魔法は無料じゃないですよ？ ─厄災の魔女ゲビル・クニャージの叡智─

第二章 魔法創世

18:ウルク魔境巣窟前夜──ゲビルの過去 その2

「ズィーラ・ヴェルキュリスは、魔術機能障害と診断された」

部屋に響いた声。

机の向こうに座る女性は、椅子を静かに回し

ゲビルの方へ向きなおす。

演習場で起きた事故の後。ゲビル・クニャージは、

事情聴取という名目でここ──軍学校の最高責任者がいる執務室へと通されていた。

同じ場にいた教官は、監督官と共に別部屋へ移り指導を受けている。

「神経回路の断裂、とくに右腕は損傷が酷い。

後遺症として、一部麻痺が残るそうだ」

「ッ……」

その言葉に、ゲビルは唇を噛みしめた。

「魔術が使えない以上──ヴェルキュリスには退学してもらう他ない」

静かに告げられた通達。

そこで沈黙を守っていたゲビルが、

初めて口を開く。

「……ヴェルキュリスさんは、なんと言ってるんですか？」

対面にいる女性の視線が、一瞬だけ揺れた。

「……何も。

あの傷を受け入れるには、時間が掛かる──」

──魔女を食らった魔女。

その歪められた噂は、すでに校内で知らない者はいなかった。

執務室を出た後、ゲビルにはしばらくの謹慎処分が下された。

重い足取りのまま、自室に戻ろうと通路を歩いているその途中──

「お前か。演習場で仲間を食い散らかした裏切り者は」

知らない声が、彼女の背中に突き刺さる。

振り返ると、見覚えのない生徒たちが立っていた。

「ちょっとレベッカったらやめなよ〜」

「そうそう、構う価値ないよ」

軽い調子で笑う二人。だがその目は冷たい。

「お前らも言ってやんな。この仲間殺しの裏切りもんによ」

その二人の間に立つ、レベッカと呼ばれた赤髪長身の女性がゲビルを責める。

それを見ていた、周囲の生徒たちの視線が集まる。

彼女に逃げ場はない。

「？なんだ、そのツラ。殺る気か？」

レベッカの挑発。それに対してゲビルは、

「──私は……助けたかった」

本心だった。

だがら心の内を吐露する彼女を踏み潰すように、それは続いた。

「あ？なんだって？殺したかった？」

「私は──！ヴェルキュリスさんを助けたかっただけ！」

感情に任せた叫びだった。

「助ける？……お前が？」

その言葉に、嘲るような声で笑うレベッカ。

「どの口が言ってんだ。結局その行いが、アイツの未来を潰してんじゃねえか。

魔術の使えない魔女は、ここでは必要とされねえ」

彼女の言うことは間違っていない。だからこそ、

ゲビルの心に深く突き刺さる。

そして、レベッカは断罪の言葉を告げる。

「魔女として──アイツはすでに死んだんだ」

「ッ！──」

──その瞬間、ゲビルの手が彼女の胸ぐらを掴んでいた。

そして赤く晴れた目で、レベッカを睨みつける。

──しかし、レベッカは怯まない。

「ま、元々成績はドベの落ちこぼれだったらしいからな。あの術式の暴走が良い例だ」

彼女との体格差は歴然。

ゲビルの抵抗はあまりにも小さくて、

「早かれ遅かれ、勝手に死ぬ運命にあった。

それにトドメをさしたのはお前だ──」

直後、パンッと乾いた音が響く。

ゲビルの手を叩き弾き、言い放つ。

「“悪魔(デビル)”のクセに、人様の真似すんなよ」

そう吐き捨てた言葉に、蔑みが色濃く映る。

「ねえレベッカ？こんなヤツほっといて、行きましょう」

「ああ。──それと」

踵を返したレベッカ。立ち去る直前、

ゲビルを睥睨して呟く。

「居なくなって欲しいと思ってるのは、生徒たちだけじゃねえからな。

人を助けたかったら──さっさと辞めろ」

足音が遠ざかる。

その言葉は、ゲビルの耳にはたしかに届いていた。

