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全てを破壊するフラッシュオーバー

　太一の台詞の意味は、火元まで来てようやく分かった。

　燃えているのは木造の平屋。ほぼ半分が崩れ落ち、なおも盛んに炎上している。

　それらと相対(あいたい)するのは多くの消防団員。それぞれ管鎗(かんそう)、いわゆるホースの筒先(つつさき)を持ち、激しい水流を浴びせている。

　炎の勢いは衰えない。辺りは炎に包まれ、昼間のような明るさ。

　炎は空気をあぶり、激しい対流を巻き起こす。まさに熱い風、全てを焼き尽くすギブリ。

「涼さん！」

　涼の姿はすぐに確認できた。

　宗則と共に一心不乱に放水活動をしている。着込むのはジュラルミンと呼んでいる銀色の耐熱服。頭にはヘルメットをかぶっていた。

「トビ？」

　後方を振り返る涼。

「とにかく待機だ。そこで待ってろ」

　言って再び放水活動に没頭する。

　宗則の方は無言だ。真っ直ぐに炎を睨むだけ。

「翔太さんこっちっす」

　奥の方では同じ大沢五部の、博史《ひろし》と淳平《じゅんぺい》が待機していた。

　淳平は年下だが、消防団では先輩。博史は今年、翔太と一緒に消防団に加入した。

「博史、淳平」

「俺も邪魔だって言われましたよ」

「邪魔って意味じゃないさ。私達には私達の役割がある。そういう意味」

「なんにしても、見てるだけなら家でテレビ見てた方がいいっすよ」

「……とにかく待機です」

「分かったよ」

　二人に言われ、しぶしぶ後方に引き下がった。

　こうして三人、並んで炎を見つめる。

「凄い炎だな」

「水の量が足りないんです。ここは山岸の民家だから、水利(すいり)から離れてますから」

「ここら辺は消火栓さえないっすからね」

　水利とは水源のこと。この辺りには水道管が通っていない、故に消火栓もない。

　だから数百メートルも離れた河川から、水を引き上げている状況のようだ。

「それにしても消えないよな？」

「トタン屋根ですから。多分ですけど、あの下には昔の藁葺《わらぶ》き屋根がある。それが燃えてるんですよ」

「マジイライラするんすよ。トタンが邪魔で水が届かない。火は下の方から燃えてんすよ。その藁葺きが」

「だったら近づいて、下から狙えばいいだろ？」

「それが危険なんです。いつ爆発するか分からないし」

「爆発？」

「そういえば上の奴ら言ってたない。フラッシュなんとかとか、爆発って……」

「フラッシュオーバー、ですね」

　多くの団員達はままならない状況の中、戦いを繰り広げている。

　火災が起きた母屋は、金属製のトタン屋根。それが邪魔で炎を直接狙えない。炎はその真下から吹き上げている。

　おそらく淳平が言う通り、藁葺き屋根が燃えてるのだろう。

　それに対する水の勢いは弱いもの。水利はない、ここまでの距離が長い。故に水圧はいつまでも低い。

　それらが炎の勢いに拍車(はくしゃ)をかけていた。

「まずいな」

　そんな風に思う翔太達の眼前、宗則が言った。

「確かにまずいない。出火してかなり経つ。塗料が気化するには充分」

　頷く涼。

「なにがまずいんだ？」

　淳平に訊ねる翔太。

「シンナーですよ。ここの民家は塗装業を営んでますからね。だから沢山の塗料やシンナーがある。それがいつ爆発するか分からない。おそらく家の中は数千度、体感温度にして、摂氏一万度。だから誰も近付かないんです」

　淳平は、小学生当時から頭脳明晰な優秀な男で、消防団内ではガリレオと呼ばれている。

「摂氏一万度って……」

「もちろん大袈裟な言い方ですよ。太陽じゃあるまいし、そこまで熱くはない。だけど体感温度はそれぐらいある。特に宗則さんとか涼さんを見てると、そう思えるんです」

「……流石はガリレオ。いちいち言い分がカッコいいな」

　彼らを含む多くの消防団員の憂(うれ)いは別にあった。

　激しい炎で高温と化した母屋内は、数千度にも及ぶ灼熱地獄。

　それはあらゆる水分が、一瞬で気化する温度。たとえそれが、火気厳禁の塗料だとしても。

「えっ？」

　翔太の眼前、信じられない光景が飛び込む。

　キーンという耳鳴りにも似た重低音。同時に眼の前が閃光(せんこう)でふさがれる。

　ついで襲い掛かる激しい爆発音。爆風が衝撃波となり、一斉に吹き荒れた。

　母屋内には塗料やシンナーを管理する倉庫が存在していた。それが気化して炎と混ざり、一気に大爆発を起こしたのだ。

　数人の団員達が体勢を崩して倒れ込む。堪り兼ねたように後方に引き下がった。

　爆発はなおも連鎖する。その都度巨大な火柱が立ち上がり、天をも焦がさん勢いで弾ける。

　真っ黒く焼け焦げた家屋の半分程が、その衝撃で崩れ落ちた。

　バラバラと、トタンや瓦礫が、辺りに飛散した。

　それは翔太としても驚愕の光景だ。熱は風の対流を呼び、灼熱(しゃくねつ)のギブリが辺りを覆い尽くす。

　後方で待機していても、焼き尽くされそうな感覚を覚える。

　誰もが無言だ。地獄の光景を目の当たりにして、声さえ発せない。あるのは絶望、蠢(うごめ)く炎の音だけがやけに耳障り。

「絶望するには早い！　フラッシュオーバーくらい想定内だろ！」

　刹那(せつな)、宗則の怒号が響いた。

　宗則は逃げることはなかった。涼と共に必死に放水をしている。

「これぐらいで逃げたら、誰が炎を消すんだ！」

　その背中からは炎さえ凌(しの)ぐ熱い意志と情熱が感じられる。

「宗さんの言う通りだべ。今の爆発でトタン屋根も剥がれ落ちた、さっきよか消しやすくなったってこと」

　対する涼は冷静。的確な判断力と鋭い洞察力がそこにはある。

　対局にある二人だが何故か同じく感じた。炎に照らされ赤く染まるジュラルミン。その背中には神々(こうごう)しくさえ感じられる。

　それを見ていると翔太も思う。確かに淳平の言い分も一理ある。

　体感温度は摂氏一万度。

　灼熱のキブリと、彼らの放つ冷静と情熱が、そう感じさせていた。

「流石だな宗さん」

「涼も凄いぜ。あれだけ冷静なんだがら」

「……確かにあれなら楽じゃねー」

　ポツリポツリと響く団員達の声。

「よし爆発の危険はなくなったぞ！」

「だな。俺らも続くべ！」

「おうよ。消防団なめんな！」

　やがてひとり、またひとりと放水を再開する。

　宗則の情熱と、涼の冷静さが、場に気力を吹き込んだのだ。