本日もカイセイなり

2章

15話 フィオ・シジョウ

　――遺跡の道案内はご入用ですか？

　当初、彼女が光たちに接近したのは、打算だった。

　◇

　隔世の感がありますネ。

　フィオは心中で呟き、微笑んだ。

　殿堂。目の前には、試しの場へと繋がる扉。

　騎士の聖地、その中で最も騎士が憧れ、そして最も恐れる場所。

　一度くぐれば、ある者には栄誉が。

　そして、ある者には、未熟の現実が与えられる。

　期待を背負い聖地を訪れ、銘(めい)を得られず、失意に自死を選んだ騎士は、決して少なくはない。

　自分とて、例外ではないのだが……少女は不思議と重荷を感じてはいなかった。

　銘を軽んじている、というわけではない。

　むしろ、表には出さなかったが、心から欲しているものでさえある。

「……父上、母上、お見守りください。兄様(あにさま)達、姉様(あねさま)、シュリ……私、頑張るからね」

　小さな声は、周囲に待機する騎士達のざわめきに紛れる。

　あの時、自分にその力がもしあったなら。

　銘を受けるに足る、力が。

「ディード・ファルツ殿」

「おう！」

　呼び出しに、まさに豪傑といった出で立ちの騎士が応え、扉をくぐっていく。

　聞き覚えのある名だった。

　確か――。

「ディンズウェイ王国の珊瑚騎士団、だったかな？」

「おお、首都イビス・ヨーの護りの要ですね！」

　言いながら隣りに座った女性騎士へ、フィオはパッと答えた。

「あそこは団長も銘持ちだから、2人目となれば箔が付く……といったところだろう。捕らぬ狸にならなければ良いね」

「珊瑚の騎士、ロン・ファンジン殿でしたか」

「ふふ、コーラル王家自慢の珊瑚の騎士。出来過ぎとも思うが……。おっと、ルディオ・メッサーだ」

「フィオ・シジョウと申します」

　差し出された手を、少女は握り返す。

「かくいう私も、騎士団の使いっ走りでね。イラーフのしがない団なんだが、銘持ちの有無で評判が……と目の色を変えてるんだ」

「あはは……。お察しします」

　やれやれと嘆息してみせるルディオに、フィオも苦笑した。

　中小の騎士団で、銘持ちが出た途端に入団希望者がひっきりなしに、という話は、珍しくはない。

「それで、君の出身は？　もちろん、言いたくなければ遠慮せず」

「ご配慮、ありがとうございます。私はマーディン王国です。今は、ある方にお仕えしておりまして、騎士団には所属しておりません」

「へぇ……。見る目のある主のようだね」

　女騎士はそこでニッと笑う。

　言葉の割に、気負った様子もない。

　緊張を紛らわすでもなく、単に目に入ったから話しかけた……という感じだろう。

（こんな方が、きっと銘を受けるんでしょうね）

　あくまでも、自然体でこの場にいられること。

　それが一つの条件のように、フィオには思えた。

　しばらく、他愛のない雑談を2人は続ける。

「ルディオ・メッサー殿」

「おっと、私の番だね。では、フィオ殿」

「はい、ご武運を」

「ありがとう。君もね。縁があれば、また会おう」

　颯爽と、ルディオは扉をくぐっていく。

　その背を見送り、少女は微笑んだ。

　◇

　試しの場。

　扉を抜けた先は、思った以上に広大な空間だった。

　目測で、おおよそ4～50メートルはあろうかという円形の、闘技場というべきか。

（いえ、楕円形……）

　フィオは目を細める。

　ふと、対面の壁上に誰かが現れた。祭司。

「かつて、ここでは多くの騎士が業(わざ)を競い、力を磨きました」

　不思議と通る声が、離れた少女の耳にも朗々と響く。

「フィオ・シジョウ殿。貴女も、そうした誇り高い先達に並ぶことを願います」

　頭を下げた祭司が、柱の陰へと戻っていく。

　合わせて、対面の壁が開き、誰かが闘技場へと入ってきた。

　長身だが、まだあどけなさの残る少女。

　その特徴的なおさげは、見覚えがある。

「……私？」

　疑問の声に応じるよう、「自分」が構えた。

　フィオもまた、切り替えるように瞬きし、構える。

　同時に、両者が駆けた。

　速さは互角。

　剣筋のキレも、間合いの見切りも、互角だった。

　数合切り結び、フィオが跳び退く。

　追っては来ない。

「……」

　スッと構え直し、少女は「自分」を見つめる。

　そこに、戸惑いの色は最早なかった。

　トン、と「自分」を中心とした円を描くように、跳ねる。

　トントン、と音が速くなる。