レベッカが言った言葉、それがいつまでもゲビルの中で反響していた。

──助けたかった。ただ、それだけなのに。

握りしめた手は酷く震えていた。

♢♢♢♢♢

それからゲビルは、一歩も部屋を出ることはなかった。

謹慎部屋に隔離され、そこで生きることも死ぬこともせず、ボーッと椅子に腰掛けて虚空を見つめていた。

──コンコン。

そのとき、扉を叩く音。

──コンコン。

その音は、酷く遠慮がちで、

──コンコン

三度目のそれで、ようやくゲビルは気付く。

「……開いてます」

水を飲むことさえ忘れていたその声は、酷く乾いていた。

時が止まったように長く滞留していた重い空気も、ゲビルのその一言で塵が舞う。

扉が軋む。

入ってきたのは、彼女が助けたかった少女──ズィーラ・ヴェルキュリスだった。

「……失礼、します」

ブロンドのサイドテールに大きな黄緑のリボンは、彼女のトレードマークでありよく覚えている。

しかし以前より、少しだけ痩せた気がした。

──いや、そう見えただけだった。

なぜなら……彼女の右腕が、力無く垂れていたから。

「……どうされましたか？」

ゲビルは彼女から視線を外して答える。

部屋の隅を見つめる瞳は、恐怖で揺れていた。

「あの、今日、ここを出るので……その」

たどたどしく紡ぐ言葉。

煮え切らない言葉に、ゲビルはたしなめるように聞き直す。

「……なんの用ですか？」

「！あ、な、なので！その前にどうしても、

お礼を言いたくて……来ました」

その言葉を聞いて、彼女は思わず視線を動かした。

ズィーラは真っ直ぐとゲビルを見ていた。

視線が合う。逃げ場のない目をして。

「ゲビルさん、こんな私を助けてくれて、ありがとうございました」

「……何を、言ってるんですか」

乾いた声が漏れる。

「あなたは……魔術を失ったんですよ？

腕だって……まともに動くことさえ、もうない……」

言葉にするたび、彼女はまるで自分の事のように、胸の奥が締め付けられていた。

「あのとき、私なんかじゃなく、教官が止めていれば」

「死んでいましたよ、私」

そんな思いを知ってか知らずか、

ズィーラはあっさりと言った。

「術式が暴走して、自分がなにをしているのかも分からなくて……あのままだったら、きっと」

そこで言葉を切ると、

ズィーラは小さく息を吐いた。

「怖かったです」

「でも──止めてくれたのが、ゲビルさんで良かった」

「……やめてください」

彼女の真っ直ぐな言葉を、

ゲビルは、これ以上聞きたくなかった。

「私は、あなたから全てを奪った」

魔術、腕、学校、未来──

「それは違います。奪われたなんて思ってません」

ズィーラは一歩、踏み出す。

「確かに、魔術は使えなくなりました。それに腕も……もう元には戻らないと思います」

そう言い、動かない右手をそっと左手で支える。

その仕草はゲビルが見たかった光景ではなく──

気付けば涙が頬を伝っていた。

「でも、それでも良いんです」

「……どうして」

掠れた声の後、

ズィーラは笑ってみせた。

「だって私……生きてますから」

視界が歪む先で見えたのは、

少しだけ、不器用な笑顔だった。

「魔女としては失格かもしれません。

でも、人としてまだ生き続けられる」

その言葉に、何も返せない。

適切な返答が思い浮かばないゲビル。

しばらくの沈黙が流れた後──

「ゲビルさん」

名前を呼ばれてビクリと肩が揺れる。

「助けてくれて、本当にありがとうございました」

深く頭を下げるズィーラ。

その姿は、あまりにも真っ直ぐで

「……やめてください」

(そんな顔で、言われたら……)

