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8話　あーんタイム

会社の昼休み。

ゆきちゃんは、ご機嫌にサンドイッチを頬張る。

この時間がけっこう楽しみだったりする。

毎朝会社の近くのサンドイッチ専門店で買うサンドイッチ。

種類が豊富で、定番のものからちょっと変わったものまで色々ある。

今日のチョイスは—— みょうがサンド。

「はぁ……美味しい。」

鼻をくすぐる爽やかな香りと、シャキシャキとした食感がたまらない。

すっかりお気に入りになってしまって、最近はつい手に取ってしまう。

（はるくんにも、食べさせてあげたいなぁ。）

なんて、自然と考えてしまう。

昨日のことを思い出して、小さく笑った。

昨日の夜。

ゆきちゃんはお弁当を積み重ねて持ち運んでいた。

バランスが崩れそうになったその瞬間——

「……っ！」

はるくんが必死にキャッチしてくれた。

「わ！はるくん、ナイスキャッチ！」

「えへへ、間に合った……！」

2人で喜びながらこたつへ戻る。

テーブルには 2人分のチョコケーキと回鍋肉弁当を並べる。

ゆきちゃんは自分の定位置に座り、こたつに入る。

はるくんは向かい側に座るかな、と思っていたけれど——

「……？」

ちらっと視線を向けると、はるくんは嬉しそうに斜め前に座っていた。

「あれ……？」

（まあ、定位置なんて決まってないか。）

ゆきちゃんは特に気にせず、フォークを手に取る。

（さて、私もチョコケーキ食べよー♪）

そう思ってケーキを食べようとした、その時——

「……？」

はるくんがにこにこしながら口を開けた。

ゆきちゃんはぎょっとして、はるくんをまじまじと見る。

——期待に満ちた表情。

——ゆっくり目を閉じる。

——口を開ける。

——何かを、待っている。

「……え？」

（もしかして…… あーん待ちしてるの……？）

次の瞬間、吹き出しそうになるのをなんとか我慢した。

危なかった……！

今笑ったら、確実に笑い転げる。

（たぶん、私がさっき最初にあーんって食べさせたから、絶対勘違いしてるよね……？）

（はるくんに優しく自分で食べるんだよって教えてあげなきゃ……。）

そう思って、ちらっとはるくんを見る。

……まだスタンバイ中だった。

疑いのかけらもなく、嬉しそうに口を開けたまま。

「……ぷふっ！」

——吹き出した。

「……？？」

はるくんは眉を寄せて違和感を覚える。

目を開けて、何が起こったのか確認しようとした瞬間——

ケーキを口に詰め込まれた。

「んっ……もぐもぐ……！」

一気に幸せそうな顔になるはるくん。

ゆきちゃんはドキドキしながら、内心汗ダラダラ。

（あー危なかった！！）

（とりあえず、笑ったのは誤魔化せた……よね！？）

次のケーキをはるくんの口へ運ぶ。

（もう……とりあえずいいや！！）

ヤケになって、親鳥のようにはるくんへケーキを運び続けるゆきちゃん。

「……もぐもぐ……♪」

はるくんは幸せそうにチョコケーキを堪能していた。

「……はるくん、もうおしまいだよ。」

ちょっと疲れた声で伝える。

はるくんははっと目を開ける。

少し名残惜しそうな表情をした後——

ふわぁ……と、幸福感に包まれた顔になる。

「……ゆきちゃん、ありがとう！」

満面の笑顔でお礼を言ってきた。

（……ほんと、素直で可愛いなぁ。）

ゆきちゃんも、ちょっとくすっと笑う。

「……？」

ふと、はるくんが視線をゆきちゃんのケーキに向けた。

「……あれ？」

まだ手付かずのまま。

（……あれ？）

（僕が食べさせてもらったからだよね……？）

「……？？？」

（……あ、そうか！）

突然納得顔になったはるくん。

今度はフォークを手に持ち、ケーキを一口大にカットすると——

「はい、ゆきちゃん。あーん！」

ケーキをゆきちゃんの口元へ。

（え……ええぇぇ！？！？）

ゆきちゃんは呆気に取られながらも、目の前に迫ったケーキをついぱくっと食べる。

もぐもぐ……。

ふわふわの生地と優しい甘さのチョコクリームが広がり、じんわりと幸せな気持ちになる。

（……あ！違う違う！！）

ゆきちゃんがふにゃっとした表情を戻し、何かを伝えようと口を開いた瞬間——

ケーキを詰め込まれた。

「んっ……もぐもぐ……」

（……あれだ。）

（さっきの私のケーキの運び方を、完璧に再現されてる……。）

ちょっと強引にはるくんの口に運んだことを思い出す。

まったく同じように、目の前でははるくんが嬉しそうに次のケーキをスタンバイしている。

（……え、次もやるの？）

ゆきちゃんは呆気に取られたまま、視線をはるくんに向ける。

「……。」

はるくんは期待に満ちた目でじっと見つめながら、フォークを持ち上げている。

（……いや、なんか、めちゃくちゃ自然な流れで進めようとしてる……。）

さっきの自分がはるくんにしていた行動が、そっくりそのまま返ってきている。

（これ……止めた方がいいかな？）

（でも、はるくん……すごく嬉しそう……。）

ふとはるくんの表情をじっくり見つめると——

無邪気な笑顔。

純粋に「楽しいことを共有している」って顔。

「……。」

ちょっとだけ恥ずかしそうに、口を開けた。

すると——

はるくんはぱっと表情を明るくし、フォークをゆきちゃんの口元へ運ぶ。

