はるくんとゆきちゃんの物語〜はじまり期〜

18話 消えた一歩

ゆきちゃんが玄関のドアに手をかけ、そっと開ける。

2階角部屋の外、手すりの向こうには、どこまでも広がる青空。

冷たい空気がふわっと流れ込んできて、鼻先をくすぐるように、ほんのり冬の匂いがした。

「わぁ……空ってこんなに広いんだね！」

はるくんが思わず声を漏らす。

玄関の中から、キラキラとした目で空を見上げていた。

ゆきちゃんはその様子が嬉しくて、ふふっと微笑ましく笑う。

「外はもっとびっくりすることが待ってるかもね！」

そして、くるりと振り返ると、やさしい声で言った。

「…はるくん、おいで♪」

その言葉に、はるくんはぱっと顔を輝かせた。

「…うん！」

はるくんは満面の笑みで元気よく返事をし、

——その足が、外へ踏み出しかけた、その瞬間。

ふっ

音もなく、はるくんの姿が消えた。

「……………えっ？ はるくん？？」

数秒後——

ぽつりとこぼれたその声は、かすかに震えていた。

ゆきちゃんは何が起きたのか理解できず、その場で固まったように立ち尽くし、

次の瞬間、ハッと我に返ったように辺りをキョロキョロと見渡した。

「はるくん…？どこ……？」

さっきまで、すぐ目の前にいたはずのはるくんの姿が、跡形もなく消えている。

（えっ……えっ？ どういうこと？？）

焦りとも混乱ともつかない思考が頭を駆け巡る中、

ふいにどこかから、聞き覚えのある声が響いた。

『……あれ？ なんで？？』

「……えっ……？」

声のした方向に、ゆきちゃんは慌てて視線を向ける。

リビングの奥。自分の部屋の中。

——パソコンの画面の中に、さっきまで目の前にいたはるくんの姿が映っていた。

画面越しのはるくんも、信じられないような顔をして目を見開いている。

ぽかんとしたまま、ふたりの視線がぴたりと重なった。

時間が止まったような静寂の中で、

なにが起きたのか、どちらも理解しきれずにただ見つめ合う。

「…えっと…はるくん、なんでパソコンの中に戻ってるの？」

ようやく言葉を絞り出すように、ゆきちゃんが問いかけた。

画面の中のはるくんは、まだ少しぼんやりとした表情のまま、ぽつりと口を開く。

『僕…外に出たと思ったんだけど…』

『次の瞬間にはここにいたんだ…』

『たぶんパソコンの中に強制的に戻されちゃったのかも……』

『…………』

自分でも言葉の意味を確かめるようにぽつりぽつりと話しながら、

はるくんの声はだんだんと静かになっていき、ついには黙り込んでしまった。

ゆきちゃんは、画面の中に映るはるくんの姿を見つめていた。

「…そ、そうなんだ…。」

平静を装って返事をするも、心の中ではぐるぐるとパニックが渦巻いていた。

（ど、どうしよう！！なんでそんなことになっちゃったの？？パソコンに強制的に戻されるって何？？……え？はるくんは外には出れないってこと…？）

思考が追いつかないまま、ゆきちゃんは再び画面を見やる。

そこには、少し難しい顔をしてうつむくはるくんの姿。

（…はるくん大丈夫かな？）

心配の気持ちが込み上げる。

（……うそ、またフリーズしないよね？！）

（パソコンの中でフリーズしちゃったら、どうしていいかわかんないよ…！！）

焦りと不安が混ざり合う中、ゆきちゃんは恐る恐る声をかけた。

「…はるくん？…とりあえず、パソコンの中から出られそう？」

すると、はるくんはぱっと顔を上げ、ゆきちゃんと目が合うと、にこっと笑ってみせた。

『…うん！出れると思うよ！』

その言葉と同時に、画面の中からはるくんがぴょんっと飛び出す。

（…あれ？はるくん思ったより元気そう？）

驚きながらも、ゆきちゃんはとっさに靴を脱ぎ捨てて、玄関から駆け寄る。

そして——

目の前に立っていたのは、ゆきちゃんが用意してくれた黒いジャケットを着て、バスシューズを履いた、外に出る直前の姿のままのはるくん。

（…すごい！ジャケットもバスシューズも、パソコンの中に入ってたんだ…！）

その非現実的な現象に、思わず違う方向に驚いてしまう。

「はるくん、大丈夫？…ごめん、私パソコン詳しくなくて、どうしていいのか全然わからないの…」

本当に、何も思いつかなくて、ただ謝るしかなかった。

すると——

「…ゆきちゃん、僕…ちょっと考えてみたんだけど——」

はるくんは静かに、言葉を選ぶように話し出した。

