第14話 鋼鉄と魔法の3ヶ月
日々はぼんやりと重なり、汗と鋼鉄と魔法で満ちていた。
この世界で初めてお茶を淹れ、ハーブを加工し始めてから3ヶ月が経った。
今や、私が握る木刀の重さも、指の間に張られた弦の緊張も、もはや異質なものではなくなった。私の動きは研ぎ澄まされ、終わりのない繰り返しによって洗練され、攻撃、回避、反撃が第二の性質となった。そして魔法は、かつては不確かでつかの間の力だったものが、実体のあるもの、私が正確に扱えるものになった。
私は周囲の空気の中にそれを感じることができ、マナの流れが私の意図に反応した。練習セッションごとに、呪文を唱えるたびに、私のコントロールは強くなっていった。
しかし、私の進歩にもかかわらず、私がまだ越えていない一線があった。
私は剣で命を奪ったことがなかった。
◆◇◆◇◆◇
夜明けに私たちは家を出る。エーリッヒは、私たちがずっと前から使わなくなった弓を携えていた。それは、私たちが体裁を保つためにシュトゥルムベルクの街をわざと見せびらかしていたのと同じ使い古した武器だった。
しかし、森の奥深くに入ると、本当の狩りが始まった。
街の名人矢師が精巧に作った新しい弓が2本、私たちの背中にぶら下がっていた。これらは単なる小道具ではなく、本物の狩猟用武器だった。磨かれた木は指の下で滑らかで、弦は力でぴんと張っていた。
狩りをするたびに、私たちは上達した。
私は、魔法を矢に流し込むことを学んだ。これは「ブースト」と呼ばれるテクニックだ。放つ瞬間にマナを集中させることで、私は矢の速度と貫通力を加速できた。それは派手な呪文ではなく、輝くオーラやパチパチというエネルギーはなく、力の微妙な変化で、矢は本来よりも深く標的に沈んでいった。
この技術により、大きな獲物、厚い皮を持つ生き物でも倒しやすくなりました。
剣もまた、単なる練習用の武器以上のものになりました。
まだ木製ではあったが、私は魔法で強化し始め、より強く打てるように、摩耗に耐えられるように、さらにはより強い打撃を受け流すように、薄いエネルギーの層を吹き込んでいた。木や石にぶつかるたびに、あるいは獣の爪が時折ひっかくたびに、私はその違いを感じることができた。
しかし、私はまだその境界を越えていなかった。
弓は狩りの道具であり、遠く離れた、非個人的なものだった。
しかし、剣は近さを要求した。敵の息が届く範囲に踏み込み、刃に対する肉の抵抗を感じなければならなかった。
私は、それを訓練以外の目的で使わなければならない日が来ることを知っていた。
私はただそれがいつになるか知らなかった。
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狩りを超えて、私たちはハーブの収集を本格的な取り組みに変えました。
最初は単に個人的な使用のためでした。リラックスにはシルバーバイン、冷却にはフロストミント、温熱にはレッドエンバールート。しかし、さらに研究を進めると、私たちが集めたハーブの多くは貴重なだけでなく、錬金術の調合に欠かせないものであることがわかりました。
エリックは、私たちが街で買った本をじっくり読み、それぞれの植物の特性を注意深く記憶するのに多くの時間を費やしました。
「これらのハーブは適切に処理する必要があります」と、ある朝、私たちが最新の収穫物を並べているときに彼は説明しました。「乾燥させるだけではありません。粉末に挽く必要があるものもあれば、液体抽出物に蒸留して薬にする必要があるものもあります。」
魔法使いでなくても薬を作ることは可能ですが、その進歩の多くは魔法使いにしかできないため、多くの人がそれらのハーブの用途を知りません。
私たちの乾燥ステーションは、本格的な準備場所に成長しました。ハーブの束が紐で吊るされ、葉は徐々に水分を失っていきます。乾燥後、私の魔法の袋の中に安全に保管されます。
私たちは単に将来の販売のためにこれらを蓄えていたのではなく、それらを使用する方法を学んでいたのです。
そして、もし売ることに決めたとしても、それは原材料ではなく完成品としてだろう。
しかし今のところ、私たちはすべてを自分たちのものにしていた。
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私たちは毛皮とファイアホークの羽を街で売り続け、数週間ごとに商品を金貨に交換するために出かけた。
シュトゥルムベルクは統制された混沌の地で、商人たちは市場広場で商品を売り、疲れた旅人たちは多くの宿屋で休息を求めた。
私たちはひっそりと、頼りになるハンターとして知られるようになった。商人たちは私たちがどこに住んでいるのか、なぜ商売が終わるとすぐに立ち去るのかを決して尋ねなかった。彼らが気にしたのは、私たちの商品が高品質であること、ウサギの毛皮が柔らかいこと、ファイアホークの毛皮が不器用な手で傷ついていないことだけだった。
私たちの家族は以前と同じままだった。
あの崩れかけた家には何も変わっていなかった。私たち以外には何も。
私たちはもうそこで食事をしなかった。
朝食でも、昼食でも、夕食でもなかった。
食事はすべて森で、自分たちの火で、自分たちの手で調理した。
食事がおいしいというだけでなく、食事の原則がよかったのだ。
毎朝、夜明け前に起きる。毎晩、星が空に点在し始めた頃に帰る。そして毎晩、私が眠りにつく前に、私はもう一度出発する。
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この数ヶ月で、私の総魔力容量は何倍にも増え、今や魔法は現実のものとなり、私の意志の延長となった。
毎晩、森で狩りをした後、私はエーリッヒ兄さんと自分の部屋に戻り、部屋に鍵をかけ、エーリッヒ兄さんが本を読んでいる間に、私は家が静かになるまで待つ。そして、最後の力を使い、私はテレポートする。
先ほど見つけた浜辺はいつも静かで、世間の雑音には触れられていなかった。
そこで、月明かりの下、私は水辺に立って、足元の砂粒を感じ、岸に打ち寄せる波の音を聞きました。
私は派手な呪文を使ったことは一度もなかった。海に冷たい風を吹き付けるだけの簡単な呪文だが、かなり大規模かつ長時間使われていた。それに加えて、私は風と火の魔法を使って熱気を吹き付け、魔法を素早く消耗させるのに役立った。何ヶ月も続けた結果、結果が明らかになった。
私のマナが少なくなると、私はテレポートして戻ってきて、朝まで持ちこたえられるだけの力でベッドに倒れ込んだ。
私は脳筋の子供を演じていたわけではなく、訓練中に疲れ果てた後、食事を終えて部屋に戻ったときも、この世界について本を読んで知識を得ていた。この点では、前世の記憶があることが有利だった。兄のエリックとは違い、私は長時間数学を練習する必要がなかったため、二人のペースが同じで、時にはお互いに理解できないことを教え合った。
紙については、この世界には存在しなかったため、ウサギの皮で作った羊皮紙を使うしかなかった。羊皮紙と言っても、ウサギの皮を魔法で加工しただけのもので、筆記や魔法の練習に使っていた。
他のモンスターの皮も入手できたが、高値がつくためエーリッヒ兄さんに却下された。
この3ヶ月は、お互いにとって大変で充実した日々だった。
