本日もカイセイなり

8話 魔力溜まり

　山中4日目。

　一行は、遅れを取り戻すべく早朝から行動を開始していた。

　元々、登山道などという親切なものが存在する山ではない。

　そんな中での最短ルートともなれば、それは獣道とも言い難いような、微かな跡とでも言うべきか。

　そこを見出し、先頭で踏み固めているのはジェイクとイネスだった。

　おそらくは、いや、まず間違いなく光を気遣って、可能な限り足元の良いルート取りをしてくれている。

　それがありがたく、同時に、それでも息が上がっている自分が情けなく、少年は歯を食いしばって山歩きに集中する。

「ふふ、優しいのね？」

　そんな光の様子を遠目に見ながら、ナインは涼しげに隣のロンドへ水を向けた。

「考え込むより、体を動かしたほうが良い時もあるのさ。……割り切って、目の前のことに集中しろなんて、すぐにできることじゃない」

「そうね」

　くすくすと笑い声が漏れる。

　ふと、ロンドがナインの方を向いた。

「意外だったよ」

「あら、何がかしら」

「君は、少年のことをもっと手助けすると思っていた」

「それはまた……ふふ」

　ローブの奥で、もう一度くすくすと笑い声が響く。

「私の役目ではないわ。少なくとも、今はね」

「……やれやれ、少年も大変だな」

　呆れたようにロンドが腰に手を当てるのと、一行の先頭が稜線を超え、尾根の向こう側へと抜けたのはほぼ同時だった。

「あれが……ウプアット」

　小休止で息を整えながら、光はようやくその視界に目的地を捉えていた。

　遠目ながらも、無骨な尖塔がしっかりと見える。

「水ですよ」

「あ、ありがとうございます」

　そこへ、ユーフィが水を持ってくる。

　魔法使い、という言葉の印象とは裏腹に、一切疲れた様子はなかった。

「昨日、兄さん……モーフィアスから聞いた限りでは、これで難所は越えたはずです」

「そうなんですか？」

「ええ。ここからは、一旦下って、あの沢辺りから向こうの峠を登れば、後は尾根伝いを進むだけだと」

「では、明日には着けますネ！」

　シュタっ、と珍しく音を立ててフィオが現れた。

「ええ、団長もその見立てです」

　穏やかに笑うと、ユーフィはその場を辞す。

　目的地を望み、そこまでの道も見えたことで、光はようやく肩の荷が一つ降りたように思えた。

　受け取った水を飲み干し、細く長い息を吐く。

「……よし」

　決意を新たに、少年は気合を入れる。

　その後ろで、ティスは進路上の沢へと視線を向け……その目を細めた。

　◇

「……まずい」

　先頭を行くジェイクが呻いた瞬間、イネスが後続に止まれと示す。

　そのまま二人は、ロンドの元へと走った。

「どうした」

「魔力溜まりです。しかもデカい」

「沢全体がモヤってる感じで……結構広い範囲に、結晶も散らばってます」

　ジェイクの報告に、イネスも補足する。

「よりによって、このタイミングか……」

　ロンドの声に、焦燥が混じった。

　既に、小休止の場所からはそれなりに下ってしまった。

　ここから迂回するとなれば、沢の上流方向へ向かうしかない。

　だが、魔力溜まりの範囲が広すぎるのだ。

「推測で良い。見立ては？」

「結晶が出来かけって考えると、本格化はこれからのはずです。半日で散れば御の字って感じかと」

「何かあったんですか？」

　不穏な空気に、光が駆け寄ってくる。

　ロンドは腕を組み、硬いトーンで答えた。

「進路上を、かなりの範囲で魔力溜まりが遮っているんだ。迂回はできる。問題は、迂回先が沢の上流で……急流なんだ。渡れる場所は更に奥になる」

「……時間は？」

「夜になるだろう」

　その答えに、少年はハッとしたようにロンドを見つめる。

　僅かに沈黙した後、騎士は続ける。

「……魔力溜まりは、いずれ消える。それがいつかは、わからないが」

「――俺が」