　あっという間に途切れのないほどに速まったリズムが、闘技場に渦を描いた。

　その渦の縁から、4つの影が中央へ跳ぶ。

　それが重なったと見えるや、甲高い音が遅れて場に響いた。

　フィオの刃を、辛うじて「自分」が防いでいる。

　未練を見せずに、そのまま少女はすれ違い、残心した。

「なるほど」

　呟き、振り向く。

「私の力と、私の速さ。しかし……私の業ではない。念の為、お聞きします。何者ですか」

　返答はない。

　予想通り、というようにフィオは体を開くと、真っ直ぐに剣を突きつける。

「お覚悟」

　ゆら、と切っ先が弧を描いた直後、少女の踏み込みが地を揺らした。

　ごうと逆巻いた風を裂く一閃が相手の剣を飛ばし、返す刃がその喉元紙一重でピタリと止まった。

「そこまで」

　いつの間にか現れた祭司が告げる。

　フィオが剣を納めると、「自分」の姿も薄まり、消えた。

「私の魔法で作り出した、貴女自身の写し身です。月並みですが、自分自身を乗り越える、ということですね」

「偽身(アバター)……？　いえ、まさか」

「おや、ご存知でしたか」

　そう言って、祭司は頷く。

「そう、私の術は、対象の力量を正確に再現します。その水準の騎士ならば備えて然るべき業、と共に。本人との違いは、その程度です」

　恐ろしいことを、とフィオは戦慄する。

「当然、積み上げた業が及ばなければ、勝てない。珍しくないのですよ。業を持たぬ騎士は」

「……恐れ入ります」

「もちろん、この術を使うのは、数ある試しのうちの一つではありますが。貴女には、この内容が相応しいと判断しました」

　朗らかに笑う目の前の人物に、少女は違和感を覚える。

　どこかで、この感覚は味わったような。

「さて、お喋りはここまでとしましょう。フィオ・シジョウ殿」

「はい」

「汝は、銘に足る資格を示した。望むならば、受け取るべし。その銘、葵の騎士」

「……謹んで、拝銘いたします」

「おめでとうございます」

　にこりと、祭司は笑みを浮かべた。

　◇

「フィオ！」

　殿堂から出た少女を、光たちが迎えた。

「ただいま戻りました！　我が主！」

　ぴょこんと手を挙げ、少女は応える。

「怪我とかはない？　その、試しっていうくらいだから……危なかったりとか？」

「いえいえ、全然へっちゃらでしたヨ！　内容は極秘なので、ちょっとお伝えできないんデスが……」

「そっか。大丈夫ならいいんだ。それで、えっと……」

　ホッとしたように息をついてから、おずおずと少年は伺う。

　それが、フィオにはやけに微笑ましく思えた。

「はい。無事、銘を受けることができました」

　貴方のおかげだ、とは声には出さなかった。

　言えば、きっと彼は恥ずかしがるから。

「……良かったぁ。フィオなら、きっと大丈夫と思ってたけど……うん、良かった」

　心底安心したというように、光は脱力する。

　その背後に少女が視線を送ると、ティスもまた目礼する。

　思えば、出会った時から、不思議な主従だった。

　今では、そこに自分も加わっていると思えば、他人事のように言う資格はないのだろうけれど。

　――だってさ、そうしないと進めないなら……仕方ないじゃないか。

　いつかの言葉が、耳の奥で蘇る。

　誰しもが、止めろと言っていた。

　いつまでも塞がらない傷を、そのままにしろと。

　――でもさ、それが終わったら、多分……ほら、すごい陳腐なこと言うけど、君の家族はさ、君には幸せになってほしいって、思うんじゃないかな。

　そのセリフを、自分と同じく、帰る場所を無くした人が、言ったのだ。

「我が主」

「うん？」

「改めて、我が名をお受けください。葵の騎士、フィオ・シジョウの名を」

　少しだけ、光は呆気にとられたようだった。

　それでも、しっかりとフィオに向き合い、頷いた。

「……うん。頼りない俺だけど」

　恥ずかしげに頭をかき、少年はあーっと話題を逸らす。

「そう言えばさ、葵ってどういうんだっけ。花？」

「はい。立葵が有名で、茎は地面から真っ直ぐに伸び、初夏から夏にかけて、美しい花をいくつも咲かせます」

「真っ直ぐに、美しい花か……」

　ティスの説明に、光は感心したように頷く。

　そう言葉にして説明されると、フィオは何か気恥ずかしく思えて、てへへと笑った。

「良かった、まだいらっしゃいましたね」

　そこへ、声がかかる。

　振り向けば、そこには祭司が立っていた。

「よろしければ、お茶などいかがですか？　アマト・ヒカル殿」