第15話 最初の近接攻撃によるキル
朝の光が上の深い樹冠を通して差し込む中、火は静かにパチパチと音を立てた。エーリッヒ兄さんはキャンプの近くで足を組んで座り、街で買ったまた別の分厚い本に鼻を突っ込んでいた。
その光景は日常的になっていた。
兄さんが知識を広げることに集中している間、私は戦闘スキルを磨くことに時間を費やした。
「すぐに戻ってくるよ」私は木刀をしっかりと握りしめながら言った。「獲物を持って帰れるかどうか見に行くんだ」
エーリッヒはほとんど顔を上げなかった。「死なないようにな」
私はニヤリと笑った。「そんなわけないだろ」
そう言うと、私は弓を肩にかけ、森の奥へと進んでいった。
◆◇◆◇◆◇
森はいつもの音で賑わっていた。葉のざわめき、遠くの鳥の鳴き声、ブーツの下で時折小枝が折れる音。
狩りはもう第二の天性になっていた。私はウサギがどこに隠れているか、ファイアホークがどの場所をねぐらに好んでおり、どこに足を踏み入れれば自分がバレずにすむかを知っていた。
しかし今日は何かが違っていた。
私はしゃがみ込み、すぐにでも魔法を放とうと魔法を磨いていたところ、近くでざわめく音が聞こえた。最初はただのウサギだと思った。
そして、私はそれを見た。
小さなモンスターのウサギ。
いつもの獲物と違って、この生き物は大きく、毛皮は不自然に逆立ち、耳は興奮してピクピク動いていた。目は赤く輝き、私の方を向いたとき、私は口から突き出た鋭い牙を見た。
レッサー・ブラッドファング。
私はそれについて何気なく読んだことがある。普通のウサギとは違い、攻撃的で、鋭い爪で襲い掛かったり、予想外にスピードを上げたりすることができる。
私は本能的に魔法を放とうとしたが、止めた。
いや。
これはめったにないチャンスだった。
私は何ヶ月も訓練し、人形や木と戦ってきた。しかし、私は剣を持って本物の敵と対峙したことはなかった。
これはそれを変えるチャンスだった。
私はゆっくりと息を吐き、構えを取り、両手で木刀を握った。
実際にどれだけ上達したか見てみよう。
◆◇◆◇◆◇
ブラッドファングはぴくぴく動き、そして突進してきた。
速かった。私が予想していたよりも速かった。
私はかろうじて反応する時間があり、剣を上げて突進をかわした。衝撃で腕が震え、ウサギが優雅に着地すると私はよろめき、赤い目が新たな攻撃性で輝いた。
私は歯を食いしばった。
これは大したことではない。動け。
ブラッドファングは再び突進してきたが、今度は私は横に避け、剣を水平に振り回した。木の刃が脇腹に当たったが、怪物はほとんどひるむことなく体をひねり、爪で反撃した。
腕全体に痛みが走った。
深くはなく、引っかき傷だったが、刺された痛みが私の感覚に鋭い衝撃を与えた。
私は歯を食いしばった。私の姿勢はだらしなかった。私は十分に早く反応しませんでした。
これは訓練とは違った。
スパーリングにはリズムがあり、予測可能だ。エリックが全力で攻撃しても、私は次の動きを予測できた。
この生き物にはそのようなパターンはなかった。
それは荒々しく、予測できない動きをした。私はためらう余裕はなかった。
ブラッドファングは再び突進し、今度は私は下向きの打撃で反撃した。その打撃は頭に当たり、一瞬気絶した。
私はその隙を突いた。
前に踏み出し、私はより力強く振りかぶって、肋骨にきれいな一撃を放った。ウサギは鋭い叫び声を上げてよろめきながら後退した。
私はこれができた。
恐怖が消えた瞬間、私の体は本能的に動いた。
◆◇◆◇◆◇
戦いは続いたが、苦戦は和らいだ。
衝突のたびに、私は怪物のスピード、不規則な動きに慣れていった。私は適応し、より速く反応し、より正確に攻撃した。
ブラッドファングが再び突進したとき、私はただブロックするだけでなく、スムーズに横に避けて反撃した。
木刀が全力でその側面に叩きつけられ、怪物は地面の上を滑った。怪物は立ち上がろうとしたが、動きは鈍かった。
私はためらわなかった。
剣をしっかりと握りしめ、私は前に踏み出し、振り下ろした。
鋭い音が森に響き、怪物は一度ぴくぴく動いてから動かなくなった。
私は勝った。
◆◇◆◇◆◇
しばらく、私はただ見つめていた。
戦闘の興奮は消え、自分の呼吸の音と遠くの葉のざわめきだけが残った。
私はやり遂げた。
私は戦った。練習ではなく、管理された環境ではなく、実際の戦闘で。
そして私は勝った。
その認識が私の胸に落ち着き、満足感と不安が奇妙に混ざり合った。
私は血の跡で汚れた木刀をちらりと見下ろした。それはまだ訓練用の武器に過ぎなかったが、今日、その実力を証明した。
いや、私は自分自身を証明したのだ。
「きれいだ」
私が今使った魔法で、私の剣に付いた血は拭い去られ、剣は元の木色に戻った。
血牙の毛皮にはあまり価値はないが、爪と牙にはそれなりの価値がある。私はナイフを取り出し、できるだけ慎重に刈り取ってから、死骸を肩に担いだ。
普通のウサギよりも重かった。
私が思っていたよりも重かった。
しかし、その重さが証拠だった。
私がまた一歩前進した証拠だ。
