第11話 トレーニングとハーブ採取の一日
剣の訓練を終えた私は額の汗を拭って、長時間座っていた後でストレッチをしているエーリッヒ兄さんのほうを向いた。
「よし、出発だ」と木刀を木に立てかけながら私は言った。
エーリッヒは眉を上げた。「どこへ行くんだ？」
私は買った本の中から『ハーブとその使い方の初心者ガイド』を取り出し、パラパラと開いた。「ハーブの採取だ。食べ物や薬、ポーションを改良したければ、もっと良い材料が必要だ。そして私たちはそれらでいっぱいの森にいるんだ」
彼はうめいた。「よかった。もっと仕事だ」
ワタシは目を丸くした。「いいか、とにかく座って読んでるだけ。これは基本的にフィールドスタディなんだ。ワクワクするべきだ」
「フィールドスタディか？」彼はため息をついたが立ち上がった。「いいだろう。でも見つけたものは何でも持って行かなきゃ」
「いいじゃないか」ワタシはニヤニヤしながら言った。
そう言って、私たちは森の奥へと出発した。
その本には、基本的な薬、料理、薬作りに使えるものなど、役に立つハーブがいくつか載っていた。最初に探したのは、すり潰してペースト状にすると軽い傷に効くルナフラワーグラスだった。本によると、湿った場所の近くに生えているとのことで、私たちは小川へと向かった。
エリックが最初に見つけた。「これか？」彼は水辺の近くの短い青緑色の草の塊を指差した。
ワタシはしゃがみ込み、本のイラストと見比べた。「そうだ。これだ」
わたしはナイフを使って、慎重に数握り切り、大きな葉で包みました。「これはちょっとした怪我の治療に使えるはずです。わたしが怪我をすることはあまりないですが、それでも。」
エーリッヒはニヤリと笑った。「今はそう言ってるけど、いつか油断しちゃうよ」
「そんなわけない」私は言い返した。
私たちは探索を続け、調味料としてワイルドセージ、冷却効果のあるフロストミントの葉、そして加熱効果のあるレッドエンバールートを手に入れた。
私たちが歩いていると、エーリッヒは本をめくって、あるページに立ち止まった。「なあ、ジーク、この本には毒を中和できるマタタビというハーブがあると書いてある。それも探したほうがいいんじゃない？」
私はうなずいた。「そうだね。いつそんなものが命を救ってくれるか分からないからね。岩場の近くを調べてみよう。乾いた地面を好むと書いてあるよ」
私たちはさらに1時間探索し、ついに大きな岩の近くに生えているマタタビの小さな群落を見つけた。
エーリッヒは腕を組んだ。「実はこれ、ちょっと楽しいんだよ。宝探しみたいだよ」
私はニヤリと笑った。 「ほら？言ったでしょ」
最後の薬草を収穫しているうちに、日が沈み始めた。
「よし、今日はこれで十分だ」と、私は背伸びをしながら言った。「戻って、ちゃんと保管しよう」
エーリッヒはうなずいた。「明日、これを試してみようかな？」
ワタシはにっこり笑った。「それが計画だったんだ」
そう言って、私たちはその日の作業に満足して帰路についた。
◆◇◆◇◆◇
今日、森へ出発する前に、父はいつものように何気なく命令した。
「役に立つ薬草を見つけたら、持ってきてくれ」
これは要求ではなく、むしろ思いつきだった。父は、私たちに他にやることが何もないと思ったのだろう。
今、エーリッヒとワタシがマタタビの茂みの近くにしゃがみ込み、繊細な葉を慎重に摘み取っていると、ワタシは鼻で笑った。
「彼は本当に、無料で働かせるために人に命令するのが好きなんだな」とワタシは薬草を袋に入れながらつぶやいた。
エーリッヒはため息をついた。 「珍しいことじゃない。家族の誰も森に入る危険を冒したくないから、できる人を送っているだけなんだ」
