第23話 違う世界の味
いちごジャム作りに成功した後、私はさらに一歩進んでふわふわのパンを作ることにしました。
この世界のパンはたいてい硬くて乾燥していて密度が高く、スープに浸さない限りほとんど食べられません。村人たちは小麦粉を水と塩と混ぜて石窯に放り込むという粗末なパンしか焼くことができませんでした。しかし、私は別のアイデアを持っていました。
私は小麦粉、水、そして少しの蜂蜜を集め、魔法で適度な熱を注入して生地が適切に膨らむようにしました。混合物を慎重にこねると、私は手の下で質感が変わるのを感じました。柔らかく、しなやかで、滑らかになりました。私はパンを焼くのに必要な道具を形作る間、それを休ませました。
この見捨てられた場所には適切なパン焼き道具がなかったので、私はすべてを自分で作らなければなりませんでした。私は土の魔法を使って、生地がくっつかないように表面を滑らかにした硬い粘土のベーキング皿を作りました。次に、私は火の魔法を使って皿を適切に硬化させ、熱で割れないようにしました。
生地が十分に膨らんだら、私はそっと丸い形にして皿の中に入れました。次の部分は極めて重要でした。村人が食べていた岩のように固いパンではなく、柔らかくふわふわしたパンを作るために、熱を完璧にコントロールすることです。
私はオーブンの効果を模倣して、皿の周りを火の魔法で均等に加熱しました。熱が強すぎると、外側は焦げて内側は生のままになり、熱が弱すぎると、焼くのに永遠に時間がかかります。安定した均一な温度を維持するには、集中力が必要でした。
数分が経ち、焼きたてのパンの香りが空気中に漂ってきた。表面が黄金色に焼けているのを見れば、完璧に焼きあがったことがわかる。[Clean] を使って手を冷やしながら、私はそっとパンを 1 つ持ち上げた。軽くてしっかりした手触りで、押すと柔らかく弾力のある質感だった。
私は温かいパンを木の皿に置き、しばらく見つめた。
私はやってしまった。
これは固くて味のない田舎のパンではなく、本物のふわふわのパンだった。歯を折らずに食べられるようなパンだ。
私は黙ってその過程を見守っていたエリック兄さんをちらりと見た。
「…パンを作ったんだね」彼は柔らかいパンに目を留めながら、簡単に言った。
「ただのパンじゃないよ」と私が訂正した。「ふわふわのパンだよ」
彼の視線は私に移り、そしてまたパンに戻った。
「…味見できる？」
「まだだ」と私が言い、焼きたてのパンを木の容器に入れて休ませた。「まず冷めるのを待つんだ」
エリック兄さんはため息をついたが、反論はしなかった。香りは十分魅力的だったが、私は最初の一口を完璧にしたかった。
私はイチゴジャムを作った。私はふわふわのパンを作った。
さて、あとは一緒に味わうだけだ。
◆◇◆◇◆◇
パンをちょうど良い温度まで冷ました後、私は慎重に一枚をスライスした。中は柔らかくふわふわで、私が想像していた通り、軽くてふわふわで、簡単にちぎれる食感だった。村人が慣れ親しんでいる固いパンとは違っていた。
エリック兄さんは私の向かいに座り、ほとんど疑わしげな目でパンを見つめていた。私が作り始めた時から懐疑的で、おそらく村のパンと変わらない出来上がりになると思っていたのだろう。
私は木のスプーンをイチゴジャムに浸し、温かくふわふわしたパンの中にたっぷりと塗った。深い赤色が金色の皮と美しく対照的で、濃厚なジャムは私の魔法の明かりのぼんやりとした光の下でわずかに輝いていた。
私は一口食べた。
柔らかいパンは口の中でとろけ、甘くて少し酸味のあるジャムの味と完璧に調和した。味は…信じられないほど素晴らしかった。私たちが普段食べている味気ない食べ物とは全く違った。ふわふわのパンとフルーツジャムの組み合わせは、私がこの世で経験したことのないものでした。
エーリッヒ兄さんは私の反応を伺うように、じっと見つめていました。彼の承認を待たずに、私はパンを一切れ手渡しました。
「食べてみて」と、私は簡単に言いました。
彼は少しためらった後、私の手からパンを受け取りました。彼はそれを注意深く調べ、そして慎重な動きで一口食べました。
噛んだ瞬間、彼の目は大きく見開かれた。
数秒間、彼は何も言わず、まるで脳が今味わったものをまだ処理しているかのように、ただゆっくりと噛んでいた。そして、何も言わずに、彼はもう一口食べた。そしてもう一口。
いつの間にか、彼の手の中のパンはなくなっていた。
「…これは一体何だ？」彼はついにつぶやき、まるで何かありえないものを発見したかのように、残ったパンとジャムを見つめた。
「ジャム入りのパン」私は何気なく答え、自分のパンをもう一口食べた。
「これはパンじゃない。これは…とても柔らかい。とても…とても美味しい。」彼は言葉を絞り出すのに苦労しながら、間を置いた。
私はニヤリと笑った。「言ったでしょ。」
彼はもう一切れ掴み、中にジャムを塗り、もう一口食べた。今度はもっと早く食べた。私は彼の表情が微妙に変わったのがわかった。いつもの冷静な態度にひびが入った。彼は心から楽しんでいた。
「…こんなものはこの世に存在するはずがない」と彼はついに信じられないといった様子で言った。
「まあ、今は存在するけどね」
私は後ろにもたれ、一口一口を味わった。
