与えてくる。

「さっさと殺して帰ろうぜ。ここは嫌な匂いがする」

「嫌な匂い？　僕がこうして歓迎してやってるのに、なかなかひどい言いぐさだな」

　おいでなすった。ベルはにたりと笑いながら、舌なめずりをする。

　やがて、彼は音もなく壁の中から姿を現した。

　頭にだけはサンタの象徴である赤い帽子を被り、迷彩服に身を包んでいる花巻ニコラだ。

　右手には、安っぽいステッキを持っている。

　左手には、棒きれに紙を貼り付けただけの、安っぽい三角の旗を持ち、ボールペンの手書きでＷＥＬＣＯＭＥと書かれている。

「仮装パーティーに行く途中か？　かぼちゃの馬車でエスコートしてやりたいが、生憎全て出払ってるんだ。悪いな」

「男にエスコートなんてされたくないね。蠅の王の息子さんよ」

「そんな糞にたかる蠅の子に、お前は殺されるんだよ」

「やれるつもりか？　来いよ、虫ケラ」

　小さな旗を捨てると、中指を立てて、ベロを出して挑発する。

　あからさまなその態度。背筋がぞくぞくとしてくる。

　殺したい殺したい殺したい殺したい。

　殺し尽くして、骨まですりつぶしてやりたい。

　だが、歓喜に震えるベルの肩に、ラーフラはぽんと手を置いた。

「落ち着け。罠だ」

「待てよラーフラ、ケンカを売られてるのは俺だ」

「お前が熱くなりやすい性格だと、炎夜辺りに言われたんだろう」

「炎夜だろうが閻魔だろうが、今ここに居て、奴の片棒を担ぐ奴はぶち殺すだけだ」

　べろりと舌なめずりをするベル。

　だが、ラーフラはずいと前に出る。

「おい、俺の前に立つんじゃねえよ」

「仲間割れしてる場合じゃない。今は敵がどの程度のものか、知る事が先決だ。

　俺が先にやる。もし俺が叶わない相手だったなら、助けてくれよ、ベル」

「それは釈迦の息子、ラーフラとしてのお願いか？　だったら、ちゃんとお願いしますって頭を下げろよ」

「分かった。どうか、お願いします」

　ラーフラはベルの方に向き直り、深々と頭を下げる。

　一瞬、何が起きたか分からなかったが、すぐに状況を察する。

　熱くなった自分の方が、ラーフラの弁に負けてしまったのだ。

　これでいいだろう？　笑みを浮かべるラーフラに、ベルは苦笑する。

「仕方ねえな。俺の楽しみもとっておいてくれよ？」

「カタが着かなきゃ、後は頼むって言ってるだろう？」

　ニコラの方に向き直ると、背中のサーベルを抜き、身構える。

「茶番劇は終わったか？　先に殺るのはお前でいいのか」

「ああ」

「僕は二人いっぺんに掛かってきてもいいんだけどね」

「挑発に乗るのは愚かだ」

　言い終わる前に、彼はニコラの懐に飛び込む。

　驚いた顔をするニコラの体に対し、斜め上から刀を振り下ろす。

　だが、寸前で彼は体を傾け、ラーフラの刀を避けた。

　そのまま天井に飛び上がると、逆さまの状態で笑い声を上げる。

「お前、今僕のことを殺せると思っただろう？」

「普通の神霊や悪魔なら、今の一撃で葬り去っていた」

「釈迦の息子ラーフラ、お前に相応しい死に場所を用意してやるよ」

　ぱちりと指を鳴らした瞬間、要塞の通路はまばゆい光に包まれる。

　思わず目を閉じ、次に開いたその時、そこはもはや薄暗い要塞の通路ではない。

　イエス・キリストの私庭、エデンだ。

　どこまでも続く花畑と、永遠を思わせるような蒼穹。

　所々では白い蝶が舞っている。

「幻術だと……？」

「お前が一番好きな場所は、ここだろう？　死に場所に相応しいじゃないか。僕に感謝しろ」

