解雇天使

人間

「リリアっ…。リリアぁぁ…！」

木の棺桶の前で、リリアの母が泣き崩れる。両手で顔を、覆うというよりかは掴み、震えながら涙を流す。

「私…私のせいよ…！私が、一人で行かせたから…っ！いつもみたいにちゃんとついていけば…！」

「…事故だったんだ…。お前は、悪くない……。」

リリアの父が、母の肩を抱き寄せる。

村人全員、と言っても、１５人ほど、そしてナナが、リリアが収められた棺桶を囲んでいる。

薄暗い、夕方の終わり。大きな焚き火が、パチパチゆらゆらと燃え、あたりに母親の咽び泣く声が反響する。

皆、リリアの死を弔う中、よそ者の存在が少し気に掛かっているようだった。

ナナは、視線を気にする余裕もなかった。常に涙を堪えて、途轍もない後悔と罪悪ではち切れそうだったが、できる限りの平然を装った。

母親が少しだけ顔を上げた。

「お願い…。最後に娘を、見せて…」

母親は座り込んだまま、棺桶のそばに立っている村長の腕に触れた。

村長は同情と恐怖が入り混じった表情を見せ、激しく首を横に振った。

「い、いや、駄目だ。首がないんだぞ！」

「私は母親よ！！どんな姿でも娘は娘よ…！！お願い、少しだけでいいの…。私、このままじゃ、リリアが、死んだこと、受け入れられないわ……。」

母親は再び顔を隠し、声を出して泣いた。

村長は俯き、数秒考えてから、返事をした。

「…分かった。だが…なるべく胸より上は見ないようにしなさい…。」

母親は言葉を聞くと、ゆっくりと立ちあがろうとした。しかし少しよろけ、倒れそうになったところを父親が支えた。

「ありがとう、あなた。」

二人は一緒に、ゆっくりと棺桶を開けた。

「っっ…！」

「……リリア…。」

リリアの姿に、両親は顔を顰めた。

他の村人が首の断面を布で被せておいたとはいえ、頭のない死体というのは、悲惨だ。

リリアの埋葬が終わり、村人たちはそれぞれ家に帰っていった。両親は特に沈痛な面持ちで、ナナは二人をまともに見ることができなかった。

村人は皆、ナナのことが気になってはいたようだが、話しかけてくることはなかった。

ナナは、これからどうすればいいのか分からず、ただその場に立ち尽くしていた。

…一気に、崩れた。全部。

もうみんなに会えない、帰れない。

…死んだ方が、よかったかもな。

遠くの山際を見つめていると、ナナは、リリアが死んだ時に駆け寄ってきた女に話しかけられた。

「ねぇ、あなた、旅人にしては荷物が少ないわね。大丈夫なの？何かあったのなら、教えてくれない？」

ナナは、女の家に上がらせてもらった。

荷物は、盗まれてしまった。家を飛び出してきたから行く宛がない。

そういうことにした。

暖かい紅茶が、ナナの枯れた喉に染みる。

女は憐れむ表情を見せ、クッキーが乗った皿をナナの方に動かした。

「まぁ、そうなの…。ほら、食べて。かわいそうに、大変だったわね。」

ナナは何かを食べる気になんてならなかったが、一つクッキーを取り、俯きながら弱々しく咥えた。

甘さがじんわりと伝う。濡れて少し柔らかくなったクッキーの先端を、咀嚼した。

女は少しだけ微笑みを浮かべた。

「今日は泊まっていっていいから、ゆっくり休むといいわ。リリアちゃんは…すごく残念だったけれど、困っている人がいるなら、ずっと悲しんでいられないものね。」

「……。」

ナナは、何も言えなかった。優しさが、痛い。すごく痛い。

「私はライカよ。あなたは？」

「…ナナです。」

ライカは立ち上がった。辛さを隠して作った笑顔が見える。

「よーし、ナナ。明日のことは明日決めるとして、もう疲れているでしょう？早く寝て、体力を回復させないと。」

「ナナちゃん、起きて！あなたにあげたいものがあるのよ！」

ナナはライカの声を聞くと、すぐに体を起こした。まだ少し体が痛い。

ライカは、やはり奥底はまだ悲しそうだが、にっこりと微笑む。

あげたいもの…？

「ほら、ナナちゃん、おいで。」

ナナは言われるがまま引っ張られると、そこには、一本の剣と、少し小さめの袋があった。

ナナは完全に目を丸くした。

「あなた、ここまで旅をしてきたんだから、魔物、少しくらいは倒せるでしょ？街で売ればお金になるから。」

ライカは袋を手に取り、袋の口を開き、少し中を覗いてからナナに手渡した。

「ほらこれ。ほんの少しだけど、お金と、コンパス。あとライカさん特製の野菜まんじゅうが入ってるから。」

ナナは自分の目を信じられなかった。

こんな素性もわからない、他人に…。

「い…いいんですか？泊めてもらった上に…こんなに…。」

ライカは大きく笑った。

「いいのよ！放っておけないだけ！ただのおばさんのお節介よ。」

ナナは、子供のように泣き出してしまった。ボロボロと溢れ出した涙を、袖で拭えきれない。

「あらあら。ふふっ。」

ライカはナナを見送っていた。

「南西だからね！南西に行けば海の街があるから、しばらくはそこの近くを拠点にしたらいいわ。」

「ライカさん、本当に、本当にありがとうございました！」

ナナが深々と頭を下げると、ライカは満足そうに笑った。

「ふふふ。私、人助け好きなの。」

空が青い。昨日より、青い。

ナナは玄関前の地面を踏み締める。

ライカは、腰に袋と剣を提げ、手提げを肩にかけたナナを、足から頭のてっぺんまで見た。

「大丈夫そうね。」

「はい！」

人間は、優しいんだ。

「ライカさんは命の恩人です！」

ナナは敬礼のようなポーズをした。

「あら、そこまでのことしてないわよ〜！」

ライカが手を口に当てて笑った。

ナナは大きな笑みを浮かべながら少し前に走り、後ろを向いてライカに手を振る。

「じゃあ、行ってきます！」

「頑張ってね〜！」

ライカが手を振り返す。

ナナは、村の入り口、村の外に向かって駆け出した。

不思議だ。荷物が増えたから体は重くなったはずなのに、すごく、軽い。

天使は、神に造られた。エラーなんて絶対にない。

私の記憶が残ってるのには、きっと意味があるんだ。

「もしかして…天使に…戻れる…？」

「…！」

「い、一応…」

ナナは軽く咳払いをした。

「…帰りたいなー…。」

…。

もちろんポータルは出ない。

「ま、まぁそうだよね。」

人間の目に見える。

もう飛べない。

でも、生きてる。

私は、人間になった。

私の失敗は、一生許されない。だけど…

ナナは背筋を正した。

守護天使じゃなくていい。雑用でいい。どうしようもなく、みんなに…会いたい。

「今更天使に戻りたい…なんて、わがまますぎるな…。」

人の役に立ちたい。人を助けたい。償う方法がわからないから、それしか、無い。

ナナは深く息を吸って、吐いた。

小さなコンパスを手のひらに乗せ、南西の方を向く。

追い風が、ナナの背中を押した。