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幕間

「――――――おしまい」

青年は、そういうと、ふーっとため息をついた。

私はたずねた。

「旅人は、どうして食べられてしまったの？」

青年は笑った。

「彼は罪を犯したから、森に魅入られてしまったんですよ。怪物は罪人を喰らって、その数だけ首を増やしていくのです」

館の主人は、そう言うと、テーブルの上をじっと見つめた。

「どうして、怪物は生まれたのかしら・・・」

「なにもないところからは、なにも生まれない。しかし、怪物は森から生まれた、と思うのがそもそも間違っているのかもしれないね」

いつのまにか、目の前の男の表情は、どこか悩ましげな色を帯びている。

私は、窓の外を見た。まだ嵐は止まない。

さて、と青年は言った。

「マリア、次は貴女の番です」

私は名前で呼ばれてどきりとした。

なにか胃の奥にひっかかるような、胸が苦しくなるような気持ちがした。

「ミスタ・オースティン」

「ウィリアムで結構ですよ」

私は深呼吸をした。

「それでは、ウィリアム・・・、私のお話は、ある一人の少女の半生にいたしましょう」