新人消防団員 初めての火事場に緊急出場

め組の翔太

「宗則、涼、おめーらのお陰で、最悪は免(まぬが)れたな」

　宗則達の元に、誰かが歩み寄った。

「高倉(たかくら)さん」

　振り返る涼。

　歩み寄ったのは高倉という分団(ぶんだん)幹部の男。分団とは大沢五部の上部組織のこと。つまり宗則や涼より立場は上だ。

「一応細心の注意して、安全な範囲から放水してましたからね。あの爆風は、少しばっか予想以上だったがら、ビビッたげんちょ」

「嘘つけ、おめーらがビビるなんかあり得ねーべ」

　こうして二人淡々と会話する。

「フラッシュオーバーした以上、鎮火はムリだろうな」

　不意に宗則が言った。その視線が捉えるのは燃え盛る母屋の姿。

「だろうな。一気に温度が上昇した」

「あれは、炎の息吹(いぶ)き、みてーなもんだから」

　呼応して二人も視線を向ける。

「母屋は殆ど吹き飛んだ。消すってより防ぐ方が賢明」

「隣にあんのは吉田さん家。“離れ”を介して隣接してるからな」

　どうやら宗則と同じ考えのようだ。

「了解、各部に通達する！」

　言って高倉が動き出す。

「淳平、それとトビと博史！」

　同じくして涼が言った。

　即座に駆け寄る淳平。翔太達もそれに続いた。

「おめーら、あそこの離れ、見えるよな」

　涼が指差した。それが指し示すのは母屋から続く離れの部分。

「あれをぶっ壊せ」

　そして大胆にも言い放つ。

「壊すって、離れをでしょうか？」

　淳平が訊いた。こくりと頷く涼。

「ああ、どの道この家は全焼だ。これ以上被害が及ばねーように作戦変更する」

「隣には吉田さんの家がある。それに延焼しないように、火の手を食い止めるってことですね」

　確かにその言葉通り、母屋は完全に崩壊状態。消すというより消える方が早いかもしれない。

「燃えないように取っ払うって訳か」

「なるほどない」

　新人の翔太と博史にもその意味が理解できた。

「そういうこと。トビ……翔太じゃなくて、搭載車(とうさいしゃ)に積んでる方の鳶(とび)、持って、ぶっ壊してこー」

　鳶口(とびくち)、つまり鳶(とび)とは消防団で使う道具のこと、木の棒の先に金属の引っ掛けが付いた道具だ。これで板を剥がしたり、穴をあけたりするのだ。その形が猛禽類(もうきんるい)のトビのクチバシに似てることからそう呼ばれる。

「それでは車まで戻りますか」

「おう！」

「うっす！」

　こうして翔太達の破壊活動が開始された。

　離れ部分は古い建屋をリホームしたようで周りをトタンで覆っている。鳶口を振り下ろす度にガツガツと先が刺さり、引き剥がすので困難だ。

「さっきの宗則さん、熱かったよな」

　ガツガツと鳶口を振るう翔太。隣で鳶口を振る淳平に言った。

「宗則さんは火事場ではあんな感じなんです」

「さっき友達も言ってたな『熱い男』だって」

「『火事とか自然災害の前に人間は無力。だけど熱い情熱があれば少しぐらいは立ち向かえる。それが多く集まれば自然災害だって怖くはない』……それがあの人の持論ですから」

「成る程、それがギブリってことか」

　人間はちっぽけな生き物だ。自然の中に放り出されたら、すぐに死んでしまうような弱い生き物。それでも死なずにすんだのは、困難を切り拓(ひら)こうとする熱い情熱と、共に行く仲間がいるから。

　それこそがここでのギブリという意味で、炎に打ち勝つ唯一の手段という意味だろう。

　その会話を覚めたように聞き入る博史。

「それに比べて俺らは地味っすね」

　腕を止めぼそりと呟いた。

「博史、これも重要な仕事なんだよ。ホース持ちだげが消防団の花形じゃないし」

「それも言えてるな。江戸時代の火消しとかは、火事を消さないで破壊するのが専(もっぱ)らだったって言うし」

「今のように消火設備が充実してなかったですからね」

「“め組”みたいなもんっすね」

　こうして三人、会話しながら作業を続ける。

　いつの間にか他の部の団員達もその作業に参加していた。分団からの指令が行き渡ったのだろう。

「ちょっと、壊さないで！」

　突然背後から誰かの叫びが聞こえた。

「へっ？」

　その台詞に振り返る翔太。

「何でぶっ壊したりすんの。あたしの部屋だよ！　大切な物いっぱいあるの」

　いつの間にか後方に幼い少女が立っていた。多分この家の娘だろう。幼稚園児か小学校低学年ほどの幼子だ。

「そっか。ここまだ使っていたのか」

　煙が充満する室内だが、よく見れば様々な生活用品が揃えてある。

「ここまでなる前に、ちゃんと持って逃げないからだろ」

　ぼそっと呟く博史。

「そんなこと言っても意味ないだろ」

「そうだよ博史。この家の人は買い物に出かけてて、その余裕がなかったんだよ」

　それを翔太と淳平が釘刺した。

　中腰になり目線を併せる淳平。

「ゴメンねお嬢ちゃん。だけどこうでもしなきゃ火事はおさまらないんだ」

　そして優しく話しかける。

「こら、なに邪魔してんだ！」

　奥の方から男が駆け寄ってくる。隣に住む吉田という住人だ。

「おめーの父ちゃんと母ちゃん、警察と事情話してんだ。おめーも邪魔しねーで俺んちにいろ！」

　そして少女を掴んで抱き上げた。

　だがそれでも少女は納得しない。

「嫌だー！　中にはあたしの大事なもんいっぱいあんの！」

　吉田の腕の中で手足を振りイヤイヤする。その目から零れ落ちるのは大粒の涙。

「聞き分けのねーやろだな。おめーも今年っから小学生だべ、我がまま言うんじゃねーって」

　吉田が言った。

　どうやら少女は今年入学したばかりの小学生らしい。確かに室内にある物はどれもこれも買ったばかりの新品のようだ。

「大切な物か。流石に分かるな」

　人にとって部屋というのは、誰にも邪魔させない神聖なるスペースだ。大切な思い出が詰まっていて、未来への希望が籠められた場所。その人の居場所、言わば原点。それを壊されたら堪ったものではないだろう。

「翔太さん、なにをぼーっとしてるんです。早くやらなきゃ宗則さん達に怒られますよ」

　淳平が言った。

　再び離れに向かい必死に鳶口を振るっている。それもその筈だ。いつの間にか炎が軒(のき)を伝ってそこまで辿り着いているから。

「淳平」

　ぼそっと呟く翔太。

　この離れが炎に飲み込まれれば、隣の民家まで被害が及ぶ可能性がある。それ故、少女の頼みを訊く訳にはいかないだろう。

　……だけど……

　翔太の胸中、今までにないなにかが弾ける。

「お嬢ちゃん、悪いけど壊すのは止められないんだよ」

　言って大きく深呼吸をする。

「だけど『小学生だからって我がまま言うな』ってのは無しだよな！」

　意味深に伝えると、窓を蹴破(けやぶ)って室内に飛び込んだ。

　愕然となる淳平と博史。しかし気づいた時はすでに遅い。翔太の姿は部屋の奥に消えていた。

「なにするんですか翔太さん！　その中は煙で充満してるんですよ！」

「そんだけじゃねーって！　火が、火がそこまで来てるって！！」

　そして同時に叫んだ。