第7話 賑やかな街に初めて来た
わたしが城門をくぐった瞬間、騒音と活気の波が私たちを圧倒しました。
通りには人でいっぱいでした。商品を宣伝するために叫ぶ商人、走り回る子供たち、物資の入った木箱を運ぶ労働者。新鮮なパン、焼いた肉、エキゾチックなスパイスの香りが空気中に混ざり合い、豊かで馴染みのない香りを作り出しました。静かで孤立した故郷と比べると、ここはまったく別の世界のように感じました。
「…すごい」とわたしは、そびえ立つ建物と広い石畳の道をちらりと見ながらつぶやきました。
「うん…ここはわたしが想像していたよりもずっと大きいね」とエーリッヒ兄さんは同意し、さまざまな店と露天商の間を視線で行き来しました。
街の規模と活気に言葉を失いました。頑丈な馬に引かれた馬車が通り過ぎ、鎧を着た警備員が通りを巡回していました。貴族の血を引いているにもかかわらず、群衆に溶け込み、庶民の間を歩いていると思うと奇妙な感じがしました。
「よし、出発しよう」私は畏怖を振り払いながら言いました。「まず、商品を売る場所を見つけないと。」
◇◆◇◆
私たちは賑やかな市場を縫うように進み、なめし工場か毛皮を買ってくれる店を探した。何人かに尋ねた後、メインストリートにある皮革商の店に案内された。
店内は、なめし皮と加工皮の匂いが充満していた。傷だらけの顔と筋肉質の腕を持つ屈強な中年の男が、山積みになった毛皮をせっせと調べていた。
「失礼」と私がカウンターに近づきながら声をかけた。「ウサギの皮を売りたいのですが」
男は顔を上げて、私たちに向かって眉を上げた。「子供か？都会のガキには見えないな…どこでその皮を手に入れたんだ？」
「森で狩りをするんだ」と私が滑らかに答え、9枚のウサギの皮が丸ごと包まれた束を持ち上げました。
彼はその皮を受け取り、品質を確かめながら目を輝かせました。「ふーん…これはきれいに洗われていて、きちんとなめされている。本当にあなたたち自身でやったの？」
「はい」私は簡単に答えた。
「悪くない」彼はうなずきながらつぶやいた。「全部で銀貨2枚と銅貨5枚でいいよ」
私が答える前に、私はエリック兄さんが同意しようとしていることに気づいた。私はすぐに私の手を握った。
「これは上質な毛皮だよ。全部で少なくとも銀貨3枚だ」私は言い返した。
商人の唇が引きつった。「はは、君は賢いな。銀貨2枚と銅貨8枚で、最終提案だ」
私はためらうふりをして、うなずいた。「よし、取引だ」
私は毛皮を手渡し、銀貨2枚と銅貨8枚を私の手のひらに置いた。私の手の中の本物のお金の重さは、妙に満足感があった。
私たちが出発する前に、私は丁寧に包まれたファイアホークの羽根の包みを開けて、彼に見せました。
「待って…あれはファイアホークの羽根か？」と目を見開いて彼は尋ねた。
「はい。自分たちで集めたんです。」
彼は注意深く調べてから口笛を吹いた。「これは珍しい。金貨1枚で買います。」
さて、これは貴重な品だ。ワタシは運を試すことにした。
「場所によっては金貨1枚と銀貨50枚で売れると聞いたよ。」ワタシはさりげなく言った。
商人の眉がひそめられた。「ちっ…金貨1枚と銀貨10枚。」
「金貨1枚と銀貨20枚。」
「…いいでしょう、金貨1枚と銀貨15枚。これが私の最終提案です。」
「了解。」
彼は光り輝く金貨と銀貨15枚を手渡し、私はそのお金を慎重に私のポーチに入れた。
「君は交渉が厳しいな」と彼はニヤニヤしながら言った。「今後、これをもっと手に入れたら、まず私に売ってくれ」
「もちろん。値段が妥当ならね」と私は微笑みながら言った。
◇◆◇◆
お金を手にして店を出て、すぐに商人に穀物をどこで買えるか尋ねました。
「穀物を探しているなら、東地区の市場へ行ってください」と彼は言い、私たちを正しい方向へ導きました。
彼の指示に従って、私たちは大きな屋外市場に着きました。そこには、米、小麦、さまざまな豆類の袋が並べられていました。
ワタシは穀物売りの老婆に近づきました。鋭い目をした老婆です。「米一袋いくらですか？」
「若者よ、一袋につき銀三枚です」と彼女は言いました。
「大豆は？」
「1袋2銀貨。主に家畜の飼料として使われるが、食べる人もいる。」
私は値段を考えながらうなずいた。大豆は豆腐や他の材料に使えるので、私は米1袋と大豆1袋を買うことにした。
「それぞれ1袋ずついただきます」と、私は銀貨5枚を彼女に手渡した。彼女は微笑み、商品を輸送用にしっかりと包んだ。
その後、私たちはスパイス商人のところに立ち寄り、私は小さなコショウの袋と他の調味料をいくつか買った。高価で銀貨7枚だったが、それだけの価値はあった。
私たちは鍛冶屋にも行き、私は銀貨6枚で頑丈な肉切り包丁を購入した。それはよくできていて、刃は鋭く磨かれており、肉をより効率的に調理するのに最適だった。
出発前に、直火で肉を串焼きにしている屋台の前を通りかかった。ジュージューという音とおいしそうな匂いに、私はすぐに目を奪われた。
「食べよう」と私が提案した。
エリック兄さんのお腹が鳴った。「何も言うつもりはなかったけど……うん」
私たちはそれぞれ1銀貨で串を買った。
私が一口食べた時、私は驚いて目を見開いた。
「……これはすごい」
肉は柔らかく、塩、胡椒、ニンニクの風味が絶妙で、完璧に焼き上げられていた。私がこの世で味わった中で最高のものだった。
「こんな食べ物があるのに、今まで塩だけで肉を食べていたなんて信じられない」と私はつぶやいた。
すでに串焼きを半分ほど食べ終えたエーリッヒ兄さんは、ただ頷いただけだった。
食事を終えると、日が沈み始めていることに気づいた。そろそろ帰る時間だ。
◇◆◇◆
街の門に向かって人混みに紛れながら歩いていくと、先ほどの門番は我々をちらりと見るも無視して出ていった。
街からかなり離れたところで、私は周囲を見回した。
誰も見ていないことを確認して、私はこっそりと購入した品物を魔法の袋にしまった。
そして、エーリッヒ兄さんの肩に手を置いて、私は魔法をかけた。
「テレポート」。
一瞬にして、賑やかな街は消え、見慣れた魔の森の豊かな緑が広がった。
私たちは家に帰った。