　宙に浮かんで、逆さまになったままのニコラが胸を張る。

　ああ、憎らしい。どこまでも腹立たしい。

　そんなに挑発されると、みじん切りにしてやりたくなる。

「分かったから死ねよ」

　大地を蹴って飛び上がり、三六〇回に渡り斬りつける。

　それは刹那、瞬く間の出来事。

　天界一の名刀、雷神インドラが造りし増長天（ゾウチョウテン）は、あらゆるものを紙の如く切り刻む。

　まさにニコラは挽肉となり、花畑の土となる。

　そのはずだった。

　だが、いつの間にか彼は地面に降り立ち、くるくると安物のステッキを振り回している。

「それで終わりかな？」

　返事をする間も惜しいと思い、そのまま下に斬り掛かる。

　空を切り、力任せの一刀両断。そこには確かに手応えがあった。

　だが、一歩下がって彼は笑っている。

「そろそろ反撃していい？」

「やれよ、サンタ」

　飛び上がり、ニコラは杖の先をラーフラに向ける。

「サンタクロース波ァ――――――ッ！」

　光の塊が先端に現れ、それはラーフラの方を目指して飛んでくる。

　だが、彼はそれを刀で斬り捨て、飛びかかろうとした。

　だが、なぜか足下に嫌な寒気を感じる。それは刹那、彼の気を散らせた。

「避けろラーフラァッ！」

「え？」

　不意に響く爆発音。

　足を包み込む熱。

　気が付くと、彼は花畑の中に転がっていた。

「くっ……右足が……」

「僕の勝ちだね。ラーフラ」

　地面に降りたニコラは、ゆっくりと近付いてくる。

　勝利を確信した者の余裕。だが、それは同時に慢心でもある。

　とどめを刺そうと、ニコラはもう一度ステッキの先端をラーフラに向けた。

「お前、俺を誰だと思ってる？」

「釈迦の息子ラーフラだ。こんにちは、そしてさようなら」

　光が放たれるその前に、突如再生した右足で、彼は大地を蹴って飛び上がる。

　増長天の切っ先は、輝く太陽に向かって突き刺さった。

　ガシャンと何かが壊れる音。

　再び周囲は薄暗い、要塞の通路へと戻る。

「サンタクロース、俺は君を舐めていた事を謝らなければいけない。

　なるほど、君は森羅万象会議に席を連ねる議員達と、同等かそれ以上の能力を持っている。

　光を操り、光の粒子密度を高めて物質化し、時には幻術、時には影武者、時には武器へと姿を変えて、変幻自在にそれを操る。

　科学になど興味の無い、神霊達には想像もできないだろう。

　人間とは考える。

　人間とは学ぶ。

　人間とは進化する。

　素晴らしい。

　ああ、実に素晴らしい。

　お前は俺の敵だ。

　素晴らしい敵だ。

　相応しい！

　殺したい！

　認めてやるよ！

　其は人間、我らが神の愛児。

　なあ、そうだろう？　花巻ニコラ――」

ラーフラが睨み据える扉の向こうから、パンパンと小さく拍手をする音がする。

やがてゆっくりそれは開き、先ほどと同じ出で立ちをした、ニコラが姿を現した。

　これくらいじゃあ、殺せないよね？

　苦笑は無言の言葉を伝える。

「ついでに言うなら、多分お前も本体じゃない。ただの光の塊だ」

「どうしてそう思う？」

　ニコラの問いかけに、刀を床に突き刺し、ラーフラは語る。

「光とは波であり、粒子だ。どちらでもあって、どちらでもない。

　極めてあやふやで、不可思議。

　お前は粒子としての性質を用いたんだ。

　光の粒子密度を高め、物質化する。

　その為、斬れば手応えがあり、血が噴き出したようにも見せられる。

　死んだようにもできるだろう。

　世界のあらゆる場所をその場に造り、操ることができるだろう。