出ない言葉を絞り出してゲビルは伝える。

「私は、あなたを救えていない……」

ゲビルはこの空気に耐えられずに、逃げるように俯いた。

そして長い沈黙の後、

聞こえてきたのは、柔らかい声だった。

「いいえ」

顔を上げると、すぐ近くにはズィーラがいた。

「私は救われました──誰がなんと言おうと、です」

迷いのない目をして、ゲビルを見つめていた。

「……ゲビルさん。どうか、自分を責めすぎないでください」

それだけ言うと、彼女は一歩引いた。

扉へと向かうズィーラ。

返す言葉は、出なかった。

そしてドアノブに手を掛けた彼女は、

少しだけ振り返って、

「それじゃあ……行きますね」

優しくそう言うと、扉が閉まった。

──その部屋には、静寂だけが残された。

部屋には、ページの捲られていない本と、行き場を失った感情。

ゲビルは手で顔を覆う。

涙として溢れる感情を抑えるために。

──助けたかった！それだけなのに！

胸の奥に残るのは、消えない痛みだけ。

「──助けたいのなら、最後までその責任を持て」

不意に声が聞こえた。

閉まっていた扉。それが今は開いている。

差し込む陽の光を背に、その人影は入口に立っていた。

「私には、救えなかったから」

逆光で表情は見えない。

だが、その声は聞き覚えがあった。

「……あの場で唯一、ズィーラ・ヴェルキュリスを救うことが出来たのは──お前だ。

冷静な判断力と自分を信じて疑わない心。

そしてそれを実行出来る強い意志は、

あの勇気ある行動に繋がったんだ」

それは、とても静かな声だった。

責めるでもなく、慰めるでもない。

ただ、真実を述べる声だった。

「……私は、教官という立場でありながら、彼女を救えなかった。

──ゲビル・クニャージ。まだ間に合うぞ」

その言葉に、ゲビルの肩が揺れた。

「アイツを──助けなくていいのか？」

迷いは──ない。

ゲビルを顔を上げて、何も言わずに、ただ一直線に。

教官の横をすり抜けて、部屋を飛び出した。

廊下を全速力で駆ける。

走り慣れてない足音が辺りに響く。

息を吸うのも忘れて、呼吸が荒くなる。

それでも彼女は止まらなかった。

「……私は、教官失格だな」

その背後で、ポツリと声がした。

だがゲビルには、振り向く余裕はなかった。

階段を駆け降りて、校舎を抜ける。

視界が広がったと同時に、それに追い付いた。

正門前で、その背中を見つける──

「ヴェルキュリスさん！」

声が裂けるように飛んでいく。

それに気付いたズィーラは、足を止めた。

息が切れて、呼吸も乱れる中で、

ゲビルはそれでも、言葉を絞り出して伝える。

「私に！もう一度だけ！」

「あなたを助けるチャンスをください！」

♢♢♢♢♢

「もう一度だけ、ズィーラ・ヴェルキュリスに憲兵魔女(ソーサレス)になる資格があるかどうか、

リベンジさせてください」

あの日、教官に言ったその言葉が、運命を変えた。

あの後、ゲビルたちは教官を巻き込んで、

一日限りの猶予をもらえた。

捧げるのは──全員の除籍処分。

職場であるこの軍学校を辞めて一番苦しいであろう教官は、

「まあ……仕事は、探し直せるから……」と、

心のどこかですでに諦めてる声をして言った。

その背中にかつての威厳はなく、士気を下げられた気分だった。

(……それでも教官ですか！)