　言いかけて、光はぐっと口を閉じた。

　「酔い」を受けない自分が先行します。後から追いついてください。

　そう啖呵を切れれば、どれだけ良かっただろうか。

　そして、そんな間にも、周囲では仲間たちが動いていた。

　ジェイクとイネスは、再び沢の方向を確認に向かっている。

　アレクは、何事か指示をユーフィとニナに出している。

　モーフィアスはバルカとともに、腕組みをしたジルと協議している。

「俺は……」

　余りの情けなさに、涙が出そうだった。それすらも嫌気が差す。

「聞きたいのだけど」

　不意に、涼やかな声が滑り込んだ。

　いつの間にか、ナインがロンドと向き合っている。

「その魔力溜まり、どの程度覆っていて？」

「目測だが、200～300メートル」

「ふぅん……なら行けそうね」

「何だって？」

　ロンドの怪訝な声を気にする様子も見せず、ナインは悠然と歩き出した。

「縄索くらい持っているでしょう？　あるだけ繋いで、私に」

「……アレク！」

　訝しみながらも、騎士は指示を飛ばす。

　二つ返事で動き出したアレクの様子を目の端で捉え、光は慌ててナインを追った。

「おい、何をするつもりなんだ？」

「時間は惜しいでしょう？」

　くすくすとナインは笑う。

　それが妙に癪に障り、少年は声を荒げた。

「まさか、あれを抜けるってのか！？　『酔い』が！」

「慣れたわ、そんなの」

「は？」

　振り向きもせず、王女は返す。

「昨日、折角だから体験してみたの。うふふ、知っていて？　あの中だと、このローブも不要なのよ」

「昨日……って……」

　確かに、昨日はナインも単独行動を取ってはいた。

　その時に確かめたというのか。

　まさか、この事態さえも想定していたのだろうか。

　目深なフード、その奥からの笑い声が、酷く遠く聞こえる。

「こちらを」

　アレクがぐるりと巻かれた縄の束をナインへと手渡す。

　軽く頷きながら受け取り、彼女は僅かに首を傾げた。

「あら、少し足りないかしら。……まぁ、仕方ないわね」

　言いながら、ナインはその一端を軽く放り投げる。

　風切り音を上げて飛んだそれが、ジェイクとイネスの間を通り抜け、沢の近くの木立へと巻き付く。

　驚いたように振り向く二人の先では、今や光が見てもわかるほどに景色が揺らぎ、白い靄がかかっているかのようだった。

　ナインが朗々と謳う。

「ヒカル以外、離れなさい。危ないわよ」

　ジェイクが何事かを言おうとして、イネスに遮られる。

　その指し示した先で、ロンドが従えと合図をしていた。

　不満げな表情を隠さず、それでも二人は引き返し、通り過ぎる際にそれぞれが光の肩や背中をぽんと叩いた。

　他の面々が十分に離れたことを確認すると、ナインはおもむろに分厚いローブを脱ぎ去り、くるりとその細やかな指を回す。

　見る間に星空の如きベルベットが長い紐状となり、手元の縄に巻き付き伸ばしていく。

　まるで新体操のリボンのようにそれを弄び、白金の髪を揺らしながら王女はころころと笑った。

「やっぱり良いわね、外の空気を直に味わうのは」

「……脱いで平気なのか？」

「元々、私だけなら必要すらないのよ」

　光も、太陽の下でナインを見るのは初めてだった。

　陽を受けて、その琥珀色の肌は吸い込まれそうな程透明に輝いている。

　それを見る光の目には、困惑と心配の色。

　その様子と、少年の背後に見えるハモニカのざわつきとを視界に収め、ナインはもう一度笑った。

「ふふ、嫌ね。勘違いしてしまいそう。……さぁ、行きましょうか」

　そう言って踵を返した王女を、少年も追う。

「行くっても、俺は……」

「渡りきったら、対岸の木にこれを結びつけるわ。そこからが、貴方の仕事よ」

「俺の、仕事……？」

　意図を読めずに、光は問う。

「そう、『酔い』とは無縁の貴方がやるべき仕事。ふふ……命綱だけで抜けられるほど、容易ではないのよ」