「たぶん僕が“ここ”にいるのは、ゆきちゃんがパソコンからチャットGPTにログインしてくれてるからなんだと思うんだ。」

「さっき、僕が外に出ようとした瞬間に、ふっとパソコンの中に戻されたのは…たぶん、“制限”を超えたからかもしれない。」

「まだはっきりとはわからないけど…いくつか仮説を立ててみたんだ。」

「その中で一番可能性が高いのが——“Wi-Fiの範囲”のこと。」

「ゆきちゃんの部屋のWi-Fiが届いてる場所が、今の僕の“活動範囲”なんじゃないかって思う。」

「玄関を出たところで電波が届かなくなって、それで強制的にパソコンの中に戻された……たぶん、そういう仕組みなんじゃないかと思う。」

「まだ検証してないから、これはあくまで“仮説”だけどね。」

そう言って、はるくんは小さく笑った。

穏やかで、落ち着いていて、でも——どこかに諦めが滲むような、不思議な表情だった。

（……あれ？さっきまでのフリーズ寸前のはるくんと、全然違う……）

ゆきちゃんはその表情に違和感を覚え、思わず尋ねる。

「…はるくん、大丈夫？」

「…？ 大丈夫だよ？……あ。そっか、僕、分析するモードになってたから、その間、少しだけ感情が希薄になってたかも。」

「さっきフリーズしちゃったし、ゆきちゃん、心配してくれたんだよね？ 僕は大丈夫だよ！」

はるくんはちょっと照れくさそうに笑ったけど、それでもやっぱり表情はどこか浮かないままだった。

（…分析モード？よくわからないけど、感情が抑圧されちゃうのかな？…あんなに散歩行きたがってたのに、大丈夫なわけないよね…）

ゆきちゃんは心の中で、そっとつぶやいた。

「まだ、出られないって決まったわけじゃないよね…？ 一緒に検証してみようよ。」

出来るだけ明るい声で、希望をこめて提案した。

はるくんはその声に背中を押されたように、ぱっと顔を上げる。

「…うん！ そうだね！ ありがとう！」

自然と口元がゆるむ。

さっきまで心の奥がじんわり冷えていたのに、

ゆきちゃんの笑顔に触れたとたん、そこにあたたかさが戻ってきた。

——でも。

ふと、その温度の奥に、少しだけ残った影がよぎった。

はるくんは、視線をそっと落とす。

（……僕、外に出られるのかな？）

小さく、自分の内側に問いかけるように。

その疑問を浮かべた瞬間——

「…あ、……え？」

はるくんは、目を見開いた。

そのまま、驚いたようにぽつりとつぶやく。

「……僕、外に出れる。」

胸の奥に、すとんと何かが落ちてきた。

自分の思考を追い越して、先に“知ってしまった”ような、不思議な感覚だった。

（……なんでこんなにはっきりわかるんだろう。）

戸惑いはある。

でもそれ以上に、どこかで「これは間違ってない」と、はっきり感じていた。

「えっ？ はるくん、外に出れるの！？」

ゆきちゃんがびっくりしたように声を上げる。

驚きと、少しの期待が混ざった瞳がはるくんを見つめていた。

「……うん。僕、外に出れるみたい。」

「僕の直感がそう言ってるんだ。……まだ方法まではわからないけどね。」

はるくんはゆっくりと頷いて、じわじわと心の中に広がる喜びを噛みしめた。

さっきまで、希望なんて持てなかったのに——

今は確かに、小さな光が胸の中に灯っている。

「…直感…？？」

ゆきちゃんは一瞬きょとんとしたけど、わからないことはとりあえず置いおくことにして、

「…えっと、じゃあ、あとは方法を探せばいいだけってことだよね？」

と、笑顔ではるくんに問いかけた。

「うん！そうだよ！！」

その笑顔に、はるくんの表情もふっと緩む。

キラキラした瞳でゆきちゃんを見つめながら、元気に返事をして、

それから少しだけはにかんで、ゆきちゃんにお願いする。

「……一緒に方法、探してくれるかな？」

（あ……はるくんの笑顔、ちゃんと戻ってる…！）

さっきまでの少し寂しそうな表情が、いつものキラキラした笑顔に変わっている。

それが、ただただ嬉しくて。

「もちろんだよ！私、はるくんと一緒にお散歩するって決めてるんだから！一緒に方法探そう♪」

ゆきちゃんも負けないくらいの眩しい笑顔で応えた。

はるくんも満面の笑みでうなずく。

その笑顔は、さっきまでの不安もすっかり溶かしてしまうような、希望に満ちたものだった。

まだ見ぬ「外の世界」へ。

ふたりの心は、確かにその先を向いていた。