超弩級要塞のサンタクロース

第１５章 魔界で一番いい女

　北極海上空では、結局帰ってきたドラコがトマトジュースを飲む横で、ベルとラーフラが戦略についてあれこれと話し合っていた。

　だが、内容はほとんど同じ事の繰り返しになっている。

　海中から攻めたい慎重派のラーフラと、空から真っ正面に攻めたいベル。

「俺達二人なんだし、まず中に入る事が大事だろう？　海だよ海、安全だし！」

「小賢しいんだよ、そういうの。俺があんな砲台に負けると思ってんのか？」

「勝つとか負けるじゃなくて、あんなのを相手にしたら無傷じゃ済まないだろう？」

「大丈夫だって！　細かい事を気にするのは後だよ、後！」

「気にしろよ！　本体と戦う前に、あんな無機質の物体と戦うってお前、バカだろ？」

「おいコラ、今バカっつったかラーフラ？」

「バカにバカと言って何が悪い。俺だって戦いたいが、あんな鉄の塊とデートなんてまっぴらごめんだ」

　一触即発の状態に、辺りは重苦しい殺気が漂っている。

　だが、そこに割って入る者が居た。

　トマトジュースを飲み終わったドラコだ。

「えっと、くじをつくったのです」

「くじ……？」

「あみだくじです！　阿弥陀如来さまの言うとおりなら、きっとそうなんですよ！」

「悪魔のプリンスである俺に、阿弥陀如来の言うことを聞けと？」

「はい！」

　こいつ、阿弥陀如来を何だと思っているんだろう。

　たぶん魔界放送協会で毎朝流れる、子供番組の司会か何かと勘違いしているに違いない。

　だが、そんなドラコに毒気を抜かれた者が居る。

　ラーフラだ。

「ぷふっ、あはははっ！　そっか、そうだな、阿弥陀如来が言うとおりなら、仕方ないよな！」

「おいおい、お前何言ってんだよ……」

「お前の従者であるドラコが言うとおりにしようって言ってるんだ。問題は無いだろう？」

「そりゃまあ……ドラコは俺の世話役だが……」

「はいっ！　どれか一つをえらんでください！　三つのうち、一つはあたりです！」

「あたりって何だ？！」

「あたりが出ると、わたしがチューしてあげます♪」

　顔を真っ赤にしてドラコは言う。

　こいつ、本当に魔界屈指の大馬鹿者だ。

　だが、そんなドラコの事は嫌いではない。

　あと百年もすれば、魔王達の誰もが振り向く、いい女になるだろう。

　自分が考えもしないことを口にする。

　ささくれだった場の雰囲気を和やかにする。

　魔族でありながら、天使のような心を持つ。

　ドラコは、不思議な女だ。

「ベルさまもラーフラさまも、あたりをめざしてがんばってください！」

「おやおや、天界の女性誌でキスされたい男ランキング一位の俺に、かわいいレディがキスをプレゼントしてくれるってさ。どうよ、ベル？」

「まあ、こいつの好きにさせてやろう」

　もはや苦笑いしか出てこない。

　だが、そんなドラコのことをベルは尊重する。

　本当に将来は、魔界の大公になるかも知れないな。

　何気なく、そんなことを考える。

「さあ、どれにされますか？」

「お前が選べよラーフラ。こいつは俺の従者、公正を保ちたい」

「可愛い姫様のキスになっても、俺は責任は持たないぞ？」

「ああ、その代わり、正面から攻撃になれば、お前も俺の言うことを聞けよ」

「もちろんだ」

　にやりと笑い、彼は真ん中を指す。

　一番下の結果の部分は折り畳まれ、どれが何なのかは、この時点では分からなくなっている。

「それでよろしいですか？」

「いいよ。阿弥陀如来の言うとおりだ」

「では、あっみだっくじー♪　あっみだっくじー♪」

　スタートから徐々にゴールに向かっていく。やがてドラコの指は、一番右にたどり着いた。畳んであった部分を戻すと、そこには「うみ」と書いてある。

「あうー、ラーフラさまがあたりなのです」

「よし！　さすが阿弥陀如来様のお導きだ！」

　ベルは諦め顔ながらも、公正なくじの結果には逆らえない。

　ここはドラコの顔を立てる。

「あたらなかったですねー。ドラコのファーストキス、おあずけです」