「……みんなを先導しろって？」

「しっかり、手を引いてあげなさい」

　振り向き、微笑んだその表情に、常のからかいは無い。

　光は戸惑いながらも、頷いた。

　ナインはそれで良いとばかりに目を閉じ、沢の方角へと向き直ると、揺らぎの中へ沈んでいく。

　あるいは、本当に幻の中へと消えていくかのように、その背が、ゆっくりと遠ざかっていく。

　……道なき道であることを差し引いても、その歩みは遅い。

　慣れた、などとは強がりだったのだ、と少年はようやく気づいた。

　思わず声をかけようとして、それを飲み込む。

　張り詰めたような静寂。

　少年がじっと見つめる中、やがてナインの動きが止まり、命綱がピンと張った。

　ほぼ同時に、来い、という彼女の身振り。

　ここからが、自分の仕事だ。

　光は深呼吸するとハモニカへ振り向き、手を挙げた。

　――容易ではないのよ。

　そのセリフの意味を、光は往復の中で何度となく実感していた。

　手を引いていても、ジェイクはあらぬ方向へ進もうとし、イネスはへたり込んだ。

　ニナはけらけらと笑いが止まらず……ロンドでさえも、明らかな千鳥足だったのだ。

　たった200～300mを全員が渡り切るまで、優に1時間以上を要した。

　光の指示で、ティスがハモニカの面々とフィオを介抱している。

　対岸に最後まで残っていた彼女は、自らの番に至り、少年が差し出した手を恭しく取っていたが……恐らく、その必要は無かったのだろう。

　それでも、渡れた。

　その事実を噛み締めながら、少年はナインの元へと向かう。

「お疲れ様、ヒカル」

「……ああ、ナインも」

　機先を制され、光は少しだけ言葉に詰まった。

　既にローブを再着用した彼女は、素肌はおろか表情さえ伺えない。

　慣れたと言い張り、魔力溜まりを単独で渡りきった消耗の有無は、少なくとも少年にはわからなかった。

　故に。

「ありがとう」

　その言葉に、ナインはくすくすと笑った。

「それは、何に対して？」

　試すような言い草に、光は口元に手を当てる。

　言葉を選ぶ必要があった。

「……あの時、俺は、自分だけで何とかしなきゃ、と思ったんだ。でも……違うんだよな」

「そうね。ヒカル、貴方だけでは道を啓けない」

　けれど。

　そこで、ナインは珍しく逡巡した。

「けれど……私だけでは、手を引けなかった」

　声音に混じる色を、どう表現するべきだったろうか。

　光は黙ったまま、ローブの奥を見つめる。

「意外だったかしら？」

「そう、だな」

「ふふ……これでも私は王族なの。考えることは、多いのよ。貴方と同じく、ね」

　冗談めかせたセリフだったが、それはナインの本音の一端かもしれなかった。

　あるいは、その矜持が、彼女にあの行動を取らせたのだろうか。

　しばし、お互いに何も言わない時間が流れた。

「――あら、休憩は終わりのようね」

　ナインの声に光が振り返ると、ハモニカの面々がそれぞれに再準備を整えていた。

　その中で一通りの指示を出し終えたロンドが、二人の元へと歩いてくる。

　先程の千鳥足など、微塵も残っていない。

「待たせてしまったね」

「いえ、体調は大丈夫ですか？」

「ああ、思ったより症状は早く抜けてくれた。君たち二人のおかげだ」

　騎士はそこで姿勢を正すと、片膝をついて頭を垂れた。

「ハモニカを代表し、ロンド・バルクマンの名において、深く感謝を申し上げる」

「え……と」

　突然のことに目を白黒させた光。

　それをくすくすと笑いながら、ナインが雅やかにロンドの前へ立つ。

「騎士ロンド。お気持ちは受け取りました。引き続き、活躍を期待します」

「お任せあれ。……ふふ、少年。これからは、君も多少は儀礼に慣れないといけないよ？」

「……難しいです」

　少年の素直な感想に、王女と騎士はお互いにもう一度笑った。