はい、すみませんでした……
一気に寒くなりましたね。暑がりなのでこのくらいの気温が一番過ごしやすいです。
カインが迷宮の第十層へ到達してから数日後。迷宮都市ラークルはお祭り騒ぎになっていた。
ここ数年、世界を旅しているとされていた勇者。だが、世間にほとんどその姿を見せなかったがために、黒龍との戦いの後遺症に苛まれている、あるいは死んだとまで言われていた。
にも関わらず、その勇者が、生気に満ち溢れた依然変わらぬ姿で突如としてラークルへと現れた。それは勇者に関する悲観的な噂を払拭するには十分であった。
勇者の突然の凱旋はラークルの人々に驚愕を与えたものの、大いに歓迎され、ありとあらゆる場所で勇者を讃える旗や看板が置かれた。商店に至っては、勇者帰還セールなるものを打ち出している店がほとんどだ。
そして、勇者の帰還はラークルのみならず、一瞬で王国中に広まった。曰く、王都では勇者が国王に謁見することも予定されているらしく、その影響で王都ですら慌ただしく勇者を歓迎する準備をしているのだとか。
そんな浮ついた雰囲気の迷宮都市ラークル。しかし、皆が皆楽しく過ごしているわけではない。むしろ、話題の中心である勇者は非常に危機的状況にあった。
「「申し訳ございませんでした……」」
エリスの家にて、膝を折りたたみ、体を小さく縮こませて頭を地面に擦り付けるカインと勇者イクス。いわゆる土下座である。
それをエリスが、見るもの全てを凍てつかせる極寒の眼差しで見ていた。
「本当に、いいご身分ですね？ 報告、連絡、相談は大人として最低限の義務でしょう？ 勇者様は救世の英雄になったせいでそんなことも忘れてしまったのですか？ カインさんもカインさんです。第九層の"門番"を一緒に倒すことを了承した後に、私にそれを伝えることもできたのに、報告を面倒くさがってそのまま攻略したのでしょう？ 事後報告で許されると思ったのですか？ 大人としての誠意がないです、誠意が」
「「はい、すみませんでした……返す言葉もございません……」」
エリスから繰り出される正論の数々。禁忌すら討伐した勇者であっても、その口撃には黙って耐えるほかない。
「あーあ、カインさんと一緒に迷宮を制覇するのを楽しみにしていたんですけどね」
「……本当に申し訳ない。だけど俺も、君と一緒に迷宮を探索し尽くすのを楽しみにしていた。この言葉に嘘偽りはない」
カインのその言葉にゆっくりと二度瞬きしたエリスは、額に手を当てて大きくため息をついた。
「……わかりました。許しましょう。事情に関しては私も理解できます。命の恩人の頼みであれば断われないのも仕方がありません。それに、勇者様がカインさんを助けてくださったおかげでこうしてパーティを組めているわけですから」
「寛大なその心に感謝する。もし困ったことがあったら僕になんでも言ってくれ。必ず力になると誓おう」
「……それは随分と心強い申し出ですね。わかりました。その言葉、覚えておきます」
土下座の姿勢からスッと立ち上がったイクスは、エリスと握手を交わした。
「すまないが、色々立て込んでいてね。もう少しゆっくりしていきたいところだけど、もう行かなくてはならない」
「文句は言いましたけれど、貴方のことは尊敬しています。次はゆっくりと過ごせることを楽しみにしています」
「ああ、もちろん」
エリスと握手を交わしたイクスはそのままカインとも向き合い、握手をした。
「カイン。君と会えたことは、ここ数年で最も幸運なことだった。君がいなければ僕が勇者として復帰することはできなかったかもしれない。本当に感謝している」
「これからあんたはどうするんだ？」
「尖兵の呪いを全て封じてから魔王の封印を解く手段を探すつもりだ。それに、魔王が封印から解かれた後のことも考えなきゃいけない」
封印された魔王の前で、イクスはかつての勇者と魔王の間に何があったのかをカインに語っていた。その中で語られた尖兵と凶星の悍ましさを思い出してカインは身震いをした。それと共に、ただ一人で今では存在すら秘匿されている尖兵の呪いに立ち向かい続けるイクスを、カインは尊敬せざるを得なかった。
「……応援してる。頑張れよ」
「はは、ありがとう。まあ、世俗からしばらくの間離れていたから色々とやらないといけないことが立て込んでいる。当分は自由に行動できそうにないけどね」
そして軽く抱擁を交わした後、イクスは足早に去っていった。勇者は忙しい人気者なのだ。
「さて、カインさん」
「はい」
「貴方にも埋め合わせにお願いを一つしてもいいですか」
「なんでもお申し付けください」
カインがそういうと、エリスは少し顔を赤らめ、両手を背に回してモジモジし始めた。
「当然、私が第九層の"門番"に挑むためにその直前までは一緒に迷宮に潜ると思うんですけど」
「まあ、そうだな」
「その時なんですけど……リ、リリ、リゼさんも呼んでくれませんか？い、一緒にリゼさんと迷宮探索してみたいんです……」
そう言ったエリスの顔はタコのように真っ赤になっていた。
Tips: 勇者は政治不介入を信条に掲げている。そのため、特定の国家に所属せず、国家間同士の戦争でどれほど被害が出ようとも行動することはない。
