第8話 今までにない調理法！
朝日が魔の森の樹冠を通り抜け、景色を金色に染めていた。空気は澄んでいて、近くの海岸からのほのかな塩の香りが漂っていた。
今日の目標はひとつ。まったく新しい料理を作ること。
「やっとロースト肉以外の料理が作れるんだ」と、海岸に向かって歩きながら、ワタシは腕を伸ばしながら言った。
エーリッヒ兄さんは手に持った本を直しながら、くすくす笑った。「いつもより興奮してるね。すごく楽しみにしてるんだろうな」
「もちろん」とワタシはにっこり笑った。「こういう料理は初めてだよ。おいしいだろうな」
私たちは海岸近くの、波が砂浜に優しく打ち寄せる素敵な場所を見つけた。頭上ではカモメが鳴き、潮風がワタシをさらにお腹を空かせた。
エーリッヒが座って読み始める間、ワタシは一人で森へ進み、必要なものを探して地面をスキャンしました。
ワタシは手のひらを地面に押し当てて「抽出」とつぶやいた。
すぐに鉄鉱石の塊が地面から浮かび上がり、土が落ちて山になった。
「よし。さあ…」
荒れた塊に手を置き、ワタシは「形を整える」とささやいた。
生の鉄は溶けてねじれ、頭の中で思い描いた形に変化した。すぐに、シンプルな鍋、フライパン、鋭い肉切り包丁、皿、スプーンが形を成した。
指でなぞって表面が滑らかで使いやすいことを確認した。鍛冶屋の仕事ほど洗練されていなかったが、仕事はこなせた。
満足そうにうなずき、ワタシは新しく作った道具を集めて浜辺に戻った。
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料理をきちんとするには油が必要だ。
あたりを見回しながら、ワタシは選択肢を考えた。油は特定の植物から抽出できるし、あるいは…
私は魔法の袋の中にまだ完全に保存されている海蛇の死骸のことを考えました。
ワタシの唇に笑みが浮かんだ。それならうまくいくだろう。
その獣の死体に手を置き、ワタシは「抽出」と唱えた。
海蛇の脂肪から金色の液体がにじみ出て、先ほど作った小さなボウルに集まった。油は濃厚でコクがあり、料理に最適だった。
満足して、ワタシは料理の準備に戻った。
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新しい包丁を手に、ワタシは海蛇の肉を解体し始めた。その肉は、こんなに大きな生き物なのに驚くほど柔らかく、ウナギのような食感だが、ほのかに海の香りがする。
一切れごとに、柔らかくて輝く白身が現れ、ワタシはそれを一口大に丁寧に切り分けた。
エリック兄さんは好奇心から、読むのをやめて見ていた。
「…君は本当にすごい人だね」と彼はつぶやいた。
ワタシは眉を上げた。「今になって気づいたのかい？」
彼は目を丸くした。「いや、つまり、料理を作るためだけに、生の鉄から調理器具を鍛造したり、モンスターの死体から油を抽出したりする人は他にいるのか？」
ワタシはにやりと笑った。「それは、私たちの食事がさらにおいしくなるということだ。」
ワタシは小さな炎の呪文を使ってフライパンを熱し、ヘビの油を少し注いだ。油が熱い表面に触れるとすぐにジュージューと音がして、濃厚な肉の香りが漂った。
次にワタシは一口大のヘビの肉を投入し、外側が黄金色に焼ける様子を見つめた。香りだけでワタシの口はよだれでいっぱいだった。
「すごい匂いだ」とエリックはつぶやき、身を乗り出した。
ワタシは街で買ったコショウとスパイスを加え、肉に味を染み込ませた。同時に、鍋でご飯を炊き、風味を増すために少し油を足した。
さらに数分後、すべて準備完了。
料理を盛り付け、蒸したご飯に新鮮な海ヘビの肉を乗せ、フライパンからジュージューと音を立てる肉汁を振りかけたワタシは、エリックにスプーンを手渡した。
「食べてみて」
エーリッヒは米と蛇の肉を一口すくい上げ、口に運んだ。口にした瞬間、エーリッヒは驚きで目を見開いた。
「……これは……すごい」
彼は素早くもう一口、そしてもう一口と、いつもの落ち着いた表情を完全に崩した。
「肉は柔らかいが、しっかりしていて、噛みごたえは全くない」と一口ごとに呟いた。「そして味は……濃厚だが、強すぎることはない！スパイスがそれを引き立てている！」
ワタシはニヤリと笑った。「言ったでしょ」
一口食べると、ワタシの感覚に味の爆発が襲い掛かった。
肉はジューシーで旨味が詰まっていて、香り高い米がそれを完璧に引き立てている。スパイスのほのかな刺激が一口ごとにクセになる。
この世で初めて、本物のグルメのように感じた。
エーリッヒ兄さんは幸せそうにため息をついた。 「あのね…これなら毎日でも食べられるよ」
「それは手配できるよ」ワタシは笑った。
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食事をしながら、エリックはついにずっと頭に浮かんでいた疑問を口にした。
「それで…先ほど使った魔法は何だったんだ？」
「どれ？」とワタシは一口ずつ食べながら尋ねた。
「全部だよ。抽出、再形成…そんな呪文は聞いたことがない。」
ワタシは少し後ろにもたれながら答えた。「自分で開発した魔法だよ。」
彼は眉をひそめた。「君が作ったの？」
「そうだ。抽出は物体や土から特定の材料を引き出すことができる。金属を分離したり、油を抽出したり、水を浄化したりすることもできる。」
エリックはゆっくりとうなずいた。「再形成は？」
「金属を鍛造せずに形作るなど、材料の構造を操作できるんだ。」ワタシは説明した。「鉱石を精製したり、武器や道具を作ったり…基本的に想像できるものは何でもできる。構成さえわかればね。」
彼の表情は思慮深いものになった。 「それは…ものすごく強力だ。これを鍛冶や錬金術に応用すれば、産業全体に革命を起こすことができる。」
ワタシはニヤリと笑った。「わかってるよ。」
エーリッヒは信じられないといった様子で首を振った。「レオンハルト、本気で…君は伝説の人物になる運命だったんじゃないかって思うことがあるんだ。」
ワタシはただ肩をすくめた。「僕は理にかなったことをするだけだ。」
私たちは食べ続け、穏やかな波の音が空気を満たした。
