約束の２時間とパパの秘密
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父に抱きかかえられ、私が連れてこられたのは、町の西側に位置する大きな木製の門だった。
ここが、町の外とを分ける境界線だ。
門番の騎士が、父を見て敬礼した。
「おはようございます。珍しいですね。今日は娘さんが一緒なんですね」
父は慣れた様子で、胸元から鎖に繋がれたプレート付きのネックレスを取り出し、門番にチラリと見せると、また服の下にネックレスを戻した。
「ああ、娘と少し散歩にね。すぐ戻るよ」
父が門番に挨拶をしている間に、私は父が服の下に隠したネックレスの場所をジッと見つめた。
それは、冒険者が持っている身分証によく似ていたからだ。
「パパ、それは何でしゅか？」
父は驚いた顔をしたが、すぐに優しく笑って教えてくれた。
「これはね、冒険者ギルドの身分証だよ」
「パパ冒険者なの？すごいでしゅ！」
「あはは。昔、ちょっとだけ冒険者をしていたことがあったんだ」
父は、私がまだ文字が読めないと思っているのだろう。
しかし、私には言語理解スキルがある。
先ほど門番に身分証を見せたとき、私の視界には刻まれた文字が鮮明に映っていた。
バルト・フォン・アルベリオン ランク：A
（バルト・フォン・アルベリオン…？）
セリアの記憶にある父の名前は「バルト」だけだ。
そして、聞き慣れない「フォン・アルベリオン」という単語。
それは、貴族の称号を示すものだったはず。
さらに、ランクA...
Aランクの冒険者といえば、辺境伯領でも数人しかいない、トップレベルの冒険者だ。
（パパって、貴族だったの！？ しかも、宿の主人がAランク冒険者…パパって、何者？）
急に父の秘密を知ってしまい困惑する。
父に抱っこされて移動している間に、心を落ち着かせなければと、自分に言い聞かす。
（とりあえず、今は２時間ぐらいしか採取できないし、パパのことは後で考えよう）
門を出てすぐの広大な草原までくると、父は私を下ろし、厳しく言った。
「いいかい、セリア。ここより先に広がる森には絶対に入っちゃだめだ。パパはここで見張りをするから、この草原の範囲内で薬草を探すんだよ」
「はーい！」
私は早速、父から少し離れた場所で、昨日鑑定した毒消し草をサーチした。
（サーチ、毒消し草！）
視界には、すぐさま無数の青い光が広がった。
（わー！毒消し草がいっぱいだ！町の外ってすごい！）
私は喜んで採取を始めた。毒消し草を何本か抜き取ったとき、少し離れた、低木の茂みの影に、一つだけ赤く光る場所があるのに気がついた。
（赤色！ナビがBランク以上は色がつくって言ってたよね。あとでいってみよう！）
私は毒消し草の採取を続けながら、ナビにこっそりと尋ねた。
（ねえ、ナビ。パパって貴族なの？）
ナビからの返答はなかった。
（え？返事がないってことはあたり？）
少し経ってから、ナビは困ったように返答してきた。
≪その問いに答えるのは、難しいです≫
（言えないってことは、何か秘密があるってことだよね。それにしても、なんでAランク冒険者の貴族が、こんな辺境の町で宿の経営なんてしてるんだろう）
≪お父様に直接聞かれてはいかがですか？≫
（うーん…でも、パパが私に隠していることは、きっと理由があるはずだよね。それに、聞くには私が文字を読めることが、パパにバレちゃう…）
私は深く考えるのをやめた。
（まだ聞かなくてもいいかな。だって、パパは私を大切にしてくれる。それが一番大事なことだもん）
私は毒消し草の採取を終えると、赤く光る場所へ向かった。
低木の根元に生えていたのは、一本のキノコだった。
