超弩級要塞のサンタクロース

第１３章 ぱんつ再び

　静まり返り、陽の光も届かない海底から、それはゆっくりと浮かび上がりつつある。

　五亡星をかたどった鉄（くろがね）の浮島（メガフロート）。

　破壊された要塞よりも、遥かに巨大な砲台の群れが無数にそびえる。

　全体はシャボンのような空気に覆われ、空を飛んでいるようにさえ見える。

　一見するとそれは、ドーム型の未来都市のようにも見えるだろう。

　そして、その中央に位置する中央司令室で、口元を扇で隠しながら高笑いをする女が一人。

　たった今、世界最大の要塞を一つの罠として使い、四十の悪魔軍団とバラムを葬り去った、六道炎夜だ。

「これぞ我が力！　我が獄炎術！　閻魔大王の娘は伊達じゃないのよ！」

「むうー、悔しいけど凄いわね……」

　ニコラにもらった特濃牛乳を、いつものお気に入りのマグから飲みながら、ナナは炎夜の方を見る。

　その隣にはニコラが座り、画面に映る戦況をじっと見守っている。

　死傷者約四万三八〇〇人。これだけでも、人間界ではちょっとした戦争レベルの犠牲者だ。

　まずは前哨戦を勝利で飾る事ができた祝いに、ニコラはウォッカのグラスを傾ける。

　しかし、まだまだ油断はできない。

　いきなりラーフラとベル、そしてバラムが軍団を引き連れて来たのだ。

　天界と魔界の若きサラブレッドと、魔界の大幹部による奇襲。

　遺憾の意を表明などと言っておきながら、こんなやり口で攻めてくる。

　神も悪魔も、まるで食えない奴らばかりだ。

「しかしまあ、プレゼント袋ってのはすごいわね。金さえ入れれば、こんな巨大な要塞をすぐに取り出せてしまうなんて」

『えっへん』

　プラカードを出して、感謝しろと言わんばかりに袋を膨らませる。

　確かに、彼がこちら側に居なければ、今日のハルマゲドンは実現する事は無かっただろう。

　そういう意味でも、彼は一番の立て役者であり功労者だ。

「プレゼント袋、まだまだ頑張ってもらうよ。子供達の為にもね」

『死力を尽くしましょう』

　ぽんぽんと袋の留め口を叩きながら、要塞が浮上する軌道の確認をする。

「ニコラ、太陽の光だよ！　そろそろ浮上するよ！」

「ああ、いよいよ本当の戦いが始まるんだ。覚悟は出来てるか、ナナ」

「ニコラと一緒なら、大丈夫だよ」

　ナナが気丈な笑みを浮かべ、頷く。

　握った手は、少し震えている。

　平和そのものの部屋の中だが、一寸先には絶望的な死が口を開けて待っている。

　サンタクロースと閻魔大王の娘、そしてグレムリンとプレゼント袋。

　総兵力はわずか四人だが、負ける事は許されない。

「浮上が終わったわ。周辺の状況に気を付けて」

　炎夜の言葉に、全員の目がモニターに釘付けになる。

　だが、空は晴れ渡り、雲一つ無い穏やかな天気だ。

　しかし油断はできない

　遥か上空から押しつぶされそうな強い殺気を感じる。

　おそらくバラムよりも階級が高い、何者かがまだ残っているのだろう。

　誰もがぴりぴりとして画面に釘付けになっているその時、モニターに何かが映し出される。

　落下物だ。それも、超高速で真っ直ぐに、この司令室に向かって飛んでくる。

　弾丸か。それとも爆弾か。或いは新手の悪魔か神霊。

　小ささとスピードの速さから、砲台はその存在を捉える事ができない。

　固唾を呑んで見守る四人の目に、トマトをあしらった白い布地が映し出される。

　どこかで見たことがある造形。

　ぷりんぷりんでむちむち。

「ぱんつ……？」

「ぱんつね」

「ぱんつだな」

『ぱんつですね』

　四人が口にした次の瞬間、それは司令室の外光を取り入れるために作られた、厚さが三十センチある防弾ガラスに向かって、彗星の如く衝突する。

