第２話 ロイヤル・アッサムとスコーン
悪役令嬢の決別 ― カフェ巡りの第二歩
翌朝。
カンヌ＝アヴィニヨンは、鏡の前でゆるやかにブロンドの髪を結い上げながら、心なしか機嫌がよかった。
「昨日のケーキ……本当に美味しかったわね」
頬を指で押さえると、微笑みが零れる。
イチゴの酸味とクリームの甘さが絶妙に絡み合い、舌の上で幸せを作り上げていたあのひととき。
あれこそ、自分が欲しかったものだ――愛でも虚飾でもなく、確かな喜び。
「お嬢様、今日はどちらへ？」
支度を整えた侍女マルゴが問いかける。
「もちろん、次のカフェよ。昨日から決めていたの」
カンヌはドレスの裾を揺らし、胸を張った。
護衛のエティエンヌは苦笑を浮かべる。
「悪役令嬢がカフェ巡りとは……ずいぶんと穏やかな道を選ばれた」
「だって、断罪される未来なんて真っ平ごめんだもの。それに――紅茶が飲みたいの」
◆◇◆
王都の大通りから一本外れた通り。
小さな石畳の道を進むと、緑の蔦に覆われた木造の店が現れた。
看板には「紅茶の庭」と記されている。
扉を押すと、優しい鈴の音。
漂うのは、香り高い紅茶の匂いだった。
「ようこそお越しくださいました。お席へどうぞ」
出迎えたのは、上品なメイド服を着た店員。
案内された席は、窓辺に置かれた丸いテーブル。外の庭には色とりどりの花々が咲き乱れ、柔らかな陽光が差し込んでいた。
カンヌは息をのむ。
「まあ……まるでおとぎ話のサロンみたい」
運ばれてきたメニューには、数十種類の紅茶の名前が並んでいた。
アッサム、ダージリン、アールグレイ、ローズヒップ……。
「すごい……紅茶だけで、こんなに種類があるのね」
「お嬢様、どれになさいますか？」
迷った末、カンヌは「ロイヤル・アッサム」を選んだ。ミルクティーに最適と書かれている。
さらに、セットのスコーンも注文した。
やがて銀のポットとカップが運ばれ、芳醇な香りが立ち上がる。
ポットから注がれる琥珀色の液体は、きらめきを放ち、カップの中で小さく揺れた。
「いただきます」
一口含む。
口いっぱいに広がるのは、深く濃厚な香味。
それをミルクがやわらかく包み込み、まるで温かな毛布のように心を落ち着ける。
「……はぁ。幸せ」
気づけば、自然に微笑んでいた。
添えられたスコーンにクロテッドクリームをのせ、ひと口。
ほろほろと崩れる生地と、甘さ控えめのクリームが紅茶に驚くほどよく合う。
「お嬢様、頬が緩んでいますよ」
「いいじゃない。これを笑わずに食べられる人なんているのかしら？」
マルゴも思わず吹き出した。
エティエンヌは外を見張りながらも、口元が少しだけ和らいでいる。
◆◇◆
しばらくすると、隣の席に座っていた貴婦人二人が、ひそひそと話しているのが耳に入った。
「見て、あの子……アヴィニヨン伯爵家の令嬢じゃない？」
「まあ、昨日サンオリ様に振られたって噂の……」
その言葉に、カンヌの背筋が一瞬固くなった。
しかし、すぐに肩の力を抜く。
（もういいの。サンオリのことなんて、どうでもいい）
紅茶を口に含み、静かに微笑む。
それだけで、心の中にしっかりとした安定が広がっていった。
彼女たちはさらに言葉を続けていたが、もはや気にならなかった。
この香り高い紅茶が、自分にとっての新しい未来の象徴のように思えたからだ。
◆◇◆
午後になると、カンヌは次なる目的地――パンケーキカフェへと足を運んだ。
木製の扉を開けると、甘い香りと焼きたてのバターの匂いが広がる。
ふわふわのパンケーキに、蜂蜜やバター、フルーツが添えられていた。
「……これは誘惑ね」
メニューの中から、カンヌは「クラシックパンケーキ」を選んだ。
ほどなくして運ばれてきた皿には、厚みのある三段重ねのパンケーキ。
上からとろりとバターが溶け、黄金色のシロップが滴り落ちている。
「では、いただきます」
ナイフを入れると、柔らかく沈み込む生地。
一口頬張れば、ふわっと広がる卵の優しい風味と、バターの芳醇な香り。
シロップの甘さがそれらをまとめ上げ、至福のひとときが訪れた。
「……んっ、これは……ケーキとはまた違う魅力ね」
思わず目を細めるカンヌを見て、マルゴが笑う。
「お嬢様がこんなに楽しそうなお顔をされるの、久しぶりに見ました」
「ふふ、悪役令嬢なんて肩書きに縛られていたら、こんな幸せには気づけなかったわ」
◆◇◆
カフェを出る頃には、夕日が街並みを黄金色に染めていた。
馬車の中、窓越しに見える景色を眺めながら、カンヌは心の奥で呟いた。
「これで二軒目。……まだまだ巡るわよ」
もはや彼女の中に、昨日までの悲しみや屈辱は影も形もなかった。
代わりにあるのは、未来を自分で選び取るという決意。
悪役令嬢としての破滅ではなく、自由な令嬢としての旅。
その道のりは、まだ始まったばかりだった。