ワタシは鼻で笑った。「そんなにお金に困っているなら、自分でお金を集めに来た方がいい。そうすれば、仕事について話すことと実際に働くことは別物だとようやく理解するかもしれない」
エーリッヒは短く笑ったが、首を横に振った。「彼がそんなことをするはずがないのは分かっているだろう。召使に文句を言うためでなければ、外に出ることすらしない。モンスターだらけの森に足を踏み入れる危険を冒すなんてありえない。」
ワタシは目を丸くした。「哀れだ。でも、私たちをここに送るのは問題ない。」
「もちろんだ」エーリッヒは冷たく言った。「私たちは使い捨てだ。」
私たちが薬草を摘み続ける間、私たちの間に沈黙が訪れた。私たちが本当に危険にさらされているわけではない。結局のところ、ワタシは魔法を持っていて、私たちは不必要な戦いを避ける方法を知っていた。しかし、それでもそれは迷惑だった。
◆◇◆◇◆◇
父、アーサー・フォン・シュヴァルツタールは名ばかりの貴族でした。貴族の中でも最下層で、平民のように土地を耕して日々を過ごしていました。領地の開発となると、不平ばかり言っていました。不当な扱いを受けていること、家族に十分なお金がないこと、辺境伯がもっと支援してくれれば「もっと良くなっていたのに」と嘆いていました。
しかし、父は何も変えようとしませんでした。
父は海への道を閉ざしたのは魔の森のせいだと常に責めていましたが、実際に何かするとなると何もしませんでした。良識ある領主なら、少なくとも森の地図を作って、後世の人たちがもっと簡単に移動できるようにしようとしたはずです。しかし、私たちの家族は代々何もしませんでした。ただ空虚な不平ばかり言っていました。
私がエーリッヒにこのことを話すと、エーリッヒは渋い顔をしていましたが、反対はしませんでした。
父だけではなかったのです。次の相続人である長男は、どうやらもっとひどかったようです。怠け者で、教育を受けておらず、傲慢で、きちんと読むことも書くこともできませんでした。他人に命令することばかりで、自分では指一本動かすことができませんでした。
父は富と権力を欲していたが、そのために働く気はなかった。
その代わりに、彼は子供たちを危険な森に送り込み、薬草を採らせていた。その間ずっと、彼は家でくつろいでいた。彼は決して森に足を踏み入れようとはしなかった。あまりにも危険で、あまりにも手間がかかりすぎるからだ。
家にいても、彼はよそよそしかった。残酷でも親切でもなかった。ただ無関心だった。私たちは彼にとって道具であり、野望に仕えることが期待されていた。彼にはほとんど野望がなかったのに。
エーリッヒは自分のやり方でそれに対処することを学んでいた。常に頭を下げて、黙っていた。一方、私は……まあ、私は口を閉ざすタイプではなかった。
◆◇◆◇◆◇
私たちが採集を終えると、エーリッヒはポーチを縛り、私に目をやった。「後でこれを持って帰ろう。議論しても無駄だ」
私はあざ笑った。 「いいでしょう。でも、もし彼が金額に文句を言うなら、私は彼の足元にそれを投げて、自分で取ってこいと言うんです。」
エリックは笑った。「それを見てみたいです。」
ワタシはニヤリと笑った。「じゃあ、準備しておけよ。遅かれ早かれそうなるはずだから。」
そうして私たちは仕事を終え、いわゆる父の要求を満たすのに十分な薬草を森から持ち帰った。少なくとも今のところは。
幸いにも、私たちが戻ったとき、父は薬草について私たちに質問しなかった。彼はもっとよく知っていた。もし彼が私たちを怒らせたら、私たちは獲物を持ち帰らなくなるかもしれない。そうなると、彼は薄いスープの肉とウサギの毛皮を売って得た余分な収入を失う危険にさらされる。
優位に立つ人としては、彼は確かに私たちに大きく依存していた。