ゲビルは心の中で噛み付く。

だが、それでも教官は、ゲビルたちを見捨てることはしなかった。

──憲兵魔女(ソーサレス)を志す者として、この国を護れる魔女ズィーラ・ヴェルキュリスに、

私が証明してみせます──

一日だけの猶予。時間は二十四時間。

迷っている暇はない。

ゲビルは、自分の脳内で練った構想を要約して、

手短に二人に伝える。

魔術を失えば、別の形で再現すればいい。

──呪印による再構築。

術式を直接身体に刻むのを利用して、再び魔術と同等のモノを扱えるようにしようという計画。

だが、

「ゲビル・クニャージ。それでは足りないぞ。

呪印では魔術を越えられない」

その通りだ。

既存技術として、魔術の核──大罪欲(マナディザイア)を呪印構成に組み込み、擬似的に魔術を扱える方法は存在している。

ズィーラのマナディザイアは、私と同じ《色欲(ラスト)》。

構造も性質も理解している。

だがそれでは、ただの代替魔術。

国を護るソーサレスとしては、とても戦力不足だ。

だから私は別口からアプローチする。

「──現世階級(げんせかいきゅう)を術式に組み込む」

「げんせ、かい？」

「……ゲビル・クニャージ、マジで言ってるのか？」

現世階級──それは魔女の奥義。

属性の境界が存在しない未分化の魔術概念──“原素混沌(げんしこんとん)”を体系化した、

純粋な攻撃特化魔術。

大罪欲(マナディザイア)を基盤とする魔術が“応用”ならば、

現世階級は原素混沌を基盤とした”破壊“。

魔術の一括りで語られる事が多い現世階級だが、その役割は異なり、

「術者の素質(センス)頼りの不安定な魔術だが……」

「ヴェルキュリスさんなら大丈夫です。私の術式構築は、その人に合わせたモノですから」

構築に組み込むのは、一発限りの必殺技。

ズィーラ・ヴェルキュリスを、固定砲台にしようというトチ狂った計画だった。

敵を一網打尽にする固定砲台──大技使いの魔女として生まれ変わらせる。

それは、ズィーラの本質を見抜いた上での選択だった。

ゲビルは、あの術式の暴走を見て気付いた。

ズィーラ・ヴェルキュリスの素質──”莫大な欲“を秘めていることに。

ズィーラは不器用で、技術や要領の悪さが影響して成績は最下位。

座学の点は悪くなかったが、それでも効率の良い勉強は出来ていないため、赤点ギリギリではあった。

だが、彼女が優れているのは、目には見えない。

「ヴェルキュリスさんってエッチですよね」

「えっ？！」

実はゲビルは知っている。

彼女がいつも猥書を隠し持って、時間があればそれを読んでること。それと自作の作品を発表していることに。

「な、なななんでそんなこと、知ってるんですか！

──ハッ！」

彼女の顔は一瞬にして真っ赤なり、それからしばらくの間、バタバタとそれを否定していた。

そして、呪印構築を行う部位を決めるとき。

「このとてつもない術式の量だ。

……やはり右腕か」

教官は、ズィーラに対して申し訳なさそうに告げる。

動かなくなったズィーラの右腕だが、

静脈の具現化(アイビス)による補助により、

日常生活に支障のない程度まで戻れる、リハビリが存在する。

この右腕は、完全には死んでいない。

……のだが、ズィーラ本人の執拗なお願いにより、右腕を代償に、手首から肩まで埋め尽くされるほど刻まれた呪印の術式。

これほどまでの呪印を刻む魔女は、過去一人として存在はしない。

何故なら、呪印構築の際の、神経断裂のデメリットがとても高いため。

しかしゲビルは完成させる。

それはもはや人の腕ですらない、

──”悪魔の右腕(デーモン)“を。

そして──悪魔(デビル)とその右腕(デーモン)。

二人の異名は、校内に広まっていく。

異端

異質

異常

──だが、確かな力を持つ存在として、

この日を境に、彼女たちは生まれ変わる。

そして、卒業してから二人の活躍が語り継がれるのは──

また別のお話。

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博識！ゲビルちゃんの一口メモ。

【ズィーラ・ヴェルキュリス】

私の同期であり、唯一親友と呼べる魔女です。

猥書を持ち歩く変態さんであり、とても気弱な性格をしています。

現在は、夜間哨戒班のヴェルキュリス班を率いている隊長さんで、破壊の魔女と呼ばれている有名人。

愛称はズラちゃんですが、何故かこの呼び方に本人はモヤモヤしてるそうです。