仮面の核心、暴かれる闇
帝国歴1500年4月12日、ナタアワタ共和国首都。ナタアワタ共和国宇宙港、特殊作戦艦アルヴィオン・ノクターン。漆黒の艦は光学迷彩で隠れ、司令部として息を潜める。ブリーフィングルームで、ヴァレリア・セラフィム上級指揮官は12名のノクティア・オルドを見渡す。ホログラフスクリーンには、ブライス補佐官の映像、通信記録、行動パターンのデータが映る。ヴァレリアの瞳には、ヴァイスとルゥナの無念、30万人の血が宿る。ヴァレリアがスクリーンに目を据え、言う。「ブライス補佐官の秘密を徹底的に暴くわ。彼女の行動は、完璧すぎる。人間じゃない、絶対に何か隠してる。」第2班班長イリナ軍曹が肩の傷を押さえ、言う。「了解、ヴァレリア。ブライスの通信信号解析したけど、完璧すぎてそれが異常なんです。人間の反応じゃない、間違いない。」第3班班長セリス軍曹が頷く。「ブライスの行動ログ、全部確認しました。会議の動き、笑顔、全部が機械的。感情の揺れがゼロ、尋常じゃないよ。」ヴァレリアが冷静に言う。
「アリス総理とエイン外務大臣が我々を信頼してる。だから、ブライスの正体を掴む。調査団のセリアとカレンと連携し、徹底的に追い詰めるわよ。」隊員たちが敬礼。「了解！」ヴァレリアは光学迷彩の戦術装甲服を着込み、光子力テレポート装置を準備する。イリナ班はブライスの通信信号とデータログの解析、セリス班は大統領府周辺の監視カメラと行動追跡を準備する。戦術AI「エクリプス」が、ブライスの異常なパターンを分析する。
ナタアワタ共和国の大統領府近く、地下データセンター。ヴァレリアは光子力テレポートで潜入、静かに端末にアクセス。ブライスの通信ログを解析、ガフラヤサタ連邦への信号が異常な規則性を持つ。彼女が囁く。「ブライス…あなた、ほんとに何だ…？」イリナが通信で言う。「ヴァレリア、ブライスの信号、深く掘ったわ。人間の脳波パターンと完全に異なる。プログラムされた反応よ、間違いない。」セリスが監視カメラの映像を送信。「ブライスの行動、全部追跡したけど、会議での反応、笑顔、全部が完璧すぎる。人間の感情がない、異常だよ。」ヴァレリアは端末を操作、ブライスの行動記録を追跡。移動パターン、発言、表情が、機械的な精度で繰り返される。データセンターの生体スキャンデータにアクセス、ブライスのDNA痕跡を解析。
そこに、ガフラヤサタ連邦の生物工学技術――クローン作成の証拠が浮かぶ。ヴァレリアが息を呑む。「これだ…ブライスはクローンよ！ガフラヤサタ連邦の技術、間違いない！」イリナが言う。「ヴァレリア、DNAデータ、異常だよ。人間の遺伝子じゃない、人工的に調整された痕跡だ。こんなの、ほんと人間じゃない。」セリスが続ける。「大統領府のログ、ブライスの体温、脈拍、全部が制御されてる。それで、エクレールの不自然な微笑みとも繋がってる気がする。」ヴァレリアが端末にデータを転送し、クローン作成の記録――ガフラヤサタ連邦の秘密施設、ナタアワタ共和国の隠された研究室の痕跡――を確保した。
だが、ナタアワタ共和国の量子AI監視システムが反応し、セキュリティプロトコルが起動した。ヴァレリアが言う。「まずい…！でも、ブライスの核心、掴んだわよ！」イリナが通信で言う。「ヴァレリア、量子AIが逆探知してきた！データ転送、急いで！」セリスが監視カメラをハック。「セキュリティドローンが動き出した！ヴァレリア、脱出よ！」ヴァレリアは光子力テレポートで脱出し、クローンの証拠データを確保。艦に帰還し、ブリーフィングルームで言う。
「ブライスはクローンよ。ガフラヤサタ連邦が、ナタアワタ共和国の中枢を操ってる可能性があるわ。」イリナが言う。「データを、全部確保しました。ブライスがクローンなんて…ほんと、異常だよ。」セリスが続ける。「エクレールの微笑み、ブライスと何か関係あると思う。それで、ガフラヤサタ連邦の闇、想像以上に深い。」
ヴァレリアが通信でアリス総理とエイン外務大臣に報告する。「総理、外務大臣閣下、ブライス補佐官はクローンです。ガフラヤサタ連邦の生物工学技術、ナタアワタ共和国の秘密施設、証拠を掴みました。」アリス総理が答える。「ヴァレリア、すばらしい！ブライスがクローン…やっぱり人間じゃなかったのね。で、この証拠、銀河連邦元老院で使うわよ。」エインが言う。「ヴァレリア、命を守ってくれて、ありがとう。ブライスの秘密で、ナタアワタ共和国の仮面を剥がすよ。命、気をつけてね。」ヴァレリアが敬礼する。「総理、外務大臣閣下、了解しました。神聖旭日連邦帝国のために、真実を暴きます！」
ナタアワタ共和国の闇は深い。エクレールの洗脳、ブライスのクローン、シュヴァルツ・シュトラークの刃が、正義を試す。神聖旭日連邦帝国はガフラヤサタ連邦の資金ルートを追うが、真の計画に気づかず、銀河の世論に追い詰められる。だが、ヴァレリアの覚悟、アリスとエインの絆、アナスタシアとエルシアの支持は、試練に立ち向かう光となる。天の川銀河は、戦乱の渦へ突き進む。その中心で、神聖旭日連邦帝国は真実を掴む一歩を踏み出す。
