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11:魔法の心臓:パーティクルコア

──ファウヌスの樹海。正午前後。

眩い太陽の下、その光は私たちのいる地上には届かない。

枝葉が幾重にも絡み合い、この樹海（せかい）を薄暗い緑へと閉じ込めているからだ。

精霊因子（パーティクルコア)の核を採集するべく、すでに樹海の奥地までやって来ていた私たちは、足を止める。

「……！──ッ！」

隣で落ち着きなく、クルクルと視線を撒き散らす男が一人。

左、右、背後──上に下まで。

ときに首を早く回しすぎて、ねじ切れそうになったのか、

首元を押さえて痛がる様子も見せる。

首を振るたび、空気を切り裂く音が聞こえるのは

この男が初めてだ。

「……カエサル」

「うお！！──って、ゲビルか」

「…………」

振り返った拍子に、今度は飛び上がった。

「驚きすぎです。武器を下ろしてください。

パーティクルコアに逃げられます」

「それは、そうだが……ッ」

その手に握られた銀長剣（グラディウス）を、

依然として下ろすのを止めないカエサル。

「……気持ちは分かります。

ですが、今は魔物の気配を感じません。

剣を収めても問題ありませんよ」

私は彼を宥めるように状況を伝える。

言葉で理解出来ることと、身体が従うことは別だ。

これは一種の性質（サガ）。

兵士として染み付いた、本能に近い反応。

特にこのファウヌスの樹海のような、

全方位が死角となる場所では、敵への警戒が強くなるのはなおさらだろう。

私がポンポンと腕に触れてさすってあげると、

ようやく気持ちが伝わったのか、

カエサルはその剣を収め始めた。

「それでいいのです……って、ほら──」

「言ったそばから“来てくれた”見たいですよ」

私は視線を一点に固定する。

「え、どこだ？」

「あの木の木陰です」

指し示した先。

木の幹の影に、わずかに揺らぐ光。

「──ッほら、今の、私の拳くらいの粒子が舞いましたよ」

あれで隠れているつもりだろうか。

精霊粒子が溢れているのでバレバレだ。

まさに頭隠して尻隠さず。

「い……見えない」

「敵意を消してください。ここに入る前に伝えた通りに」

カエサルは大きく息を吸い、そして吐く。

その呼吸法を数回繰り返し、

再び木の幹へと視線を集中させる。

「……ゲビル、ダメだ。俺には木しか見えない」

「……本当ですか？」

「視力はいい方なんだが……」

その表情は少しガッカリとした様子だった。

──嘘をついてる様子はない。

私は内心で、静かに拳を握った。

──パーティクルコアは人間には視認できない。

この事実が欲しかった。

いくつか候補として考えていた核の中でも、

この特性は極めて有用で都合がいいと思った。

資料本頼りの情報が、今ここで裏付けられて、

少しホッとする。

「分かりました。では、私一人で行ってきますので、カエサルはここで待機を」

「え、ちょっゲビル！……」

制止の声を背に、私は木陰へと歩み寄る。

──視線の先に見えてきた、

手のひらサイズの白い球体。

雪のように柔らかな粒子を周囲にまとい、

キラキラと淡い光を放ちながら、フワりと宙に浮かんでいる。

だが、この球体は仮の姿らしい。

パーティクルコアは警戒心がとても強い。

白い球体でいるのは、翼でその本来の姿を覆い隠している──極度の恥ずかしがり屋さん。

それがパーティクルコアの本質。

それ故に、少しの敵意を感じ取ればすぐにでも姿を消してしまう。

だが、

裏を返せば、その警戒心が解けて──翼を広げたとき、それは精霊ではない──

契約的存在へと変わる。

別名、守護の天使と呼ばれる所以はそこから。

「……ん」

……大丈夫。

私なら懐柔するのは難しくない。

何せこの鞄には、

とっておきの秘策があるのだから……！

…………。

「…………ゲビル、遅えな。

──あ！」

しばらくの後、私はカエサルの元へ戻ってきた。

「“パルコちゃん”、着いてきてくれるそうです」

「え、マジで？

──え、パルコ？」

「パーティクルコアのパルコちゃんです」

さも当然のように答える。

「ええ……でも一体、どうやって？」

「あなたの家にあった、乾パンをあげたら承諾してくれました」

「あ、そうなんだ……」

どこか納得してるような、していないような。

そんな表情を浮かべるカエサル。

パルコちゃんの姿が見えていないから、それも当然か。

──ともあれ。

美しい白の二枚の翼を広げて、私の肩口で淡く光る小さな存在。

精霊因子──パーティクルコア。

一つ目の素材（本体）を無事に確保し、

私たちは次なる目的地、憑依霊（スピリット)のいる

──テネブラエ羨道へと向かう。

博識！ゲビルちゃんの一口メモ。

【業魔の書】

魔女の国で普及されている魔物の教科書です。

魔女たちは先ず、この本を読み切ることを課題とされ、国の脅威となる情報を全て叩き込まれます。

この本は、新米魔女時代の私の細腕では抱えきれないほど分厚く、4000ページを超える羊皮紙には

魔物たちが流した血で書かれたような、

赤黒い文字が這いずっているようで気持ちが悪かったです。