　ぐらりと要塞は左右に揺れたが、ほんの数秒で揺れは治まる。

「はうう……おしりいたいです……」

「おい、そこのぱんつ」

「ぱんつ！　ぱんつみえましたか？」

「見えるっていうか、ぱんつしか見えないんだが」

「はううーっ！　えっちです！　へんたいです！」

「じゃあさっさとそこから降りろ。いつまでもお前の尻が豪快に見えすぎて、邪魔だ」

「えーっと……大変もうしあげにくいんですが……」

「何だ」

「高いからこわいので、おろしてくれませんか？」

　こわごわとした少女の声に、豪快に四人はずっこける。

　何だこれは。新手の罠か？

　だが、声や雰囲気には一切の敵意、殺意は感じられない。

　仕方なく外に出たナナが、彼女を下ろして部屋に連れてくる。

　白髪に赤い目と、夜のような漆黒のマント。

　彼女は吸血鬼族の子供だと、一目で分かる風体をしている。

　そして、頼みもしないのに、まだ空も飛ぶことができないと照れながらに彼女は語った。

「で、お前は誰だ？　何の為にここに来た」

「あ、はいー、わたしの名前はドラコです。ベルさまの身の回りの世話をしています」

「可愛い！　ドラコちゃん可愛い！　地獄に一匹欲しいわ！」

「えへへ、ドラコはかわいいんですよ♪」

　そう言って、彼女は春のお日様のような笑みを浮かべる。

　こんな緊迫した時期に、呑気にドラコに頬ずりをする炎夜。

　だが、気を張ってばかりでは疲れるだろう。

　たまにはこういう息抜きも必要だ。

「ドラコちゃん、お姉ちゃんが作ったミルククッキー、食べる？」

「うわあ、おいしそうです！　ほしいです！　食べてもいいんですか？」

「どうぞ、召し上がれ」

「わあ、ありがとうございます！」

　ドラキュラってクッキーを食うのか。

　初めて知った豆知識に、ニコラは少々戸惑いを感じる。

「あ、血の池印のトマトジュースもありますか？」

「あるよ。地獄だと安く買えるし、美容にもいいから私が持ってるわ」

「ほしいです！」

「はい、どうぞ」

「うわあ、みんなやさしいです！　ありがとうございます！」

　お前は漫画のキャラクターか！

　トマトジュースでいいのか！

　目の前で展開する、よく分からない吸血鬼の姿に、ニコラは軽い頭痛がする。

　だが、そんな彼の心を見透かしたように、プレゼント袋はプラカードを出す。

『バハリン、いりますか？』

「いや、別にいいよ。とりあえず、こいつのスーパーなごみタイムもすぐ終わるだろう」

「んぐっ！　んー、んー、ぷはあ。のどに詰まっちゃいました……」

「ゆっくり食べていいよ。まだ沢山あるからね」

「はいー。でも、あまりゆっくりしてるとベルさまに怒られちゃうのです」

　そう言って、彼女はきょろきょろと辺りを見回し、ニコラを見る。

「ニコラさんは、あなたですか？」

「そうだよ」

「わたしは、あなたに降伏するよう伝えにきたのです」

「なるほど、和平の使者か。条件は？」

「魔界の副帝、ベルゼブブさまの息子であらせられる、ベルさまの配下になることです！」

　満面の笑みで、嬉しそうに語るドラコ。

　だが、ニコラの顔は無表情だ。

　それに対して、あれ？　なんで喜んでないの？　と、ドラコは不安になる。

「ベルさまはやさしくてカッコよくて、とってもステキなんですよ！」

「で？」

「それでですね、なんと今なら、ドラコがあなたのじょうしになるんです！

　ドラコ、しゅっせするんです！」

　ぴきぴきと、ニコラの額に血管が浮かび上がる。

　こんな幼いぱんつドラキュラの手下になる。それが和平の条件だと？

　あからさまな挑発じゃないか。

　こいつ自身は気付いていないだろうが。