それは、昨日冒険者から聞いた「ちょっと白っぽい茶色キノコ」と聞いていた、元気が出るキノコに特徴がよく似ている。
（鑑定！）
『鑑定結果：治癒の胞子茸、ランク：B、効果：体力回復薬の材料、摂取することで体力が少し回復する』
（冒険者に教えてもらった、元気になるキノコだ！）
私は治癒の胞子茸を丁寧に採取した。
治癒の胞子茸のほうがランクが高いため、私はその周辺を重点的にサーチし、治癒の胞子茸を中心に採取へ切り替えた。
木の根元に生えていることが多く、そのあとも近くの木の根元で、治癒の胞子茸を10本ほど見つけた。
そうして一時間ほど経った頃だろうか。
少し場所を移動してサーチしたときだった。
大きな木の根元に、小さく金色に光る場所があることに気がついた。
（金色！絶対にすごいものだ！）
私は目を輝かせながら近づいた。
木の根元には、白く輝く卵が一つ転がっていた。
その大きさはセリアの小さな手より、少し大きい程度だ。
（わぁ！綺麗な卵！）
セリアはあたりをキョロキョロ見回した。
（うーん、巣も近くになさそうだし、なんの卵だろう？鑑定！）
『鑑定結果：▲◆の卵、ランク：○■、効果：◇△◎％、▶＆の◎』
（え？文字化けしてる！ナビ、これはどういうこと？）
≪セリア様の鑑定スキルのレベルが足りないため、正しく表示されないということです≫
（前にランド・エッジの装備品を鑑定したときに、リズお姉ちゃんの弓は、Sランクでも鑑定できたよ！それよりも上のランクがあるってこと？）
≪はい。Sランクより上に、伝説というランクが存在します≫
（伝説...じゃあ、この卵は伝説ランクってことになるの？売ったら、いくらだろう...）
この卵1つで本が何冊買えるか考えると、ニヤニヤしてしまう。
≪セリア様、これを売るか判断するのは、少し待たれたほうが良いと思います≫
（なんで？もしかして、魔物の卵？！）
卵は真珠のように輝き、とても綺麗だ。
魔物を見たことがないが、悪い感じはしなかったし、何より魔物がこんな綺麗な卵から出てくるだろうか。
≪申し訳ございません。この卵に関して、ナビは有力な情報を持ち合わせていません≫
鑑定でも何も情報を得られなかったが、その美しさから、私はすぐに持ち帰ることを決めた。
再度、周囲に親鳥の巣がないかきょろきょろと見渡したが、何も見当たらない。
持ち帰ろうと卵に触れた瞬間だった。
（え？！）
卵に触れた指先から、私の魔力が卵に向って流れていった。
その勢いはすごく、どんどんと魔力を奪われていく。
ナビの焦った声が聞こえる。
≪セリア様、卵から手を離してください！！≫
手を離そうとしたが、卵から離さないという強い意志を感じた。
どうしたらいいか分からずオロオロしていると、だんだんと勢いがなくなり、ピタッと魔力を奪われる感覚がなくなった。
（止まった？）
突然の出来事に呆然としていると、父の私を呼ぶ声が聞こえた。
「セリア、そろそろ宿に戻るぞー。約束の二時間だ」
慌てた私は、手元にあった治癒の胞子茸や毒消し草を、次々にアイテムボックスへ収納していく。
（収納！）
その勢いで、白く輝く卵もアイテムボックスへと吸い込まれていった。
（あれ？ 生きたものはアイテムボックスに入らないって聞いてたのに、中身は空っぽなの？あるいは既に死んでしまっている？でも、さっき魔力を奪われたよね...）
少し不安になったが、父のそばへ急いだ。
「パパお待たせー！セリア疲れちゃった。だっこー！」
両手を広げて、父におねだりする。
父は困ったなという顔をしたが、すぐに嬉しそうに私を抱き上げた。
「セリアは、しっかりしてるけど、まだまだ子供だな」
「セリアは3歳、立派な子供でしゅ！！」
こうして採取時間二時間は、あっという間に過ぎ去ったのだった。
