第22話 甘い発見の誕生
古びた木の壁の隙間から夜明けの光が差し込むと、私は眠りから引きずり起こされるような激しい揺れを感じた。
「ジーク、起きて。もう夜明けよ」エーリッヒ兄さんの声が私の耳に響いた。力強く、しつこい。
私はうめき、寝返りを打って私の腕に顔を埋めた。「んん…もう少し寝かせて…」
「起きないと、両親や兄弟に会わなきゃいけない。それは嫌だろう？」
またあのセリフ。私がなかなか起き上がれない時にいつも言っていたセリフ。いつも効いていたセリフ。
私はため息をつき、目をこすって眠気を拭い、無理やり起き上がった。私が一番望んでいなかったのは、彼らの顔を見て一日を始めることだった。「よし、行くぞ」私はあくびをしながらつぶやいた。
「よし。さあ、階下へ行け。弓を持ってくる」とエーリッヒは言い、すでに弓が置いてある隅へと向かっていた。
私は頷き、階下へと足を踏み入れた。軋む床の上を足取りは軽やかだった。しばらくして、エーリッヒ兄さんが、同じく古くて腐った弓を持って現れた。その弓は、引いた瞬間に真っ二つに折れてしまいそうだった。
私はその不条理さに静かにため息をついた。私たちのいわゆる両親は、私たちがそんな価値のない武器を使っていることにさえ関心がなかった。そんなことは問題ではない。私たちは実際にそれを狩りに使ったことはなかったのだ。
外に出ると、私はすぐに[気配検知]を起動し、村の不審な視線をスキャンした。結果は明らかだった。誰も私たちに注意を払っていなかった。
「よし、エーリッヒ兄さん。いつものことを覚悟して」と私は言った。
「……よし」
慣れた手つきで、私は [フライト] を唱え、体が楽々と地面から浮き上がった。私は手を伸ばしてエリックの腕を掴み、彼も持ち上げた。空中で人を運ぶのは私の年齢では難しいだろうが、私はずっと前からその技をマスターしていた。私は [Boost] を発動して力を高め、私が空に舞い上がるときに重さはほとんど感じられなかった。
私たちがビーチに向かってスピードを上げると、風が私たちの横を吹き抜けた。見慣れた塩の香りと遠くの波の音が私を迎え、目の前には果てしなく穏やかな海が広がっていた。その場所は私たちが去ったときとまったく同じまま、手つかずのままだった。
「よし、着陸の時間だ」と私は言い、私の降下をコントロールした。
私は慎重に私たちを柔らかい砂の上に降ろし、エリックから手を離す前にスムーズに着陸できるようにした。間に合わせの乾燥小屋はいつもの場所にあり、ここ数週間私たちが加工してきたさまざまなハーブでいっぱいだった。
◆◇◆◇◆◇
エーリッヒ兄さんが本を手に座り、吸収した新しい知識に夢中になっている間、私は目の前の作業、つまり収穫したイチゴの加工に集中した。以前はただ新鮮なまま食べていたのだが、今日はそれをもっと長持ちするもの、つまりイチゴジャムにすることにした。
私は熟したイチゴを一つ手に取った。その深紅の皮は朝の光に輝いていた。木のボウルにイチゴをもっと集めると、甘い香りが漂ってきた。指をパチリと弾くと、私はイチゴについた埃や汚れを取り除いた。
私は道具を一切使っていないので、すべて魔法だけでやらなければならなかった。私は集中し、魔力を制御された熱の爆発に織り込んだ。私は[熱制御]を使って、イチゴが焦げずに柔らかくなる程度にイチゴの周りの温度を上げた。果物が崩れ始めると、私は[空気操作]を流してボウルの中でかき混ぜ、果物の天然果汁が放出されるにつれて混合物が滑らかになりました。
風味を高めるために砂糖が必要でしたが、精製砂糖は持っていなかったので、私は以前に集めた野生の蜂蜜で代用しました。私は魔法のバッグから小さな容器を取り出し、柔らかくなった果物にちょうどいい量を注ぎました。黄金色の液体はシームレスに混ざり、混合物に光沢のある質感を与えました。
