第２１話 テキストを買いに
三月二十一日。
例年と異なり、今度の春休みは長い。小学校の卒業式から中学校の入学式までは
日があるからだ。この長めの春休みを過ごすには三月末のライオン岬への遠乗りだけでは時間を持て余してしまう。
「ねえ、母さん。明日、ミツアキと船でＳ町まで行って、四月から始まる『ラジオ英語中一』のテキスト、買って来てもいい？」
ヤスノリは台所で洗い物をしていた母に聞いた。
島の食料雑貨店「ゑびすや」は本や雑誌の取り扱いはしていなかったので、今まで小学生向けの「ラジオ英語小学生」のテキストは母に頼んで本土のＳ町の書店で
買って来てもらっていたが、この四月から同じＳ町の中学校に船で通うことになるヤスノリは、もうテキストくらいは自分で買うことにしようと思ったのだった。
「ええ、いいわよ。まあ、ついでだから今度行く中学校も下見してきなさいよ」
母は少し驚いたような顔をしていたが、どこか嬉しそうだった。
「ああ、そうする」
ヤスノリは二階の自分の部屋への階段を上がって行った。
三月二十二日の朝七時。
去年の修学旅行の日の朝もそうだったが、ヤスノリは今までのように母に起こしてもらわずに、自分で目が覚めた。朝一番の船にミツアキと二人だけで乗る、という初めての経験がもたらすスリリングさが、朝はもたつき気味のヤスノリの背中を押してくれていたのだった。
言ってみればこれもＳ町への冒険旅行だが、今回は母がくれた「持ち塩」のお守りはヤスノリのポケットには入っていなかった。たしかにＳ町は初めてだが、それでも来月から通う中学校を下見して、水床島まで戻ってくるくらいの自信はあったからだ。
そうだった。四月からは毎朝船に乗りＳ町の中学校に通う。
僕ももうすぐ、朝一番の船で通うようになるんだ。今までは、ぎりぎりまで寝ていられていたが、その自由とももうお別れか……。
家を出るとき、玄関の戸を閉めながらヤスノリは思った。
見るとシロが自分もつれて行け、とばかりにこちらをねだるような目で見上げている。
「シロ、帰ってきたら遊んでやるから」
ヤスノリは家から船着き場までの途中にあるミツアキの家である駐在所に
寄った。
奥から出て来たミツアキと二人で船着き場まで歩いて行く。去年の修学旅行に出かけた時と同じように、朝早く起きて眠気が残るせいか、しばらくは無言で歩いた。
船着き場で切符を買うと、二人の少年はさっそく船に乗り込んだ。
役場の、七時のチャイムが鳴るのが聞こえ、船は定刻通り桟橋を離れた。去年の修学旅行の朝もこの船に乗った。あの時は雨だったが今朝は少し雲がかかっているだけでよく晴れている。
ヤスノリとミツアキは修学旅行の時と同じように階上の航海甲板にいた。船は旋回しながら進路を北に取り始める。港の水深は割り合いと深く、海底にある石の一つ一つまでくっきりと見通せるこの島の海の水の透明度に改めて驚く。
そうするうちに、やがて外洋へと出た。太平洋に幅の広い航跡を白く残しながら二人の少年を乗せた船はゆっくりと進んでゆく。右舷側には朝の太陽が昇っているが、まるでポンと割った卵の黄身のようだ。それも産み立てのとびきり上物の。
船の舳先には、朝の空をバックにして本土の山々がうっすらと見え、Ｓ町の港の防波堤が微かに見える。海風は変わることなく吹いている。
突然、ミツアキが海を指差した。見ると去年の修学旅行の時は見られなかった野生のイルカが五、六頭、船と競うように泳いでいる。イルカはこの辺りの海ではたまに見かけることがあると聞いていた。
もっと、もっと、と言わんばかりにイルカたちは泳ぎ続ける。
いつの間にか晴れた空に錫色の雲が太陽を覆い、そのすきまからいく筋もの光が海へ伸びている。
この風景、なんか見たことがある。
ヤスノリは、なつかしさを覚えた。