「えーっと、んーっと、今ならお給料が毎月十八万ヘブンに、血の池印トマトジュースを一日一本付けちゃうんですよ！

　すごいのです！

　ドラコのお給料なんて、毎月千五百ヘブンに、血の池印トマトジュースが五本だけなのです！」

「小娘、お前のそれは、一般的に言う『おこづかい』じゃないのか？」

「あー、ベルさまが毎月くれるお給料袋に、そんな五文字が書いてありますね。

　これは魔界ではお給料と同じ意味なんだって言ってましたよ」

　騙されてるぞドラコ。

　お前、全力で騙されてる。

　炎夜はハンカチで涙を拭い、ナナは呆然として笑顔が引きつっている。

　見た目も子供だが、中身も生活も、どうやら本当に子供らしい。

「ねえドラコちゃん、歳はいまいくつ？」

「ことしでちょうど百歳です！」

　元気いっぱいに両手の指を広げて言う。

　一本の指で十歳なのだろう。

「私は百五十歳だから、私の方がお姉さんね！　さすが私、閻魔の娘は伊達じゃないわ！」

「うわ、ドラコまけたのです！　せんぱいです！」

「いや、歳とかどうでもいいだろう。とりあえず、返事だが」

「はい！」

「悪いけど、僕の上司はサンタクロース一世しかいないんだ。そこで、これを君にあげよう」

　ニコラはプレゼント袋に手を入れると、血の池印トマトジュースの、二四本入りケースを取り出した。

　その瞬間、ドラコの目はぱあっと輝く。

「いいんですか？！　二四本も入ってますよ？！　ドラコの五ヶ月分の給料ですよ？！」

「ああ、ドラコにもメリークリスマスだ。

　これは良い子の君に、サンタからのプレゼントさ」

「ドラコ、がんばってこれからもよいこになります！」

「そうだな、ベルとやらにも宜しく伝えてくれ」

「はい！」

　ニコラが頭をわしわしと撫でると、ドラコは元気いっぱいに返事をする。

　彼女はトマトジュースのケースを抱えて、ベルがくれた帰還用の羽を付けると、何度も振り返りながら、大きく手を振って、空の彼方へと消えていった。

「ねえニコラ、いい子だったね」

「ああ、こんな場所には不釣り合いすぎる程にいい子だ」

「悪魔は必ずしも悪い人ばかりじゃない。

　元は神霊や大天使だった者も多いわ。

　ただ、神や精霊達の中でも、上の腐った連中のやり口に嫌気が射して、堕天しただけ。

　私達が戦おうとしているのは、文字通りの悪魔じゃないし、絶対的な正義の化身でもない。

　ニコラ、それだけは覚えておいて。

　人間も神も悪魔も、大して差は無いということを」

「戦うのに理屈なんて考えない。終わったら握手をして、抱擁を交わせばいい。

　今は殺し合うだけさ。

　それだけが、お互いを分かり合うコミュニケーションなんだ」

　ニコラは苦笑して、二人の顔を見る。

　戦いはまだ、始まりを告げたばかり。

　自分は大切なものを守れるのだろうか。

　守り抜く事ができるだろうか。

　全てに勝って生き残り、笑って抱きしめあえるだろうか。

「ねえ、話し合いで分かり合えないのかな」

「分かり合えないんだよ。

　人間も神も悪魔も、きっとみんないい奴で、たまに悪い奴がいて、不器用で滑稽で、一生懸命で格好悪い。

　けれど、全力で失ったり手に入れたりしたら、その後に分かることもあるんだ」

「男の子だよねえ、ニコラって」

「でも、そんなサンタクロースが好きなんだろう、炎夜？」

「そうね。生きて帰って、私はあなたをムコにする」

「私、負けないよ。炎夜さん」

「恋にライバルは付き物。

　けれど、まずは今を生き残るため、お互い協力しましょう」

「賛成ね」

　甲板の上で笑い合う三人。

　命懸けだからこそ素直になれる。

　これから始まる戦（いくさ）を前に、ほんの少しだけ分かり合えた気がした。