アロエ

第３１話 最後の仕事

すっかり肩の調子が戻り、同時期に美羽から一通の依頼書が送られてきた。

それをファックスで見た美浜は楽しそうに頬を染め、それを受け取った春平は驚きで目を点にしていた。

「えっと、これは……」

「そのままじゃない。何も驚くことはないでしょ」

美浜は平然とそう言ったが、春平は納得がいかなかった。

【依頼：１日一緒に遊ぶこと】

「何これ。どこの婆さんの依頼だよ」

「せめて子供と言いなさい」

額を強く小突かれた。

「どんだけ暇なのかなー美羽ちゃん。別にわざわざ金払って俺と遊ぶ必要ないだろうに」

ふぅと溜息をつく春平を見て、美浜はさらに嬉しそうに目を細めた。

「美羽ちゃんにとって、あんたはそれだけの価値があるんじゃないのかな？」

「？何それどういう意味」

「さぁね〜」

そんな会話をしていると、玄関のチャイムが鳴り、寺門が帰ってきた。

「お帰りなさい。夜通しのお仕事？」

美浜がそう言うと、寺門は疲れように椅子に腰掛ける。

「あぁ、本社に行ってそのまま職場に行ってきたからね」

ふぅと溜息をついた寺門に、春平がお茶を差し出す。

「ありがとう」

そう言って春平の手に握られている依頼書を目にした。

「今日の依頼かい？」

「うん。９時になったら出て行くよ」

今は朝の８時なので、あと１時間。行く前にシャワーも浴びたい。

「美羽ちゃんからの依頼なのよ！」

「美羽ちゃん？」

「ほら、ストーカーの件の」

「あぁ、あの子か」

そういえば血相をかいてアロエに飛び込んできたのを覚えている、と寺門は目を細めた。

「その子からの依頼、か。いいねぇ春平」

「だから何が」

「……頑張ってくるんだぞ」

そう言われて、春平は素直に頷く。そして「準備しなきゃ」と言って席を立った。

空いた席に美浜が着席すると、寺門は真剣な表情で美浜を見つめた。

「どうしたの？何かいつもと雰囲気違うけど」

「違うさ」

美浜に書類の束を渡す。それを見て、美浜の表情に憂いが表れる。

駅前でぼーっと待っていると、こちらに向かって走ってくる少女が見えた。

「おはよ、美羽ちゃん」

「おはようございます。あの、待ちました、か？」

「いいや」

実際３０ほど待っている。しかし、待ち合わせの３０分前に来たのだから当たり前だ。

依頼主を待たせる訳にはいかないからな。と春平は時計を確認する。

「それじゃあ、行こうか」

依頼書には、遊ぶ内容は任せる、と書いてあった。となると、だいたい遊ぶ場所など決まってくる。

「遊園地、ですか」

「うん、いやだったかな？」

「いいえ全然！遊園地大好きなんです」

にこっと微笑む彼女を見て、ひとまずほっと安堵した春平。

とりあえず、片っ端から乗り物に乗っていく２人。

得にジェットコースターをはしごする。

「以外だなー。美羽ちゃんはこういうの苦手だと思ってた」

思いっきりの偏見だが。

「実際はそうでもないんですよ。小さい頃はよく両親とも来てたし……」

そこまで言うと、美羽の表情は急に暗くなり、言葉を閉ざしてしまった。

それを感知して、春平は美羽の手を握る。

「んじゃあもう一回行こうか」

にかっと楽しそうに笑う春平を見て、美羽はびっくりした反面、頬を紅潮させて、嬉しそうに目を細めた。

一日遊園地で過ごすというのも案外簡単で、買い物をしたり片っ端から乗り物に乗ったりなどしているうちに、陽はだんだんと沈んできていた。

「ちぇ、もう６時かぁ。予定じゃ７時までだったもんね。夕食でも食べていく？」

「はい！でも、その前に」

美羽はちらちらとどこかを見ている。

「最後に、観覧車に乗ってもいいですか？」

「観覧車？いいよ」

観覧車はちいさく揺れながら、上へ上へと上昇していく。