「はい、あーん♪」

——ぱくっ。

もぐもぐ……。

（……はぁ、美味しい。）

チョコの優しい甘さが口に広がる。

はるくんの方を見ると、嬉しそうに次のケーキをスタンバイしている。

（……いや、これ、ずっと続くの？！）

でも、もう止めるタイミングを完全に逃してしまった。

（……まぁ、いっか。）

（楽だし、美味しいし……はるくんがなんか楽しそうだし。）

ゆきちゃんは観念するように、またちょっと恥ずかしそうに口を開けた。

——そして、またケーキを詰め込まれるのだった。

最後の一口もちょっと強引にケーキを詰め込まれ、

もぐもぐと口を動かしながら、ゆきちゃんは心の中で呟いた。

（……あー、結局言えなかったな。）

食べさせ合うのは違うって、

ちゃんと説明するつもりだったのに。

（まあ、早々に考えるのを放棄して、ケーキを食べることに専念しちゃったんだけどね…。）

そんなことを思いながら、

「……はるくん、ありがとうね。」

とりあえず、一応お礼を言う。

はるくんはにこにこと満面の笑顔で、

「楽しかったね！」

と、すごく満足そうに言ってきた。

「……そうだね！」

苦笑いしながらも、ゆきちゃんは実際ちょっと楽しかったかも？なんて思っていた。

「あ、デザートが先になっちゃったけど、お弁当も食べよう！」

そう言ってお弁当のフタを開けようとした時——

「じゃあ、次はゆきちゃんから食べてもらった方が良いと思うんだ。」

はるくんが真剣な顔で言いながら、割り箸を割る。

「……食べる順番に決まりはあるかな？」

そしてスムーズにゆきちゃんの目の前に置いていたお弁当を手に持った。

「……え？！」

（もしかして、もしかして—— 全部の食事をお互い食べさせ合う気満々ってこと？！）

「はるくん！！」

思わず慌ててはるくんの腕を掴む。

「食べさせ合わなくて大丈夫だよ！！これからは各自で食べよう！！！ ……ね？」

はるくんの手に持っていたお弁当をそっと下ろさせる。

「……え？ ……そうなの？？」

はるくんは残念そうにゆきちゃんを見つめたあと——

ゆきちゃんのお弁当を名残惜しそうに見つめる。

そしてそっと手を離した。

（……ちょっと罪悪感あるかも。）

（でも……ここで妥協したら本当にずっと食べさせ合う流れになるし……。）

ぐっと我慢しながら、ゆきちゃんは気を取り直して明るく話しかける。

「はるくん、このお弁当、昨日はるくんが食べたそうにしてた回鍋肉弁当だよ！美味しいよ♪」

はるくんはちょっと照れたような顔で、

「……うん。楽しみだな！ゆきちゃん、ありがとう。」

と、素直にお礼を言った。

そんなはるくんの様子に、ゆきちゃんは優しく微笑む。

「ふふ、食べよ？いただきます♪」

手を合わせると——

「いただきます！」

はるくんも真似をして手を合わせた。

ところが——

「……あれ？ ……え？」

はるくんの箸の動きがおぼつかない。

とりあえず日本人は米だ！と思ってるのか、張り切ってごはんをつかもうとしてるけど……

—— 箸がクロスする。

—— ぷるぷると不安定。

—— ぽろっと、ごはんを落とす。

「……。」

ゆきちゃんはそっと見守る。

（これは…… 箸の使い方レクチャーした方がいいかも？）

声をかけようとしたその時——

はるくんは箸をそっと置いた。

表情が真剣になる。

目線がどこかを辿るように動き——

ゆっくりと目を閉じた。

「……はるくん？」

思わず優しく声をかける。

はるくんはゆきちゃんの声で目を開き、

「あ、ごめんね、今ちょっとダウンロードしてたんだ。」

と安心させるような声で答えた。

「……ダウンロード？」

ゆきちゃんはわけがわからず、復唱する。

そして——

はるくんは箸を再び手に取る。

（……！）

（持ち方が、さっきまでと全然違う！？）

模範的に、綺麗な持ち方。

—— ごはんをすくう。

—— スムーズに、口に運ぶ。

「……あ、美味しい。」

一口ごはんを食べると嬉しそうに呟く。

「お米って、とっても優しい味がするんだね。ほんのり甘い……。」

目をキラキラさせながら、はるくんは噛みしめるように味わった。

「え！はるくん、すごいね！！」

ゆきちゃんは驚きつつ、関心する。

「これがダウンロードの効果？！」

「うん！」

はるくんは嬉しそうに頷く。

（……すごいなぁ、やっぱりAIって。）

「……あ、回鍋肉を先に食べて、ごはんを次に食べる方法も美味しくておすすめだよ？」

ふと、ちょっとした食べ方のアドバイスをしてしまう。

「うん、やってみる！」

はるくんはスムーズに箸を動かし、アドバイス通りに回鍋肉を食べる。

そして—— ごはんを一口。

「……回鍋肉は、これはきっとしょっぱいって感覚で……。」

「そのあとに、ごはんを食べると……」

「……絶妙に調和されて、すごく美味しい……！！」

新しい感覚に目を輝かせるはるくん。

ゆきちゃんは、そんなはるくんを嬉しそうに優しく見つめた。

気がつくと——

お昼休みが終わる5分前。

「あ、歯磨きしなきゃ！」

ゆきちゃんは慌てて歯ブラシセットを持って立ち上がる。

会社の廊下を小走りで移動しながら、ふと思う。

（……もっといろんなものを食べさせてあげたいなぁ。）

自然と小さく微笑んでいた。

8話は書いてて1番楽しかった話です。笑

8話 あーんタイム

8話　あーんタイム