　だが、それはそこにあって、そこにない。

　感触のある残像、目に見える夢。

　それは神以上に神懸かった、馬鹿馬鹿しすぎるほどの無敵状態。

　しかし、同時に自分を知り尽くさねばできない事だ。

　科学や物理というものは、人間達の常識だ。

　不可能とは人間のものだ。しかし神とは、悪魔とは、そういったものを超越した能力を持ち、人はそれを『奇跡』と呼ぶ。

　崇める。

　我々にとって奇跡は日常であり、個々の能力。使い方を知れば、知恵と工夫によって、新たな奇跡はいくらでも形作られる。

　だが、神も悪魔もそこで終わる。

　彼ら自身が森羅万象そのものであり、それ以上のものなど無いからだ。

　俺達はそうやって今まで生きてきた。

　百年、千年と生かされてきたんだ。

　意味も理由も分からないまま、神として。

　お前は俺達以上に神で悪魔だ。

　考える。工夫する。苦しみ抜いて、知恵を搾る。

　主が与えたもうた能力で、神の領域に近付こうとする。

　もがき足掻いてたどり着いた、その境地は素晴らしい。素敵だ！」

「べた褒めじゃないか。気持ち悪いな」

「当たり前だろう？　俺の、俺達の宿敵は、愚かな雑魚じゃ困るんだよ。

　誰もが恐れ、怯え、震えるような主の問題作。

　だからこそ、そんな奴が現れたなら、何があっても、殺してやらなきゃいけないじゃないか！」

　そう言って、ラーフラは目の前のニコラを斬り捨てる。

　今度は逃げも隠れもしない。

　あっさりと袈裟懸けに両断され、ご丁寧にも血を吹き出して倒れてしまう。

　だが、その顔は笑っていた。

「悪趣味だねえ、神様って」

「死んでも死なないお前の方が、よっぽど悪趣味だろう？」

「はははっ、そうかも」

「いいから死ねよ、グロ野郎」

　それが塵になるまで、何千、何万、何億回と刀を振る。

　塵になれ！

　塵になれ！

　声にならない叫び声。

　腹立たしかった。

　許せなかった。

　ほんの一瞬でも、サンタクロースに怯えを抱いた自分を、そのまま切り刻んでしまいたい。

　ニコラという存在は、自分の恥の具現化だ。

　それが光の粒子であって、ただの幻影であると見抜けなかった自分の愚かさ。

　慎重にと何度も言っていたはずの自分が、誰よりも慢心し、おご奢っていたのだ。

「その辺にしておけよ、お前らしくもない」

「はぁっ、はぁっ、畜生！　畜生！　舐めやがって！　俺を舐めやがって！」

「大丈夫だ。奴もお前と同じくらい慢心しているさ」

「どういう意味だ？」

「戦いたかったんだよ。自分の能力を試し、自慢したかった。

　神霊の中でもトップに近い俺達と、一対一でやり合ってみたかったんだ。

　本当に冷静で狡猾な奴なら、こんな真似はしない。

　海中に侵入ルートを残したのも、俺達をわざわざ艦内に入れたのも、奴は自分が勝てるという確信があってやってるんだ」

「そうだな……確かに……」

「気付かせてやろう。サンタクロース風情に何ができるか。勝てる戦で勝とうとせずに、手加減をした事の愚かさを」

「くくく……ははははっ……ベルが俺に説教をするなんてなあ……」

「面白いだろう？」

「ああ、ホネホネトリオのコントよりも、お前の方がセンスあるよ」

「悪いけど、それは無いなあ」

　ニヤリと笑い合う二人。

　ラーフラはサーベルを鞘に収めると、本体の居る部屋を探して歩き始めた。

　超弩級要塞の探検ゲームが始まりを告げる。

　ゴールは中央司令室。クリア条件は花巻ニコラの殺害。

　そして六道炎夜にお仕置きだ。