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ヒーローの定義

　翔太の頬に、ひりひりと焼き付くような痛みが走る。

　翔太を殴ったのは宗則だった。

　仁王立ちで、炎を背後にしてる為、その表情は読み取れない。

　それでもなんとなく理解する。おそらく額にしわを寄せ、鬼のような形相で睨んでいると。

　その傍には三人の人物の姿がある。

　少しばかり他とは違う格好だ。こちらも炎を背後にしてる為、その表情は見えない。

　だが顔面にかざしたゴーグルのようなものと、腕や足に巻き付けた腕章のようなものが、炎に照らされて輝いて見えた。

　ガラガラという音を発てて、母屋の梁が崩れ落ちる。炎に炙(あぶ)られて、真っ黒な炭と化して崩壊したのだ。

　そして真下にある、離れの一部分を薙ぎ倒して、爆音を放って砕け散った。

　それでも待機していた団員達が、一斉にそれを狙い撃ちしていく。

　流石にその様子には、その場の誰もがゾッとした。崩壊したのは翔太が脱出した場所だ。

　あと数分脱出が遅ければ、それに巻き込まれて大怪我をしていたかもしれない。いや、命の危機もあった。

　つまり浮かれていたのは、翔太達数人だということ。

　あまりもの状況に、翔太は力が抜けて立ち上がることもできない。

「ランドセルが大切だと、そんなモン買えばすむ問題だろうが」

　舞い散る火の粉をバックに、抑揚(よくよう)なく言い放つ宗則。

　それには翔太も怒りを覚える。

「買えばすむって。これには思い出が詰まってて」

　堪らず反論する。

「そんな問題なんだよ。思い出とかそんなモン、守る価値なんてない」

　それでも宗則の態度は変わらない。

　その視線は、既に翔太には向けられていない。真後ろで立ち尽くす、博史に向けられていた。

「博史もなにを考えてる。ここは火事場だぞ、煙草なんか吸ってるんじゃねー」

　博史は無言だ。

　翔太が殴られた姿を認め、ガクガクと震えて蒼白になり、煙草を口から離す。

　その様子は、まるで蛇に睨まれた蛙のようだ。

「そんな言い方、しなくてもいいじゃないっすか」

　堪らず言い放つ翔太。

「なんだと？」

　それを突き刺すような、宗則の視線が捉える。

「確かに危険な行為だったですよ。だけど無事だった」

　翔太の視線が、幼子を捉える。

「あの子だって、喜んでるじゃないですか。そこまで言われる理由が分からない」

　宗則は無言だ。

　暫しの沈黙。奥の方でバラバラと瓦礫が崩れ落ちる。

「もういいべ、放水やめろ」奥の方で誰かが言った。「あとは各自撤収にかかれ」

　粗方の炎は消えていた。

　焼け跡に射し込むのは、作業灯の光。白い水蒸気がそれに照らされて、闇夜に飛翔していく。　

　その様子はまるで、巨大な魔物の断末魔(だんまつま)にも思えた。

「さっさと立ち上がれ。お前らは邪魔だから、そっちに行ってろ」

　宗則の返答はそれだ。

　数人の人々を引き連れ、踵《きびす》を返し歩き出す。

　ハッと我に返る翔太。ゆっくりとその場から立ち上がる。かすかに違和感は感じたが、いまはいい。

「ちょっと、宗則さん！」

　邪魔だったヘルメットを脱ぎ捨てて、ゆっくり宗則の背中を追いかける。

　しかし宗則は、振り返ることも答えることもしない。

　その後方を追う、他とは違う格好の三人が、気にやむように、ちらりと振り返るのみ。

　キラリと光が乱反射した。

「それまでですよ翔太さん」

　すかさず淳平が言った。

　前に回り込み、翔太の胸にしがみついて、行動を制する。

「やっぱり無茶だったんですよ」

　そして淳平は、翔太から離れる。

「無茶？」

「あの方々です」

　その視線と指が射すのは、歩いていく宗則たちの姿。

　おそらく、後ろを行く三人を意味してるのだろう。

「あの方々は常備消防の方。つまり消防署の方ですね」

「……つまり、本職ってことか」

　それで翔太も理解した。

　確かにあの三人、消防団と違って立派な格好だ。投光器の光に照らされて、よく確認できる。

　頭にはフードとブレードの付いたヘルメット、首元から足までは、黒地の衣服、おそらく耐熱服だろう。所々に黄色い腕章なような物が巻かれ、炎に炙られてキラキラ輝く。手と足元も高価そうな装備だ。

　あれなら少しぐらいの炎にも、びくともしないだろう。

　そして一番の違いは、その背中に背負った酸素ボンベらしき機器。

「普通は、あれぐらいの重装備でもしなきゃ、火の中にも、煙の中にも突入なんてしないんです。おそらくですが、翔太さんが飛び込んだのを訊いて、宗則さんがあの方々に要請したんです。翔太さんを助けてくれるように。だからここにいた」

