偽りの微笑み、闇の告発
帝国歴1500年4月15日、ナタアワタ共和国首都、大統領府記者会見場。エクレール大統領はブライスのクローン証拠を『捏造』と否定する会見を開いた。エクレール大統領は黒のドレスで壇上に立ち、妖艶な微笑みを浮かべるが、碧眼に不自然な曇りが宿る。ホログラフスクリーンには、神聖旭日連邦帝国のブライス証拠と銀河連邦元老院の議論映像が映る。彼女の声が響く。「天の川銀河の皆様、神聖旭日連邦帝国のブライス補佐官クローン説は、根拠のない捏造です。ナタアワタ共和国は潔白。30万人の犠牲は、彼らの無謀な調査の結果です。」だが、声に微妙な硬さが滲む。隣のブライス補佐官は人間そっくりに微笑むが、目の動きに一瞬の空白が生まれる。
「エイン外務大臣の主張は、ナタアワタ共和国への不当な攻撃です。証拠は全て偽造です。」各国の記者たちがざわめく。ゼンメホ帝国の記者が言う。「エクレール大統領、ブライス補佐官の通信信号、DNAデータが人間と異なるのは事実では？」エクレールが微笑む。「そのデータは、捏造ですよ。神聖旭日連邦帝国は、ナタアワタ共和国の中立を脅かそうとしているんです。」ケタサカ王国の記者が続ける。「なら、通信封鎖を解いて調査団を解放してください。潔白なら、隠す必要はないですよね？」エクレールの微笑みが硬くなる。「順番に、すべて公開します。ナタアワタ共和国に隠すものなどありません。」ブライスが静かに言う。「銀河連邦元老院での議論も、神聖旭日連邦帝国の策略です。私たちのデータは標準規格。誤解を解きます。」記者たちが囁き合う。「ブライス補佐官、…なんか変だ。」「エクレールの声、硬くないか？」議場の空気が重くなる。
ナタアワタ共和国宇宙港、特殊作戦艦アルヴィオン・ノクターン。漆黒の艦は光学迷彩で隠れ、司令部として息を潜める。ブリーフィングルームで、ヴァレリア・セラフィム上級指揮官は12名のノクティア・オルドを見渡す。ホログラフスクリーンには、エクレールの会見とブライスの映像が映る。ヴァレリアの瞳には、ヴァイスとルゥナの無念、30万人の血が宿る。ヴァレリアがスクリーンを見据え、言う。「エクレールの会見、見たわ。ブライスのクローン証拠を捏造呼ばわり。だけど、私達が掴んだデータは本物よ。」第2班班長イリナ軍曹が肩を押さえ、言う。「ヴァレリア、エクレールのあの微笑み、不自然だよ。ブライスの動きも、完璧すぎる。人間じゃない、絶対に。」第3班班長セリス軍曹が頷く。「会見のログ、解析したけど、ブライスの反応、全部機械的だ。エクレールの声も、なんか硬い。クローンと何か繋がってるよ。」
ヴァレリアが目を細める。「アリス総理とエイン外務大臣が銀河連邦元老院で戦ってる。それで、私達は次の証拠を掴む。エクレールの秘密、ブライスとどう繋がってるか、徹底的に追うわよ。」隊員たちが敬礼し、「了解！」と答える。
その夜、秘密連絡網に、暗号化された信号が届く。ヴァレリアが端末を操作し、発信元を確認する。ナタアワタ共和国の官僚が、匿名を条件に接触を求めてくる。ヴァレリアが言う。「内部告発者…？ブライスのクローン、エクレールの不自然さ、知ってるかもしれないわね。」イリナが言う。「ヴァレリア、危険だよ。でも、この告発者、ナタアワタ共和国の闇を知ってるかも。接触する価値はあるわ。」セリスが続ける。「エクレールの会見、ブライスの空白の目、全部繋がってる気がする。それで、告発者が本物なら、ガフラヤサタ連邦の秘密も掴めるわよ。」ヴァレリアが通信でアリス総理とエイン外務大臣に報告する。
「総理、外務大臣閣下、エクレールの会見、ブライスの捏造否定、見ました。しかし幸運にも、内部告発者から接触がありました。ナタアワタ共和国の闇を探れます。」アリス総理が答える。「ヴァレリア、素晴らしい仕事よ。エクレールの会見、不自然だったよね。内部告発者には、慎重に接触して。証拠を銀河連邦元老院で使うわ。」エイン外務大臣が言う。「ヴァレリア、命を守ってくれてありがとう。ブライスのクローン、エクレールの微笑み、ナタアワタ共和国の仮面を剥がすよ。気をつけてね。」ヴァレリアが敬礼する。
「総理、外務大臣閣下、了解しました。神聖旭日連邦帝国のために、真実を暴きます！」ナタアワタ共和国の闇は深い。エクレールの洗脳、ブライスのクローン、シュヴァルツ・シュトラークの刃が、正義を試す。神聖旭日連邦帝国はガフラヤサタ連邦の資金ルートを追うが、真の計画に気づかず、銀河の世論に追い詰められる。だが、ヴァレリアの覚悟、アリスとエインの絆、アナスタシアとエルシアの支持、そして内部告発者の接触は、試練に立ち向かう光となる。天の川銀河は、戦乱の渦へ突き進む。その中心で、神聖旭日連邦帝国は真実を掴む一歩を踏み出す。