そこから窓の外を見て、美羽は小さく感嘆の声を洩らしていた。

「すごいですね〜。夕陽が綺麗……」

「ほんとだ。こんなの久しぶりに見たや」

美羽の向こう側に座って、春平も楽しそうに美羽を見つめる。その視線に気付き、はしゃいでいたのが恥ずかしくなったのか、美羽は急に姿勢を正してちょこんと座った。

「別に気にしなくていいのに。今日は貴女が依頼主なんだよ？」

「依頼主なんて、呼ばないで下さいよ」

急に冷ややかに言われて、春平は口を閉ざした。

「私はただ、正田さんと友達みたいに遊んでみたかったんです」

「っはは。じゃあ美羽ちゃんは今日は俺の友達だね」

にっこりと笑う春平を見て、美羽は胸が締め付けられるのを感じていた。

「覚えてますか？あなたが私に言った言葉」

「へ？」

「ストーカーが捕まった時。私が言おうとした言葉を遮って正田さんが言った言葉」

春平はゆっくりと記憶を辿る。ストーカーが捕まり、「がんばったね」という言葉を美羽にかけたと思う。それから、美羽は何かを言おうとして戸惑っていたので、自分が言ったのは

「覚えてる。ありゃ億が一の可能性を考えて言った言葉だったから、失礼だったね。うぬぼれだし」

苦笑する春平。

春平が言った言葉は

「惚れないでね」

だった。

そんな春平を見て、美羽は視線を下にして質問した。

「どうしてあんなこと言ったんですか？」

追い詰めるような言葉だった。気のせいか声が震えているような気がする。

１つ１つ言葉を選んで、春平ははっきりと言った。

「こっちは仕事だから。依頼主とそういう関係になったら困ると思ったんだ」

「どうしてですか？」

「……これからまたお世話になるかもしれないだろ、こんな風に」

美羽は視線を上げた。そこには、しっかりと自分を見つめている春平が居た。

その真剣な眼差しは時期に苦笑になった。

「まぁ、実際俺は恋愛とかには疎いしな、あんまり興味ないんだ」

その発言に美羽は目を丸くした。そうして、思いつめたように言葉を洩らした。

「……それが仕事だったらいいんですか？」

一瞬、春平は眉を顰めた。彼女の言葉の意味が判らなかった。

「それってどういう意味？」

何気なくそう訪ねると、美羽の顔が真っ赤になった。

そうして一度言葉を発することを躊躇い、しっかりと春平を見つめた。

真っ赤な顔には真剣な表情が見える。そうして、口が開かれた。

「私が貴方に、キスしてください、私を好きになってくださいって言ったら、あなたは依頼としてそれを引き受けるんですか！」

「……君が、俺に？」

美羽はこくりと頷いた。

春平は驚愕の表情で目を見開く。戸惑いを隠せずに、彼女の表情を窺うと、彼女は真剣にこちらを見つめていた。

それでようやく、春平は理解した。

彼女の気持ちを。

寺門は、ゆっくりと瞼が重くなるのを感じながら、夕飯の準備をしていた。今日は自分の分と美浜、高瀬の分で十分だ。

河越は家に帰るし、春平は「どこかで食べてくる」なんて言っていた。

「……悲しくなるな」

１人呟き、コンロの火を止める。

そうしてゆっくりと昔のことを思い出していた。

何故か目頭が熱い。これが今生の別れでも無いのに、そう思えてしょうがない。

「最後の仕事、頑張るんだぞ春平」

陽が落ちてきても部屋の電気はついていない。

家中が紅く染められるのを見ながら、寺門はゆっくりと瞼を手で覆った。

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唐突な美羽の発言に、ようやく自覚し戸惑う春平。

誰も居ないアロエ寺門さんは一人感傷に浸っていた。

「最後の仕事」ってどういう意味！？

次回、まさかの急展開！