　確かに淳平の言う通りだろう。不測の事態に備えていた。そういうこと。

「だけど俺は無事だったんだぜ」

　納得できない、とばかりに動き出す。

　だが不意な足の痛みで、少しバランスを崩した。

「ちょっと、翔太さん」

　すかさずその身を押さえる淳平。

「足、くじいたんじゃないですか？」

　その視線は翔太の足元もあった。

　翔太自身、さっきまで興奮してて分からなかったが、今になると確かにおかしい。

　歩く度の激痛、左足をひねったらしい。

「火事場で死ぬ方の、多くは火事場に飛び込んでのことだって、訊いたことがあります。家族がいるから、大切な物があるから。そういって、一度は脱出してたのに、再び飛び込むらしいです。本当に大切なのは、自分自身なのに」

　その淳平の痛烈な言葉には、反論も出来なかった。

　多くの団員が下火の処理をしている頃、翔太は博史と二人で、木の下に座り込んでいた。

　翔太自身、足だけと思っていたが、あちこちにかすり傷を受けていた。

　淳平は、あの後宗則に呼ばれて、後片付けをしている。

　そこに涼が近づいてくる。

「悪かったなトビ。合コンの最中に呼びだして」

　そんなたわいのない話題と共に、翔太の隣に座り込んだ。

　その話題は真樹夫に訊いたのだろう。

「火事なんかより、彼女作る方が大事だもんな」

　そう言って笑う。

　気配りのうまい涼のことだ。消沈ぎみの空気を和まそうとしたのだろう。

　しかし翔太は笑えない。空返事を返すのみ。

　博史に視線を向ける涼。

「煙草あるか？　急いで出動したから持ってこなくてよ」

　はっとする博史。火事場で煙草なんか吸うなと、宗則に叱(しか)られたばかりだ。

「煙草なら……」

　それでも涼の表情を窺うように、おそるおそると煙草を差し出す。

　対する涼は、普段通りの様子だ。戸惑う素振りも見せず、煙草を一本引き抜き、火を点ける。

「博史だって、旨(うま)いと思うべ、活動のあとの一服は。こんな場所で堂々と吸う訳にはいかねーんだけどな」

　煙を吐き出し言った。

　それも涼なりの優しさだったのだろう。宗則に叱られた、博史への気遣い。

　それは博史にも伝わったようだ。ほっと胸を撫で下ろし、普段通りのちゃらけた表情を見せる。

　こうして三人、煙草をくわえて暫しの小休止をとる。真っ黒な空に煙草の紫煙が棚引く。

　博史は完全に調子を取り戻したようだ。

「活動のあとの一服は格別っすね」「マルボロか、高給とりだな」「へへへ、そういう訳じゃないっすが」「俺なんかゴールデンバットだぞ」「安いっすね」

　そんな会話を、涼と繰り出している。

「少しやりすぎましたかね」

　翔太が言った。

　正直なところ、あれはあれで無謀だったかもと思っていた。興奮のあまりいつもの思考では無かった。

「そんなモン、おめーが一番知ってんべ？」

「確かにいま思えば、少しムチャだったかと」

　冷静に務めようと思っても、そこは火事場。どんな不測の事態があるかは分からない。

「だけどいきなり殴ることは、ないと思うんですよ」　

「まぁな。確かにおめーよか、あの人の方が熱くて危険かもな」

　そして会話が途絶える。

　博史は再び顔面蒼白だ。

　まるでジャングルを歩いていた小動物が、巨大な肉食獣に遭遇したような表情。

　その視線は、涼を捉えて動かない。……いや、動かせない。

「マズいな」

　ふーっと大きく息を吐き出す涼。そして火の付いた煙草を、左手で握りつぶす。

　まずい、というのは、マルボロが不味(まず)かったのか、それとも煙草を吸う行為を指したのか、その時点では、それは判らなかった。

「ウルトラマンは、本当にヒーローなのかな」

「えっ？」

　その場に漂う、とりとめない覇気を感じた。おそらくそれは、博史も感じ取っていたのだろう。

「街を壊した、その半分はウルトラマンなのにな」

　言って涼が立ち上がる。

「涼さん？」

　その後姿を眺める翔太。

　その全ては、涼の全身から放たれる覇気。穏やかな表情こそ見せてはいたが、心の奥底では怒りに震えていたのだ。

「一応言っとく。……今後一切、あんな危険な行為はするな」

　一言だけ告げて、その場を去って行った。

　それが翔太の、初めての火事場での全容だった。

　家屋一棟全焼。延焼はなし。家族にも被害はなし。

　消防団の被害。翔太、飛び込んだ際に足をねん挫。陽一、倒れた際に腕を殴打。

　小型ポンプ、急な圧力の推移により故障。

　それが今回の被害の全貌。

　翔太の無謀な行為が、陽一の怪我と、ポンプの故障を招いたという訳だ。

　それが翔太の、初めての火事場での全容だった。

摂氏一万度の英雄たち～に続く

この物語は“摂氏一万度の英雄たち”を火事場に特化して短編にしたものです。だから多少本編と、目線、人称が違います。わずかに内容も。

興味あれば本編もよろしく。

なお、後々続きを別にアップします。

今度は幼なじみに再会する話。

新人消防団員　大人になった幼なじみと再会する