いよいよ肝心な部分、ジャムを完璧な濃度に仕上げる作業だ。【熱】を精密にコントロールしながら、私は余分な水分をゆっくりと蒸発させ、加熱しすぎずにとろみをつけていく。カラメル化したイチゴの芳醇で食欲をそそる香りが辺りに漂う。
質感に満足したら、次は保管に移る。容器を作るのも問題だが、私はすでに準備を整えていた。魔力を流し込み、乾燥した樹皮の余った部分から丈夫な木製の容器を作り、それを圧縮して磨き上げ、滑らかで光沢のある瓶にした。【水魔法】を使って、できたてのジャムを注ぐ前に、それらを徹底的に洗浄した。
木の蓋でしっかりと密封した後、私は魔法の袋に保管した。仕事に満足した私は、まだ本に夢中になっているエリック兄さんに目を向けた。
とりあえず、ジャムは完成。
◆◇◆◇◆◇
最後の木瓶に封をしたとき、エリック兄さんがようやく本から顔を上げたのに気づいた。好奇心の表情で容器に視線を向けた。
「……あれは何？」と本を脇に置きながら兄さんは尋ねた。
「イチゴジャム、イチゴを加工して日持ちするものだよ。」と兄さんは答え、私の手を[Clean]でさっと拭いた。
「ジャム？聞いたことない。」と兄さんは少し眉をひそめて、その言葉を思い出そうとしているかのように繰り返した。
もちろん、聞いたことはない。この世界では、肉を乾燥させたり魚を塩漬けにしたりすること以外に、食べ物を適切に保存する方法はほとんど知らず、ましてやジャムのようなものを作ることなど知らなかった。
「さあ、味見して。」と兄さんは言い、木瓶の一つを開け、私が先ほど形作った木のスプーンに少しすくった。ジャムはまさに私が望んだ通りの、とろみがあり、光沢があり、色が濃くできていた。香りだけでもよだれが出そうだった。
エーリッヒ兄さんは、スプーンを取る前に一瞬躊躇した。そして、鮮やかな赤色の物体をじっくりと観察し、ようやく少しだけ口に含んだ。
舌に触れた瞬間、目を見開いた。
「…なんだ、これは甘い！ 食感は滑らかだけど水っぽくない。どうやって作ったんだ？」と、まるで魔法がかかったかのようにスプーンを見つめながら、彼は叫んだ。
私は彼の反応に満足して、少し笑みを浮かべた。「私は熱をコントロールして果物を砕き、蜂蜜と混ぜ合わせた。そして、私は余分な水分をゆっくりと蒸発させて濃くしたんだ。」
エリック兄さんはもう一口食べ、純粋な喜びの表情になった。「これ…これは本当においしい。今まで食べたどの果物よりもおいしい。」
私は自分で味見をして、自分で作ったにもかかわらず、ジャムは私が予想していたよりもはるかにおいしいと認めざるを得なかった。イチゴの自然な甘さと蜂蜜の滑らかなコクが完璧なバランスを生み出した。それは私たちが食べ慣れている古くなったパンとパサパサの肉よりもはるかに優れていた。
「これなら売れるかもしれない、こんなに甘くて保存状態の良いもの……もっと作れば利益も出るかもしれない」とエーリッヒ兄さんは、早くも商人精神に切り替わって呟いた。
私は同意してうなずいた。街でジャムを売るのは、実際にうまくいくかもしれない。何しろ、この世界では誰もこんなものを作ることを考えたことがなかった。しかし今のところ、私は自分たちが使う分だけを蓄えることに集中している。
エーリッヒ兄さんはもう一匙食べようとしたが、私はすぐに瓶を取り上げてしまった。「おい、今は食べ過ぎないように。まだ保存が効くようにしないとな。」私は警告した。
「…わかった」彼はため息をついたが、もう一口盗もうとしているかのように瓶に目を留めていた。
私は再び容器を密封し、魔法の袋の中に保管した。これで、私たちはもうひとつの食料源を手に入れた。それは日持ちするだけでなく、実際においしいものだった。
