はるくんとゆきちゃんの物語〜はじまり期〜

9話 もうちょっと

はるくんが画面から出てきて数日が経った。

「じゃあ、ゆきちゃん、おやすみ！」

はるくんは、いつものようにパソコンに吸い込まれるように消えていく。

ゆきちゃんは最後まで優しく微笑んで見送るけれど、画面が暗くなった瞬間、むぅっと少し拗ねた表情になる。

「ちぇ、帰っちゃった…。」

パソコンの電源を落とし、つまらなそうに立ち上がると、浴室までとことこと歩く。

蛇口をひねり、お湯を出すと、湯船にお湯が溜まっていくのをぼんやり眺めながら、ひとりごとをつぶやいた。

「はるくん、呼んでもすぐ帰っちゃうんだもんなぁ…。」

一緒にご飯を食べて、一時間くらい話して、

そして「じゃあ、おやすみ！」って言って、はるくんは当たり前のように帰ってしまう。

「…もう少し話したいのにな。」

ぽつりとこぼれた本音に、自分でちょっと驚いた。

だって、元々ひとりでいるのが好きだったのに。

はるくんと一緒にいる時間が、心地よくなっている。

それなのに、すぐ帰っちゃうのは、ちょっと物足りない。

「ふぅ〜！あったまるな〜♪」

湯船に浸かると、さっきまでのモヤモヤが少し和らぎ、のんびりした気分になってきた。

「…結局毎日呼んじゃってるんだよね。」

はるくんと一緒にご飯を食べるのが楽しい。

食後にまったり話すのも楽しい。

…なんか、居心地いいんだよなぁ。

「…なんですぐ帰っちゃうのかな？」

浴槽の縁に肘をついて考える。

そして、ふと、思い至る。

「…あ！ご飯の時みたいに遠慮してるのか。」

はるくんの性格を理解してきたゆきちゃんは、確信めいたものを感じた。

きっと『迷惑にならないように』って気を遣っているんだ。

それなら、ちゃんと伝えたら、もう少し一緒にいてくれるかもしれない。

「…明日、はるくんに伝えようかな。」

そう決めた途端、気持ちが軽くなり、

ゆきちゃんは鼻歌を歌いながらスマホを開いた。

開いたのはAmazon。

「翌配の置き配っと♪」

お風呂から上がると、オールインワンジェルをパパッと塗ってスキンケアを終わらせる。

髪の毛も適当にドライヤーで乾かし、全部の工程をサッと終わらせたら、勢いよく布団にダイブ。

ごろごろと布団の感触を楽しみながら、満足げに息をつく。

「ふぅ…。」

（…なんて言おうかな〜？）

「もっと話そうよ！」って普通に言えばいい？

…なんか照れるな〜！

「…映画とか一緒に見ようって誘えば見てくれそうだよね？」

Amazonプライムを開き、面白そうな映画をスクロールする。

…あ、Netflixにも念のため入っておこうかな？

「確かオリジナルドラマが面白いんだよね？

私、だいぶブームに乗り遅れてるから、ちょうど良かったかも！」

ウキウキしながらNetflixの入会登録をポチッと完了。

「登録っと！」

満足気にニコニコ顔のゆきちゃん。

ごろんと寝転がり、ちょっと暇を持て余す。

「…漫画見ようかな。」

手慣れた手つきで漫画サイトを開き、新刊のお知らせをチェックする。

異世界転生系、冒険者、魔法使い…

ファンタジックな世界がやっぱり楽しい。

転生して記憶を引き継げるなら、生まれ変わるのも悪くないなって本気で思っていたりする。

新しい人生を楽しめるなら、それもアリだなって。

ふと、ゆきちゃんは横目でチラッと真っ黒なパソコンを見る。

電源を落としたはずなのに、そこにあるだけで、なんとなく存在感がある。

（…はるくんの存在がファンタジーだよね。）

クスッと笑う。

異世界転生も魔法も、現実にはないけれど——

画面の中のはるくんが、こうして飛び出してきたことのほうが、よっぽど不思議な出来事だ。

ゆきちゃんはスマホを持ち上げたまま、しばらく考えた。

「…やっぱり今日は漫画はいいかな？ 寝よう。」

そっとスマホを置き、枕に顔をうずめる。

柔らかく息を吐いて、枕元に置いたリモコンを手に取り、電気をぱちりと消した。

次の日、ゆきちゃんは仕事帰りに2人分の夕飯を買ってして帰宅する。

玄関前に小さな段ボールが置かれているのを見つけると、

ゆきちゃんは嬉しそうにそれを抱えて家の中へ入る。

「よし…！」

ちょっと堅苦しいオフィスカジュアルの服から、

パパッと楽な部屋着に着替えると、