そうだ、いつか教室の窓からこれと同じように雲の間から日の光が漏れて、校庭で遊ぶハナに降り注ぐのに見とれていたんだっけ……。
見ると光が下りた先の海面はそこだけが白銀の円になって輝いている。円の中は海のさざめきで、まるで桜の花びらの模様が刻印された大きく輝く硬貨のように見える。
やっぱり、ハナのことを思い出してしまう……。
船が本土に近づくにつれ、ヤスノリは気温がわずかずつだが下がってゆくように感じられた。今まで船の舳先にうっすらと見えていた本土の山々もいっそう大きく
はっきりと見え出した。
海の色も水床島のような翳り一つないアクアマリンブルーではなく、汚れてはいないが透明感の無い海の色になっていた。
そういえば去年の修学旅行の時も、こんな海を見たんだったよな……。
ヤスノリがそう思っていると、入港案内の放送が聞こえてきた。右舷側の海を見ると先ほどのイルカたちはもういなかった。
中学校からは船で通うようになるから必要だろう、と最近、父がくれた去年の修学旅行でも使った腕時計を見ると、あと少しで八時だった。
時計をくれたのは嬉しかったが、父に対する違和感は否めなかった。例の父のくせは相変わらず治っていない。魚の形をしたコルク抜きを手にして眺めている、あのくせだ。
これって思春期なのかな……。僕はもう反抗期に入ってしまったのかもしれない……。
ヤスノリは思うのだった。
Ｓ町の地形は、北に山、南に海、と実に明快だった。南にある船着き場から坂道の大通りが北側の山へと続き、その坂の行き止まりがＳ中学校の校門だった。坂道の途中の交差点には、東西に伸びる商店街があり、角を東に曲がったすぐのところに本屋を見つけたので、ミツアキと二人で「ラジオ英語中一」の四月号を立ち読みをすることにした。テキストの表紙をめくると「世界の国から」と題して、カナダが写真入りで紹介されていた。
雄大なロッキー山脈や大陸横断鉄道にオーロラ。赤い制服を着て馬でパトロールする騎馬警官の写真のほかに、特に名前はないが鮭を杉の木の板に載せてオーブンで焼いたカナダの名物料理が紹介されており、焼きあがった時には杉の香りが鮭の身について風味が出る、と書かれていた。
カナダ風の焼鮭か。なんか、うまそうだな……。
ヤスノリは、それまで西洋では肉食中心と思っていたので、この名前のないカナダの焼鮭料理に親しみを覚えるのだった。
立ち読みをしていた本屋でテキストを買うと、ヤスノリたちは交差点を北に折れてＳ中学校へと続く坂道を上ってみることにした。
Ｓ中学校は生徒数が多いのか、同じ三階建てでも水床島小学校より校舎は長
かった。
学年に何クラスぐらいあるんだろう？
各学年が十名前後の一クラスだけという水床島の小学校を卒業したばかりのヤスノリは思った。
Ｓ中学校の周りは、ぐるりと一周できそうだった。
ヤスノリとミツアキは校門の前からそれぞれ反対方向に歩いて学校を一周してみることにした。途中で出会ってもそのまま歩き続け、また校門で落ち合う、という
プランだった。
もしも学校の周りを一周できずに道がまったく別の方向へと通じて互いに相手を見失ってしまったら、その時はこの町の南にある船着き場に戻る、とあらかじめ決めておいた。Ｓ中学校は港が見渡せる高台に建っていたので、船着き場までは坂道を下りて行きさえすればたやすくたどり着けるはずだったからだ。
水床島への帰りは、ここＳ町の港を二時に出る船に乗るつもりだったので、今からだと時間は十分すぎるくらいにあった。
Ｓ中学校の校門をヤスノリは反時計回り、ミツアキは時計回りに歩き出した。こうして歩いて行くと、昔、算数でやった旅人算、例えば、「一周が７００メートルの池の周りを、Ａ君は分速２０メートルで、Ｂ君は分速１５メートルでそれぞれ逆方向に歩き出しました。二人が出会うのは何分後でしょう」、といった問題のように、途中で出会うはずだった。
