第16話 モンスターの肉
湿った土の匂いが空気を満たしながら、私は殺したブラッドファングのウサギの重みを肩に担ぎながらキャンプに帰った。戦いで腕は少し痛んだが、新しい傷はなかった。
なぜなら、私はすでに傷を治していたからだ。
聖なる魔法を実際の戦闘で使うのは初めてだった。テストでも実験でもなく、実際の怪我への反応として。
戦いの後、私は本能的に魔法を導き、これまで何度も練習してきたように、それを体に導いた。柔らかな光が私の腕を包み、数瞬のうちにウサギの爪の痛みは完全に消えた。
今、私はキャンプファイヤーに近づくと、私はあることに気づいた。
私は気分がいい。
私は戦ったにもかかわらず、私は傷ついたにもかかわらず、私には長引く痛みも疲労もなかった。
それはほとんど簡単すぎた。
その考えは、私が空き地に入ったときにも残っていた。そこでは、エリック兄さんは未だに本に夢中になっていた。彼は最初、顔を上げることすらしなかった。
「随分時間がかかったな。」
私は私たちの間の地面に死骸を落とした。「ウサギの化け物に遭遇した。」
それが彼の注意を引いた。
彼の視線はブラッドファングに移り、それから私に移った。彼の表情は無表情のままだったが、何かに気付いた。
「…怪我してないよ。」
僕は肩をすくめた。「怪我してたよ。でも僕が治したんだ。」
眉を少しひそめ、本を閉じて前かがみになった。「聖なる魔法を使ったのかい？」
僕はうなずいた。
エーリッヒは目を細めて、怪我の痕跡を探すかのように僕をじっと見た。しばらくして、彼は静かにあざ笑い、首を横に振った。
「まあ、それは都合がいいな。」
僕はにやりとした。「ちょっと魔法が必要だが、そうだな。」
舌打ちした。「君が劇的な傷を負って戻ってくると思っていたんだ。心配は別の機会に取っておこう。」
僕はくすくす笑い、木刀を脇に置いた。
だが、僕が足元で倒された怪物を見つめていると、別の考えが浮かんだ。
「…それで何をすればいいんだい？」
エーリッヒは眉をひそめた。 「そんなに先のことを考えずに持ち帰ったの？」
私はためらった。「…まあ、私たちは普通のウサギを食べるので…？」
彼はため息をついた。「それは理にかなっていると思います。」
それでも、これは違った。
これは普通のウサギではなかった。
これはモンスターだった。
本当に食べられるのだろうか？
確かめる方法は一つしかなかった。
◆◇◆◇◆◇
エーリッヒが皮剥ぎを担当し、私は薪を集めた。日が沈むにつれ、パチパチと音を立てる炎は強くなっていった。
やがて、ブラッドファングは生の肉の塊に変わり、ほのかに霜降りで、私たちが狩る通常のウサギとは違って、深い赤色だった。
私はそれが火の上でジュージューと焼けるのをじっと見つめ、匂いが空気を満たすのを見た。
それは…驚くほど良い匂いだった。
それでも…
「…本当にこれを食べるの？」
エーリッヒはため息をついた。「肉だ。食べるか、無駄にするかだ。」
私はそれは知っていた。
しかし、モンスターを食べるのはこれが初めてだった。
まあ、私は魔法ですでに確認していたので、毒はなかった。
味がひどかったらどうしよう？ もし…？
エーリッヒは突然、火から一切れをつまみ上げ、一口食べた。
私は目を大きく見開いて彼を見つめた。
「…今、こんなことしたの?!」
彼は考えながら噛みました。そして、しばらくして、飲み込んで私を見ました。
「おいしいよ」
私は瞬きした。「それだけ？」
彼はニヤリと笑った。「怖いなら、君の分は私が食べるよ」
それで私はためらいから覚めた。
「そんなことするわけないだろ」
私は一切れ掴み、ためらいながら一口食べる前に息を吹きかけた。
最初に思ったのは、普通のウサギ肉とはまったく違うということだった。
より濃厚で、重かった。かすかに野性味があった。悪い意味ではなく、ただ…違うだけ。
そしておいしかった。
私はいつの間にか、私の分をむさぼり食い、一口ごとにほとんど間を置かなかった。
エリックはちょっと面白がって見ていた。「今はもうためらわないんだね？」
私は食事に集中しすぎて彼を無視した。
私たちが食べ終わる頃には火は弱まっており、私は満足げにため息をつきながら座り直した。
「……予想以上に美味しかった。」
エーリッヒはうなずいた。「モンスターの肉はいろいろあるけど、ブラッドファングは悪くない。本物のモンスターというより普通の動物に近いからだろう。」
私は同意して鼻歌を歌い、食事の温かさが胃に落ち着くのを感じた。
今日は初めてのことばかりの日だった。
初めての本当の戦い。
初めての殺し。
そして今、初めてのモンスターの肉の食事。
私は体を伸ばし、夜空を見上げながら、ある考えが頭をよぎった。
私がこれに耐えられるなら…他に何ができるだろうか？
私はまだ答えを持っていなかった。
しかし、私は知りたがっていた。