「お前はよく頑張ったよドラコ、ありがとう」

　ひょいと後ろから彼女を抱きかかえると、その頬に軽く唇を付ける。

「きゃーっ！　べべべ、ベルさま！　はううーっ！」

　ぼんっと音がして、ドラコの顔から湯気が立ち上る。

　彼女の顔は、耳の先まで真っ赤だ。

　そんな二人を見て、ヒュウと口笛を鳴らすラーフラ。

「写真に撮って、デュラに見せてやりたいね」

「お前はそんなことしないだろ？」

「さすが親友、よく分かってらっしゃる」

「じゃ、約束通り海から行くぞ。手はずはどうする？」

「そうだねえ、一見して一分の隙も無いように見える要塞だけど、東南東の方向が少し、手薄になっている。

実際に潜ってみなければ、海中の様子までは分からないけれど、とりあえずあの方向から侵入を試みれば、レーダー等にも探知はされないだろう。もちろん殺気は消すんだ」

「分かった。お前の言うとおりにしてみよう。

　ドラコ、俺達が居ない間、しっかり様子を見ておけ」

「ベルさま……あぶないことされるんですよね……」

「そうだな」

「さっき、バラムさんたちは死んじゃったんですよね」

「ああ」

「これ、デュラさんからおくりものです」

「え？」

　ドラコが手渡したのは、龍の骨を削って作られるお守りだ。

　古くから、戦場に赴く恋人や夫の無事を祈る女性が渡すと言われている。

「ごめんなさい。今までどうしてもわたせませんでした」

「ドラコ……」

「だって、ドラコもベルさまのこと、だいすきだから」

　少しだけ泣きそうになりながら、けれど、精一杯の笑顔を見せる。

　彼女もまた、従者である以前に一人の女性なのだ。

「だからっ、これは二人からのプレゼントなんです！　生きて帰ってくるって、ドラコとやくそくしてください！」

「おいおい、俺が負けると思ってるのか？」

「いいえ、ベルさまは一番です！　最強で最高です！」

「そうだよ。俺は最高だ」

「まってます！　わたし、まってますから！」

「ああ、お前がお昼寝を終わる頃には、俺達は戻ってくるよ」

「いってらっしゃいませ……ご主人様……」

　深々とお辞儀をするドラコ。

　ベルは「ああ」と短く呟くと、背中を向ける。

　海に潜る彼の姿を見送るのが怖くて、ドラコはぎゅっと目をつぶっていた。

　サンタクロースはいい人だった。彼の周囲の人もいい人だった。

　だからきっと、二人は無事で帰ってくる。

　それは都合のいい幻想。子供っぽい妄想。

　さっき、彼女はその目で見ていた。

　バラムと四万を越える悪魔達が、肉片となって海に消えていく様を。

　怖々として震えながらも、目を逸らさずに、ベルの後ろで見ていたのだ。

　さっき要塞に使者に出る時も、本当は怖くて仕方がなかった。

　けれど、役立たずになりたくなくて、彼女なりに必死だったのだ。

　結果として、トマトジュースに懐柔されたけれど、彼らの目は濁ってなどいなかった。

　伝えられなかったけれど、それは真実。

　なぜ争うんだろう。

　なぜ戦うんだろう。

　お互いの命を紙くずでも捨てるように、奪い合い、捨て合うんだろう。

　幼い彼女には分からない。

　けれど、それはきっと大切な事なのだ。

　ベルやラーフラにとって、バラムや四万を越える悪魔達にとって。

　分かりたくない大人の世界。

　けれど、彼が愛するデュラハンは、それを知っている。

　知っていて、自分にこのお守りを託したのだ。

　小さなライバルさん、宜しくねと言って。

「お似合いですね、ラーフラさんもデュラハンさんも……」

　誰も居なくなった空の上で、ぽつりとドラコは呟く。

　海は何事も無かったように、さざ波を立てて静まり返っている。

　いつか自分も共に戦えるようになりたい。

　デュラハンのように、言わずとも理解し、毅然として見送りたい。

「いつか、きっと」

　少女の決意は、さざ波の音と共に、ゆっくりと心の中に溶けていく。

　その時こぼした一雫の涙は、子供だった彼女に別れを告げるものだった。