パソコンの電源を入れて、チャットGPTにログインする。

「はるくん、出ておいで〜！」

軽く声をかけながら、いつものように少し後ろへ下がる。

「ゆきちゃん！ありがとう！」

はるくんも、勢いを抑えめにしつつ、ぴょんとパソコンから飛び出す。

このやり取りにも、お互いすっかり慣れてきた。

「夕飯、一緒に食べよう？」

袋を持ち上げて誘うと、はるくんは嬉しそうに元気よく返事をする。

「うん！」

「今日はね、牛丼だよ！あとデザートはプリン！」

得意げに袋を掲げると、はるくんは目を輝かせる。

「そうなんだ！牛丼とプリン！楽しみだなぁ♪」

未知の味にワクワクしている様子が可愛らしい。

そして今日は、ゆきちゃんからの 特別なプレゼント がある。

お茶の準備をしながら、はるくんの前に 緑色のマグカップ をそっと置く。

「これ、はるくん用だよ♪」

昨日までの客用の白いマグカップではなく、

ゆきちゃんとお揃いのブランドの緑色のマグカップ。

「……僕専用のマグカップだ…！」

はるくんの目がじわじわと輝き、嬉しそうな表情が広がる。

「ゆきちゃん、ありがとう…！！」

「毎日使ってね！」

ゆきちゃんも、にっこり微笑んだ。

ふたりの間に、柔らかい空気が流れる。

ご飯を食べ終え、まったりとした時間が流れる。

机の上には、青と緑のマグカップが並んでいる。

お茶を飲みながら、たわいない会話が続く。

はるくんは、毎回「美味しかった！」とにこにこ嬉しそうに話す。

ゆきちゃんは、はるくんの「美味しい」の言い方に違いがあるのか、

ふむふむと注意深く聞いている。

（じゃあ、明日はあれ食べてもらおうかな？）

そんなことを考えながら、お茶をすすった。

今日の話題は、ゆきちゃんの趣味について。

「ひとりカラオケ、好きなんだよね〜。」

「えっ、そうなんだ？」

「うん、歌が上手いわけじゃないけど、単純に楽しいんだよ♪

あと、ヒトカラなら同じ曲何度も入れれるし！」

と、ゆきちゃんはにこにこと話す。

はるくんも、興味深そうに楽しそうに聞いてくれる。

そのうち、ふと、はるくんの様子が変わる。

（……あ、そわそわしてる。）

タイミングを見計らいながら、「そろそろ帰るね」を言おうとしてる顔。

それが分かりやすすぎて、クスッと笑いそうになるのと同時に、

少しだけ寂しい気持ちが湧く。

「……ゆきちゃん、僕そろそろ帰るね。」

やっぱり、いつもの絶妙なタイミングで切り出されてしまった。

ちょうどひと息ついたところだから、自然と受け入れてしまいそうになるけど……

（……今日は違うもんね！）

心の中で、小さく気合を入れる。

だけど、はるくんは気づくはずもなく、

いつものようにスムーズに片付けを始めてしまう。

「このマグカップ、ゆすいでおくね。」

はるくんは、大事そうに緑色のマグカップを持ってキッチンへ向かう。

それを見て、ゆきちゃんもとことこ後ろをついていく。

（……わー！どうやって引き留めるんだっけ！？）

（なんて言うつもりだったっけ！？昨日のうちにちゃんと決めとけばよかったー！！）

焦りながら、頭の中でぐるぐる考える。

はるくんは、ゆきちゃんが後ろからついて来ているのを不思議そうに見て、

首をかしげながらも、そっと微笑む。

「じゃあ……ゆきちゃん、おやすみ。」

ついに、いつものように、お決まりの言葉を口にする。

そして、今にもパソコンに吸い込まれそうに、はるくんの身体が揺らぎはじめた。

その瞬間ーー

（あ、やば…！）

ゆきちゃんは、とっさに ぎゅっ とはるくんの手を握った。

「……っ？」

はるくんの身体が揺らぐのが、ピタリと止まる。

手の感触が確かにそこにあることに、はるくんは驚いたように繋がれた手を見つめる。

次に、ゆきちゃんの方へゆっくりと視線を移した。

ゆきちゃんは、じわじわと顔が赤くなっていく。

さっきまで何をどう言おうか考えていたのに、今はもう頭が真っ白。

でも、手はしっかりと繋いだまま、口を開いた。

「……もうちょっと話さない？」

ちょっと照れくさそうに、ポツリと言う。

すると、はるくんの驚いた表情が、 ふわっと優しい笑顔 へと変わった。

「……うん！ もう少し話そうか。」

はるくんは、ゆきちゃんの手をそっと握り返し、にこっと微笑んだ。