ヤスノリは校門からどんどん歩き自転車がやっと一台通れるくらいの細い道に
入った。細道はやがて車がゆったりと対向できる幅の広い道路に合流した。
もしミツアキが先に来ていたら、脇のこの細い道が中学校の校門への道だと気づかずに、今いるこのはばの広い道路をそのまま真っ直ぐに行ってしまうだろうな……。
果たしてヤスノリの懸念は当たってしまった。ヤスノリはその先どこまでも歩き続けたが、歩いても歩いてもミツアキには出会わなかった。しかたなくそのまま歩き続けて、また元の校門に戻って来たが、そこにもミツアキはいなかった。
あーあ。まあ、しょうがないか。こんなこともあるさ……。でも、こういう時、単純な地形のこの町は便利だな。緊急の時に落ち合う場所の船着き場に行くのに苦労なんかしないから。万一、道がわからなくなったとしても、港へは坂を下るようにすればたやすく行けるだろうし、それでもわからなかったらその時は誰かに聞けばいい……。
誰かに聞けばいい、と思った時、ヤスノリはまたあの修学旅行の夜の自由行動を思い出した。
警官の息子がこのＳ町のどこかで交番を見つけて、そこのおまわりに道を尋ねて……。いやいや、そんなことにはならないさ……。
人生は算数の旅人算のようには、きちんとした答えが出ない、ということを学んだヤスノリは、あわてて頭に浮かんだ心配事を振り切り、さっきテキストを買った本屋のある商店街をぶらついてみることにした。
帰りの船までにはまだ十分すぎるくらいに時間が余っている。こうして街の中を自由に歩くなんて、あの修学旅行の夜の自由行動以来だ……。
しばらく歩いて行くとうわさに聞いたコンビニがあった。二十四時間営業という、水床島には無いような店で、入口の前に立つとドアが勝手に開いたので驚いた。ヤスノリは今まで自動ドアを見たのは数えるほどで、それらはどれも県央のＴ市や、去年の修学旅行で行った京都のビルなどの大きな建物の入口にあったもので、このように小さな店の入口が自動ドアというのは初めて見た。水床島でただ一軒の店「ゑびすや」の入口は、手で横に開ける昔ながらの引き戸だった。
ヤスノリは少しためらうようにしてコンビニの中に入ると、今度はセンサーが反応して、チャイムが鳴った。また驚いていると、いらっしゃいませ、と女の店員の声がした。
本文中の旅人算の解説 忘れてしまった方のために
「一周が７００メートルの池の周りを……」というのは「７００メートルの巨大なひもでできた輪の周りを……」と考えるのと同じことです。今、この巨大なひもでできた輪にいたずらをしてハサミを入れて、ピンとまっすぐ伸ばしてみると、元の「７００メートルの池の周りをＡ君とＢ君がそれぞれ逆方向に歩き出した」というのは「７００メートルのまっすぐなひもに沿って左端からＡ君が、右端からＢ君がそれぞれまっすぐに歩き出した」という問題に置き換えることが出来ます。
ここでA君は分速２０メートル、Ｂ君は分速１５メートルなので、二人が出会うまでにかかった時間を先物取引をしてT分(TはtimeのT）とします。（ただし、算数の先物取引とは、将来的にわかるであろう答えを今はいくつ、あるいはいくらなのかわからないので、とりあえずは未知数（ここではＴ）を使って取引、つまり算数の物事を考えてゆくことを意味します）すると、二人が出会うまでに進む距離は、A君が左から右方向へ２０xTメートル、Ｂ君は右端から左方向へ１５ｘＴメートル進みます。この二人が進んだ距離の合計が７００メートルになっていればいいので、２０ｘＴ＋１５ｘＴ＝３５ｘＴ、つまり３５ｘＴが７００メートルなのだから、３５ｘＴ＝７００ この式を解いて、Ｔ＝２０ すなわち二人が出会うのは
２０分後ということになります。
